I.e choix du lieu, du temps, absout la hardiesse
2 Dc clans Oratoribus , cap. lxxv , n° 261.
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geste qui a rapport au génie ou à l’humeur d’un homme, est un trait original et précieux dans l’histoire : il vous met devant les yeux cet homme tout entier. C’est ce que Plutarque et Suétone ont fait parfaitement. C’est ce qu'on trouve avec plaisir dans le cardinal d’Ossat : vous croyez voir .Clément VIII , qui lui parle tantôt à cœur ouvert, et tantôt avec réserve.
Un historien doit retrancher beaucoup d’épithètes superflues, et d’autres ornements du discours : par ce retranchement, il rendra son histoire plus courte, plus vive, plus simple, plus gracieuse. Il doit inspirer par une pure narration la plus solide morale , sans moraliser : il doit éviter les sentences comme de vrais ecueils. Son histoire sera assez ornée , pourvu qu’il y mette, avec le véritable ordre, une diction claire , pure , courte et noble. Nihil est in historiée , dit Cicéron 1 ,pura etillustri brevitate dulcius. L’histoire perd beaucoup à être parée. Rien n’est plus digne de Cicéron que cette remarque sur les Commentaires de César 2 :
Commentarios quosdam scripsit rerum suarum , valde quidem probandos : nudi enim sunt . recti et venusti, oinni ornatu orationis tanquain veste detracta. Sed dum voluit alios habere parata unde sumerent qui vellent scribere historiara : ineptis gratum lortasse fecit qui volunt ilia calamistris inurere , sanos quidem homines a scribendo deterruit3.
Un bel esprit méprise une histoire rcwe.il veut l’habiller, l’orner de broderie, et la friser. C’est une erreur, ineptis. L’homme judicieux et d’un goût exquis désespère d’ajouter rien de beau à cette nudité si noble et si majestueuse.
Le point le plus nécessaire et le plus rare pour un historien est qu’il sache exactement la forme du gouvernement et le détail des mœurs de la nation dont il écrit 1 histoire , pour chaque siècle. Un peintre qui ignore ce qu’on nomme
1 üe Claris, Oratoribus , n°. 262.
2 Ibid. ,, , , , , îf
3 « Il a écrit, sur ses actions, des Commentaires d’un très-grand meute. Ils sont nus , simples , gracieux , entièrement dépouillés des ornements , et en quelque sorte des habits de l’art. Et tandis qu’il a voulu , par la , fournir à d’autres des matériaux pour écrire une histoire t peut-etre at-il fait plaisir aux gens sans goût qui voudront les orner de parures al tec-
: tées; mais il a tellement effrayé les hommes judicieux , qu ils n oseront i les embellir. »
il costume ne peint rien avec vérité. Les peintres de 1 école lombarde , qui ont d’ailleurs si naïvement représenté la nature, ont manqué de science en ce point : ils ont peint le grand prêtre des Juifs comme un pape, et les Grecs de 1 antiquité comme les hommes qu’ils voyaient en Lombardie. 11 n’y aurait néanmoins rien de plus faux et de plus choquant que de peindre les Français du temps de Henri II avec des perruques et des cravates, ou de peindre les Français de notre temps avec des barbes et des fraises. Chaque nation a ses mœurs, très-différentes de celles des peuples voisins. Chaque peuple change souvent pour ses propres mœurs. Les Perses , pendant l’enfance de Cyrus , étaient aussi simples que les Mèdes leurs voisins étaient mous et fastueux ‘.Les Perses prirent dans la suite cette mollesse et cette vanité. Un historien montrerait une ignorance grossière , s’il représentait les repasdeCuriusou de Fabricius comme ceux de Lucullus ou d’Apicius. On rirait d’un historien qui parlerait de la magnificence de la cour des rois de Lacédémone, ou de celle de Huma. 11 faut peindre la puissante et heureuse pauvreté des anciens Romains.
Parvoque potentem2 , etc.
11 ne faut pas oublier combien les Grecs étaient encore simples et sans faste du temps d’Alexandre , en comparaison des Asiatiques : le discours de Caridème à Darius 3 le fait assez voir. Il n’est point permis de représenter la maison tres-simple où Auguste vécut quarante ans , avec la maison d or que Néron fit faire bientôt après :
Roma domus fiet : Veios migrate , Quintes ,
Si non et Veios oecupat ista doinus 4.
Notre nation ne doit point être peinte d’une façon uniforme : elle a eu des changements continuels. Un historien qui re-
1 Cyropœd. lib - i, cap. il, etc.
2 VlRG., Æneid ■ lib. \l , V. 843.
3 Quint. Cubt , lib m “an. '*■
4 « Rome ne sera
> à Véies ; pourvu qi Ner., n" 39. )
DE L’ACADÉMIE EIIANÇAISE.
présentera Clovis environné d’une cour polie, galante et magnifique, aura beau être vrai dans les faits particuliers, il sera faux pour le fait principal des mœurs de toute la nation. Les Francs n’étaient alors qu’une troupe errante et farouche, presque sans lois et sans police, qui ne faisait que des ravages et des invasions : il ne faut pas confondre les Gaulois, polis par les Romains, avec ces Francs si barbares. 11 faut laisser voir un rayon de politesse naissante sous l’empire de Charlemagne ; mais elle doit s’évanouir d’abord. La prompte chute de sa maison replongea l’Europe dans une affreuse barbarie. Saint Louis fut un prodige de raison et de vertu dans un siècle de fer. A peine sortons-nous de cette longue nuit. La résurrection des lettres et des arts a commencé en Italie, et a passé en France fort tard. La mauvaise subtilité du bel esprit en a retardé le progrès.
Les changements dans la forme du gouvernement d'un peuple doivent être observés de près. Par exemple, il y avait d’abord chez nous des terres saliques , distinguées des autres terres, et destinées aux militaires de la nation. Il ne faut jamais confondre les comtés bénéficiaires du temps de Charlemagne, qui n’étaient que des emplois personnels, avec les comtés héréditaires , qui devinrent sous ses successeurs des établissements de familles. Il faut distinguer les parlements delà seconde race, qui étaient les assemblées de la nation, d’avec les divers parlements établis par les rois de la troisième race , dans les provinces , pour juger les procès des particuliers. 11 faut connaître l’origine des fiefs, le service des feudataires, l’affranchissement des serfs, l’accroissement des communautés, l’élévation du tiers état, l’introduction des clercs praticiens pour être les conseillers des nobles peu instruits des lois, et l’établissement des troupes à la solde du roi, pour éviter les surprises des Anglais établis au milieu du royaume. Les mœurs et l’état de tout le corps de la nation ont changé d’âge en âge. Sans remonter plus haut, le changement des mœurs est presque incroyable depuis le règne de Henri IV. 11 est cent fois plus important d’observer ces
changements de la nation entière, que de rapporter simple-
“'stim homme éclairé s’appliquait à écrire sur les réglés de l’ histoire , il pourrait joindre les exempies aux préceptes courrait juger des historiens de tous les siècles, il pourrait remarquer qu’un excellent historien est peut-etre encore plus
me le père de nM. .racole ; parfaitement; il a même delà grâce, par la variété des matières . mais son ouvrage est plutôt un recueil de relations de divers pays qu’une histoire qui ait de l’unité avec un véritable ordre.
P Xénophon n’a fait qu’un journal dans sa Retraite des dix mille • tout y est précis et exact, mais uniforme. Sa Cyrope X est plutôt un romande philosophie, comme Ciceronla cru qu’une histoire véritable.
Poîvbe est habile dans l’art de la guerre et dans la po ur que; niais il raisonne trop , quo^ raisonne «J*-- £ “ delà des SK. 0
vaincre un tel autre peuple, et qu une telle paix faite eut
Tînmp et Carthage ne saurait durer.
Thucvdide et Tite-Live ont de très-belles harangues ; mais ,
originaux du temps. Tite-Live savait beaucoup ««oms exactement que Polybe la guem ^ ™ ^ ^ siugulière ;
Sallustea écrit avec une noblesse e »
mais il s’est trop étendu en peintures des mœurs et p traits des personnes dans deux histoires cou-
Tacite montre beaucoup de gem , affecte
naissance des cœurs les plus corro JS - ma »ü trop une brièveté mystérieuse, l est PP y raffiu0
poétiques dansées descriptions,^^ ^ b m
r^i ne "en, souvcnt'qne d'un mécompte, que d'une hu-
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meur bizarre, que d’un caprice. Les plus grands événements sont souvent causés par les causes les plus méprisables. C’est la faiblesse , c’est l’habitude , c’est la mauvaise honte , c’est le dépit, c’est le conseil d’un affranchi, qui décide, pendant que Tacite creuse pour découvrir les plus grands raffinements dans les conseils de l’empereur. Presque tous les hommes sont médiocres et superficiels pour le mal comme pour le bien. Tibère, l’un des plus méchants hommes que le monde ait vus, était plus entraîné par ses craintes que déterminé par un plan suivi.
D’Avila se fait lire avec plaisir; mais il parle comme s’il était entré dans les conseils les plus secrets. Un seul homme ne peutjamais avoir eu la confiance de tous les partis opposes. De plus , chaque homme avait quelque secret qu’il n’avait garde de confier à celui qui a écrit l’histoire. O11 ne sait la vérité que par morceaux. L’historien qui veut m’apprendre ce que je vois qu’il ne peut pas savoir me fait douter sur les faits même qu’il sait.
Cette critique des historiens anciens et modernes serait très-utile et très-agréable, sans blesser aucun auteur vivant.
Réponse a une objection sur ces divers projets.
Voici une objection qu’on ne manquera pas de me faire. L’Académie, dira-t-on, n’adoptera jamais ces divers ouvrages sans les avoir examinés. Or, il n’est guère vraisemblable qu’un auteur, après avoir pris une peine infinie, veuille soumettre tout son ouvrage à la correction d'une nombreuse assemblée , où les avis seront peut-être partagés. 11 n’y a donc guère d’apparence que l’Académie adopte ces ouvrages.
Ma réponse est courte. Je suppose que l’Académie ne les adoptera point. Elle se bornera à inviter les particuliers à ce travail. Chacun d’eux pourra la consulter dans ses assemblées. Par exemple, l’auteur de la Rhétorique y proposera ses doutes sur l’éloquence; Messieurs les académiciens lui donneront leurs conseils , et les opinions pourront être diverses L’auteur en profitera selon ses vues , sans se gêner.
t,32 lettre sur les occupations
Les raisonnements qu’on ferait dans les assemblées, sur de telles questions , pourraient être rédigés par écrit dans une espèce de journal que monsieur le secrétaire composerait sans partialité. Ce journal contiendrait de courtes dissertations , qui perfectionneraient le goût et la critique. Cette occupation rendrait messieurs les académiciens assidus aux assemblées. L’éclat et le fruit en seraient grands dans toute 1 Europe.
Sur les anciens et les modernes.
Il est vrai que l’Académie pourrait se trouver souvent partagée surets questions : l’amour des anciens dans les uns, et celui des modernes dans les autres , pourrait les empecher d’être d’accord. Mais je ne suis nullement alarme d une guerre civile qui serait si douce, si polie, et si moderee. Il s’agit d’une matière où chacun peut suivre en liberté son goût et ses idées. Cette émulation peut être utile aux lettres. Oserai-je proposer ici ce que je pense là-dessus?
1° Je commence par souhaiter que les modernes surpassen les anciens. Je serais charmé de voir , dans notre siecle et dans notre nation, des orateurs plus véhéments que Demosthène,etdes poètes plus sublimes qu’Homère. Le monde, loin d’y perdre , y gagnerait beaucoup. Les ancieus ne seraient pas moins excellents qu’ils l’ont toujours été , et les modernes donneraient un nouvel ornement au genre humain. 11 resterait toujours aux anciens la gloire d’avoir commencé , d'avoir montre le chemin aux autres, et de leur avoir donné de quoi enchérir sur eux.
2° Il y aurait de l’entêtement à juger d’un ouvrage par sa date.
.... Et , nisi quæ terris semota , suisque Temporibus defuncta. videt ■ fastidit et odit.....
Si , (piia Græcorum sunt antiquissima quæque
Scripta vel «ptiraa. . . y • * ‘
Si meiiora dies , ut vina , poeinata réduit ,
Scire velim , pretium chartis qdotus arroget annus ...
Qui redit ad fastos , et virtutem æstimat anms ,
Miraturque nihil , uisi quod Libitina sacravit...
Si veteres ita iniratur taudatque poetas ,
Ut nibil anteferat , nihil illis comparut , errât....
DE L ACADEMIE FKANGAISE.
Quod si tam Græcis novitas invisa fuisset
Oiiam nobis , quid nunc esset vêtus ? aut quid haberet
Quod legeret , tereretque viritim pubiicus usus 1 ?
Si Virgile n’avait point osé marcher sur les pas d’Homère, si Horace n’avait pas espéré de suivre de près Pindare, que n’aurions-nous pas perdu? Homère et Pindare mêmes ne sont point parvenus tout à coup à cette haute perfection : ils ont eu sans doute avant eux d’autres poètes qui leur avaient aplani la voie , et qu’ils ont enfin surpassés. Pourquoi les nôtres n’auraient-ils pas la même espérance? Qu’est-ce qu’Horace ne s’est pas promis?
Dicam insigne , recens , adhue
Indictum ore alio. . . .
Nil parvura, aut humili modo,
Nil mortaie loquar 2.
Exegi monumentum ære perennius
Non omnis moriar multaque pars mei 3 , etc.
1 Horat., Epist. lib. il, epist. i, v. 2i-2e.
. . . Tout ce qui respire, importunant ses yeux ,
N'obtient de son orgueil que dédains odieux;
De tout ce qui respire idolâtre imbécile .
La Grèce eut, il est vrai , des chantres révérés ,
Plus antiques toujours, toujours plus admirés .
Mais aux vers, comme au vin , si le temps donne un prix ,
Faisons donc une loi pour juger les éerits ;
Sachons précisément quel doit être leur ûge,
Pour obtenir des droits à notre juste hommage....
. On homme , ennemi des vivants ,
Qui juge du mérite en supputant les ans....
Ses préjugés souvent trompent son équité :
Il s’abuse, s'il croit, admirant nos ancêtres,
Qu’ils ne peuvent trouver de rivaux ni de maîtres... .
Contre la nouveauté partageant cette envie,
Si la Grèce, moins sage, eût eu cette manie,
Ou serait aujourd’hui la docte antiquité?
Quels livres charmeraient la triste oisiveté?
Dahu.
a Horat., Od. lib. ni ; od. xxv , v. 7 , 8 ; et 17, 18.
« Je dirai des choses sublimes, neuves, qu’une autre bouche n’a ja- « mais proférées.... Mes chants n’auront rien de faible , rien de rampant, « rien de mortel. »
3 Horat., Od. xxx, v. 1-6.
BlNKT
Le noble monument que j’élévc à ma gloire
Durera plus longtemps que le marbre et l’airain
De moi-même à jamais la plus noble parlie Bravera de Pluton le pouvoir odieux ;
Sans mourir tout entier je quitterai la vie.
JUKI).
53J LETTIIE SDK DES OCCUPATIONS
Pourquoi ne laissera-t-on pas dire de même à Malherbe»
Aoollon à portes ouvertes, etc- '-
3» J’avoue de les
Sr“™nnoy:deSrere=o^»,
ce qu'ils ont d’esquis , et de «lier Je crie.
£”oS“r.es— de notre temps que i'estirue et que j’bonore le plus .
Vos, exemplaria græca Nocturna versa te manu, versa te diurna .
• « Aa vainorP lCS 3BCl6nS , C GSI a tu»
Si jamais il vous arnve J aloire de les avoir vaincus, mêmes que vous devrez » ge détier de soi , et des
40 Un auteur sage "Vnlus estimables. 11 est naturel quel'a- ^^"^eami.Xldesesderits,
ce poete , d une vue ne , g d remplir son idée,
renient parfait :
un
.... Nihil est ab omni Parte beatum 4 .
v 111 od xi, à la reine Marie de Méd., v.
d Hoiut., de Art. poet., v. 268 . *»
les Grecs. . - • ““^"cês^itlques modèles.
Feuilletez Jour et nuit ces #» 4 Da.ru.
n no «-«e.r. no. -e, tarer nt-c-.P-t-.
lili. U, Eieg. «“• , v. 27,28.
H0B limais ,'omoii ami , le bonheur n'est parfait. ^
DE L’ACADÉMIE FRANÇAISE
Ainsi, quiconque a vu le vrai parfait sent qu'il ne l’a pas égalé ; et quiconque se flatte de l’avoir égalé ne l’a pas vu assez distinctement. On a un esprit borné avec un cœur faible et vain, quand on est bien content de soi et de son ouvrage. L’auteur content de soi est d’ordinaire content tout seul :
Quin sine rivali teque et tua solus amares '.
Un tel auteur peut avoir de rares talents; mais il faut qu’il rit plus d’imagination que de jugement et de saine critique. 11 faut au contraire, pour former un poète égal aux anciens, qu’il montre un jugement supérieur à l’imagination la plus vive et la plus féconde. Il faut qu’un auteur résiste à tous ses amis, qu’il retouche souvent ce qui a été déjà applaudi , et qu’il se souvienne de cette règle :
. Nonumque prematur in annura 2.
5° Je suis charmé d’un auteur qui s’efforce de vaincre les anciens. Supposé même qu’il ne parvienne pas à les égaler, le public doit louer ses efforts, l’encourager, espérer qu’il pourra atteindre encore plus haut dans la suite, et admirer ce qu’il a déjà d’approchant des anciens modèles :
. Féliciter audet3 *.
.le voudrais que tout le Parnasse le comblât d’éloges:
Proxinia Phœbi
Versibus ille facit 1 .
Pastores, edera crescentem orna te poetam 5.
1 Hoiut., de Art. poet. V. 444.
. Un esprit indocile
Admire , sans rivai, sa personne et son style.
Daru.
2 Hoiut., de Art. poet. v. 3S8.
. Que dans un sage oubli
Votre ouvrage, dix ans, demeure enseveli.
Daru.
3 Hoiut., Ep. lib. h , ep. i , v. 166.
‘ VlRG., Eclog. Vil, V. 22, 23.
Codrus , qui cède à peine au dieu puissant des vers.
Firmin Didot.
5 Virg., Eclog. vu , v. 25.
bergers arcadiens, du lierre pâlissant
Venez ceindre le front d’un poBte naissant.
Tissor.
Plus un auteur consulte avec défiance de soi sur un ouvrage qu’il veut encore retoucher , plus il est estimable :
. Hæc quæ Varo , necdum perfecta , canebat '.
J’admire un auteur qui dit de lui-meme ces belles paroles .
Nam neque adhuc Varo videor nec dicere Cinna
Digna , sed argutos inter strepere amer olores 2.
Alors- je voudrais que tous les partis se réunissent pour le louer :
Utque viro Phœbi chorus assurrexerit omnis 3.
Si cet auteur est encore mécontent de soi, quoique le public en soit très-content, son goutet son génie sont au-dessus de l’ouvrage même pour lequel il est admiré.
6° Je ne crains pas de dire que les anciens les plus paifaits ont des imperfections : l’humanité n’a permis enaucun temps d’atteindre aune perfection absolue. Si j’étais réduit à ne juger des anciens que par ma seule critique, je serais timide en ce point. Les anciens ont un grand avantage : faute de connaître parfaitement leurs mœurs, leur langue, leur goût, leurs idées, nous marchons à tâtons en les critiquant : nous aurions été peut-être plus hardis censeurs contre eux, si nous avions été leurs contemporains. Mais je parle des anciens sur l’autorité des anciens mêmes. Horace , ce critique si pénétrant, et si charmé d’Homère, est mon garant, quand j ose soutenir que ce grand poète s’assoupit un peu quelquefois dans un long poème :
Quandoque bonus dovmitat Ilomerus.
1 VlRG., Eclog. IX, v. 26.
Mais U chantait alors en l’honneur de Varus ,
Et ses vers imparfaits n’etaient pas moins connus.
