DOR ANGE

1 Virg., Eclog. vi, v. 66.

. Qu’à son aspect

Toute la cour du dieu se lève avec respect.

Firmin 01DOT.

de l’académie française.

Venim operi longo fas e9t obrepere somnutn Veut-on , par une prévention manifeste , donner à l’antiquité plus qu’elle ne demande, et condamner Horace, pour soutenir, contre l’évidence du fait, qu’Homère n’a jamais aucune inégalité?

7° S’il m’est permis de proposer ma pensée, sans vouloir contredire celle des personnes plus éclairées que moi , j’avouerai qu’il me semble voir divers défauts dans les anciens les plus estimables. Par exemple, je ne puis goûter les chœurs dans les tragédies; ils interrompent la vraie action. Je n’y trouve point une exacte vraisemblance, parce que certaines scènes ne doivent point avoir une troupe de spectateurs. Les discours du chœur sont souvent vagues et insipides. Je soupçonne toujours que ces espèces d’intermèdes avaient été introduits avant que la tragédie eût atteint à une certaine perfection. De plus, je remarque dans les anciens des plaisanteries qui ne sont guère délicates. Cicéron , le grand Cicéron même, en fait de très-froides sur des jeux de mots. Je ne retrouvp point Horace dans cette petite satire :

Proscripti regis Rupilli pus atque venenum 2.

En la lisant, on bâillerait , si on ignorait le nom de son auteur. Quand je lis cette merveilleuse ode du même poète, Qualem mmistrum fulminis alitera 3,

je suis toujours attristé d’y trouver ces mots : Quibus mos unde deductus, etc. Otez cet endroit, l’ouvrage demeure entier et parfait. Dites qu’Horace a voulu imiter Pindare par cette espèce de parenthèse, qui convient au transport de l’ode : je ne dispute point; mais je ne suis pas assez touché de l’imitation pour goûter cette espèce de parenthèse, qui parait si froide et si postiche. J’admets un beau désordre

1 HORAT.» de Art . poet. v. 339, 360.

. . . Je ne puis que gémir

De voir quelques instants Homère s’endormir :

Mais à tout grand ouvrage on doit de l’indulgence

Daru.

’ Serm. lib., i, sat. vu.

3 Od. lib. iv , od. iv.

53g lettre sur les occupations

(lui vient du transportât qui a son art caché; mais je ne puis approuver une distraction pour faire une remarque curieuse sur un petit détail; elle ralentit tout. Les injures de Cicéron contre Marc- Antoine ne me paraissent nullement convenir a la noblesse et à la grandeur de ses discours. Sa fameuse lettre à Lucceius est pleine de la vanité la plus grossière et la plus ridicule. On en trouve à peu près autant dans les lettres de Pline le Jeune. Les anciens ont souvent une affectation qui tient un peu de ce que notre nation nomme pedantene Il peut se faire que, faute de certaines connaissances que la vraie religion et la physique nous ont données , ils admit aient un peu trop diverses choses que nous n’admirons guere.

8“ Les anciens les plus sages ont pu espérer, comme les modernes, de surpasser les modèles mis devant leurs yeux. Par exemple, pourquoi Virgile n’aurait-il pas espere de surpasser, par la descente d’Énée aux enfers, dans son sixième livre, cette évocation des ombres qu’Homère nous représente dans le pays des Cimmériens ? Il est naturel de croire que Virgile , malgré sa modestie, a pris plaisir a traiter, dans . quatrième livre de l’Énéide , quelque chose d original qu Homère n'avait point touché.

9° J’avoue que les anciens ont un grand désavantage par t défaut de leur religion et par la grossièreté de leur philosophie. Du temps d’Homère, leur religion n’était qu un tissu monstrueux de fables aussi ridicules que les contes des fees, leur philosophie n’avait rien que de vain et de superstitieux Avant Socrate, la morale était très-imparfaite , quoique les legis teurs eussent donné d’excellentes règles pour le gouvernement des peuples. Il faut même avouer que Platon fait raisonner faiblement Socrate sur l’immortalité de l’âme. Ce bel endro de Virgile ,

Félix qui potuit rerura cognoscere causas2 , etc., aboutit à mettre le bonheur des hommes sages à se délivrer

i Odyss., liv. xi.

J viRG., Gcorr/. Il, v. 4U0.

Heureux le sage instruit (le* lois de la nature , etc.

de l’académie fbançaise.

de la crainte des présages et de l’enfer. Ce poète ne promet point d’autre récompense dans l’autre vie à la vertu la plus pure et la plus héroïque, que le plaisir de jouer sur l’herbe , ou de combattre sur le sable, ou de danser, ou de chanter des vers , ou d’avoir des chevaux , ou de mener des chariots , et d’avoir des armes. Encore ces hommes, et. ces spectacles qui les amusaient , n’étaient-ils plus que de vaines ombres ; encore ces ombres gémissaient par l’impatience de rentrer dans des corps pour recommencer toutes les misères de cette vie, qui n’est qu’une maladie par où l’on arrive à la mort; mortalibus ægris ■ Voilà ce que l’antiquité proposait de plus consolant au genre humain :

Pars in gramineis exercent membra palæstris etc.

. Quæ lucis miseris, tam dira cupido 2?

Les héros d’Homère ne ressemblent point à d’honnêtes gens, et les dieux de ce poète sont fort au-dessous de ces héros mêmes , si indignes de l’idée que nous avons de l’honnête homme. Personne ne voudrait avoir un père aussi vicieux que Jupiter, ni une femme aussi insupportable que Junon, encore moins aussi infâme que Vénus. Qui voudrait avoir un ami aussi brutal que Mars, ou un domestique aussi larron que Mercure? Ces dieux semblent inventés tout exprès par l’ennemi du genre humain , pour autoriser tous les crimes, et pour tourner en dérision la Divinité. C’est ce qui a fait dire à Longin 3 « qu’Homère a fait des dieux des hommes qui fu- « rent au siège de Troie, et qu’au contraire des dieux mêmes « il en a fait des hommes. » Il ajoute que « le législateur des « Juifs , qui n’était pas un homme ordinaire, ayant fort bien « conçu la grandeur et la puissance de Dieu, l’a exprimée

1 Vibg. Æncid. lib. vi, v. 642.

Tantôt ce peuple heureux, sur les herbes naissantes,

Exerce en se jouant des luttes innocentes.

Delille*

2 ViRG., Æneicl. lib. vi, v. 721.

‘ P"' Peut inspirer à ces malheureux cet excès d'amour pour la « vie. s

3 Du Subi., chap. vu.

LETTRE SUR LES occupations

« dans toute sa dignité, au commencement de ses lois, par « ces paroles : Dieu dit : Que la lumière se fasse ; et la lu- « mière se fit : Que la terre se fasse; et la terre fut fade. »

10“ Il faut avouer qu’il y a parmi les anciens peu d auteurs excellents , et que les modernes en ont quelques-uns dont les ouvrages sont précieux. Quand on ne lit point les anciens avec une avidité desavant, ni par le besoin de s’instruire de certains faits, on se borne par goût a un petit nombre de livres grecs et latins. Il y en a fort peu d’excellents , quoique ces deux nations aient cultivé si longtemps les lettres. Il ne faut donc pas s’étonner si notre siècle, qui ne fait que sortir delà barbarie , a peu de livres français qui méritent d’être souvent relus avec un très-grand plaisir. Il me serait facile de nommer beaucoup d’anciens, comme Aristophane, Plaute, Sénèque le tragique , Lucain, et Ovide même, dont on se passe volontiers. Je nommerais aussi sans peine un nombre assez considérable d’auteurs modernes qu’on goûte et qu’on admire avec raison : mais je ne veux nommer personne, de peur de blesser la modestie de ceux que je nommerais , et de manquer

aux autres en ne les nommant pas. ^

Il faut , d’un autre côté, considérer ce qui est à l’avantage des anciens. Outre qu’ils nous ont donné presque tout ce que nous avons de meilleur, de plus il faut les estimer jusque dans les endroits qui ne sont pas exempts de defauts. Longm remarque 1 « qu’il faut craindre la bassesse dans un discours « si poli et si limé. » 11 ajoute que « le grand... est glissant et . dangereux... Quoique j’aie remarqué, dit-il encore, plusieurs « fautes dans Homère et dans tous les plus célèbres auteurs ;

« quoique je sois peut-être l’homme du monde à qui elles plai- « sent le moins, j’estime, après tout... qu’elles sont de petites * négligences qui leur ont échappé, parce que leur esprit, qui « ne s’étudiait qu’au grand, ne pouvait pas s'arrêter aux petites

« choses... Tout ce qu’on gagne à ne point faire de fautes es e

« n' être point repris ; mais le grand se fait admirer. » Ce judicieux critique croit que c’est dans le déclin de Page qu . lomere ■ Du Subi. , chap. vu.

DE L’ACADÉMIE FRANÇAISE

a quelquefois un peu sommeillé , par les longues narrations de l’Odyssée; mais il ajoute que cet affaiblissement est, après tout, la vieillesse d’Homère 1 . En effet , certains traits négligés des grands peintres sont fort au-dessus des ouvrages les plus léchés des peintres médiocres. Le censeur médiocre ne goûte point le sublime, il n’en est point saisi : il s’occupe bien plutôt d’un mot déplacé ou d’une expression négligée ; il ne voit qu’à demi la beauté du plan général , l’ordre et la force qui régnent partout. J’aimerais autant le voir occupé de l’orthographe , des points interrogants et des virgules. Je plains l’auteur qui est entre ses mains et à sa merci : Barbants lias segetes2 ! Le censeur qui est grand dans sa censure se passionne pour ce qui est grand dans l’ouvrage : « Il méprise, « selon l’expression de Longin3 , une exacte et scrupuleuse « délicatesse. » Horace est de ce goût :

Veruin ubi plura nitent in carminé, non ego paucis Qffendar maculis, quas aut incuria fudit,

Aut bumana parum cavit natura 4.

De plus, la grossièreté difforme de la religion des anciens, et le défaut de vraie philosophie morale où ils étaient avant Socrate, doivent, en un certain sens , faire un grand honneur à l’antiquité. Homère a dû sans doute peindre ses dieux comme la religion les enseignait au monde idolâtre en son temps : il devait représenter les hommes selon les mœurs qui régnaient alors dans la Grèce et dans l’Asie Mineure. Blâmer Homère d’avoir peint fidèlement d’après nature , c’est reprocher à M. Mignard, àM. de Troy, à M. Rigaud, d’avoir fait des portraits ressemblants. Voudrait-on qu’on peignît Momus comme

1 Du Subi., chap. vii.

2 Vinc., Eclog., i, v. 72.

Un barbare viendra dévorer ces moissons!

üe Lanüeac.

1 Du Subi., chap. xxix.

4 De art. poet., V. 351-553.

En lisant de beaux vers , je n’oserai me plaindre

De quelque trait moins pur négligemment jeté .

Tribut que le talent paye à l’humanité.

(•’ÉMELON.