C. Vous nous avez parlé souvent des jeux d’esprit ; je vou

(Irais bien savoir ce que c’est précisément ; car je vous avoue que j’ai peine à distinguer, dans l’occasion, les jeux d’esprit d’avec les autres ornements du discours : il me semble que l’esprit se joue dans les discours ornés.

A. Pardonnez-moi : il y a, selon Cicéron même, des expressions dont tout l’ornement naît de leur force et de la nature du sujet.

C. Je n’entends point tous ces termes de l’art; expliquez-moi, s’il vous plaît, familièrement à quoi je pourrai d’abord reconnaître un jeu d’esprit et un ornement solide.

A. La lecture et la réflexion pourront vous l’apprendre ; il y a cent manières différentes de jeux d’esprit.

C. Mais encore : de grâce, quelle en est la marque générale? est-ce l’affectation ?

A. Ce n’est pas toute sorte d’affectation; maisc’est celle de vouloir plaire et montrer son esprit.

C. C’est quelque chose : mais je voudrais encore des marques plus précises pour aider mon discernement.

A. Eh bien, en voici une qui vous contentera peut-être. Nous avons déjà dit que l’éloquence consiste, non-seulement dans la preuve , mais encore dans l'art d'exciter les passions. Pour les exciter, il faut les peindre; ainsi je crois que toute l’éloquence se réduit à prouver, à peindre et à toucher. Toutes les pensées brillantes qui ne vont point à une de ces trois choses ne sont que jeux d’esprit.

C. Qu’appelez-vous peindre? Je n’entends point tout votre langage.

A Peindre, c’est non-seulement décrire les choses, mais en représenter les circonstances d’une manière si vive et si sensible, que l’auditeur s’imagine presque les voir. Par exemple, un froid historien qui raconterait la mort de Didon se contenterait de dire : Elle fut si accablée de douleur après le départ d’Énée, qu’elle ne put supporter la vie; elle monta au haut de son palais, elle se mit sur un bûcher, et se tua elle-même. En écoutant ces paroles vous apprenez le fait , mais vous ne le voyez pas. Ecoutez Virgile , il le mettra devant vos yeux.

dialogues suh l'éloquence.

W’est-il pas vrai que quand il ramasse toutes les circonstances de ce désespoir, qu’il vous montre Didon furieuse avec un visage où la mort est déjà peinte, qu’il la fait parler à la vue de ce' portrait et de cette épée , votre imagination vous transporte à Carthage ; vous croyez voir la flotte des Troyens qui fuit le rivage, et la reine que rien n’est capable de consoler : vous entrez dans tous les sentiments qu’eurent alors les véritables spectateurs. Ce n’est plus Virgile que vous écoutez ; vous êtes trop attentif aux dernières paroles de la malheureuse Didon pour pensera lui. Lepoëtedisparait; on ne voit plus que ce qu’il fait voir , on n’entend plus que ceux qu’il fait parler. Voilà la force de l’imitation et delà peinture. De là vient qu’un peintre et un poète ont tant de rapport : l’un peint pour les yeux, l’autre pour les oreilles ; l’un et l’autre doivent porteries objets dans l’imagination des hommes. Je vous ai cité un exemple tiré d’un poète , pour vous faire mieux entendre la chose; car la peinture est encore plus vive et plus forte dans les poètes que dans les orateurs. La poésie ne diffère de la simple éloquence, qu’en ce qu’elle peint avec enthousiasme et par des traits plus hardis. La prose a ses peintures , quoique plus modérées : sans ces peintures, on ne peut échauffer l’imagination de l’auditeur, ni exciter ses passions. Un récit simple ne peut émouvoir : il faut non-seulement instruire les auditeurs des faits, mais les leur rendre sensibles , et frapper leurs sens par une représentation parfaite de la manière touchante dont ils sont arrivés.

C. Je n’avais jamais compris tout cela. Je vois bien maintenant que ce que vous appelez peinture est essentiel 5 1 éloquence ; mais vous me feriez croire qu’il n’y a point d’éloquence sans poésie.

A. Vous pouvez le croire hardiment. Il en faut retrancher la versification , c’est-à-dire le nombre réglé de certaines syllabes, dans lequel le poète renferme ses pensées. Le vulgaire ignorant s’imagine que c’est là la poésie : on croit être poète quand on a parlé ou écrit en mesurant ses paroles. Au contraire , bien des gens font des vers sans poésie ; et beau-

coup d’autres sont pleins de poésie sans faire de vers : laissons donc la versification. Pour tout le reste , la poésie n’est autre chose qu’une fiction vive qui peint la nature. Si on n’a ce génie de peindre , jamais on n’imprime les choses dans l’âme de l’auditeur; tout est sec, languissantet ennuyeux. Depuis le péché originel , l’homme est tout enfoncé dans les choses sensibles; c’est là son grand mal : il ne peut être longtemps attentif a ce quiestabstrait. Ilfautdonnerducorps à toutes les instructions qu’on veut insinuer dans son esprit; il faut des images qui l’arrêtent: de là vient que, sitôt après la chute du genre humain, la poésie et l’idolâtrie, toujours jointes ensemble, firent toute la religion des anciens. Mais ne nous écartons pas. Vous voyez bien que la poésie, c’est-à-dire la vive peinture des choses, est comme l’âme de l’éloquence.

C. Mais si les vrais orateurs sont poètes, il me semble aussi que les poètes sont orateurs; car là poésie est propre à persuader.

A. Sans doute ils ont le même but; toute la différence consiste en ce que je vous ai dit. Les poètes ont, au-dessus des orateurs , l’enthousiasme , qui les rend même plus élevés , plus vifs et plus hardis dans leurs expressions. Vous vous souvenez bien de ce que je vous ai rapporté tantôt de Cicéron?