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sont rôlléchies de manière à produire sur l'œil humain une sensation ressemblant à eelle qu'il reçoit en contemplanl, dans des eondilions analog;ues, un morceau de soufre. Mais le sens commun n'est pas constitué en miq de la science, il est eonslilué en \uc de la vie de tous les jours. Y aurait-il utilité à substituer, dans cette vie, au simple \erme jaune, la phrase que nous venons d'écrire? 11 est à remarquer cfue la circonlocution qu'elle renferme n'est pas seulement fort embarrassée, mais qu'elle souffre en outre dune §:rande indétermination, et que ce défaut est inévitable. La couleur jaune étant un phénomène lumineux, il faudrait, pour dire clairement ce qui la conditionne dans l'objet, savoir ce qu'est la lumière. Or, nous l'ignorons, et les vagues idées que la science se fait à ce sujet varient constamment. Naguère c'était une ondulation de l'éther, que l'on s'imaginait purement mécanique, maintenant c'est une vibration électrique. D'ailleurs si les concepiions les plus récentes de la science dans cet ordre d'idées sont exactes, nous ne pourrons jamais dire ce qu'est la lumière, puisque, pour le faire, il faudrait une théorie mécanique de l'électricité, et que l'électricité au contraire ne parait pas susceptible d'être réduite de cette façon, qu'elle reste donc inexplicable (cf. chap. YI, p. 194).

Ainsi il n'est pas douteux qu'il y a avantage, tout en sachant que la couleur n'est pas réellement ime qualité de l'objet, à se servir cependant, dans la vie de tous les jours, d'une locution cpii l'affirme, parce que cette locution est beaucoup plus brève et plus précise que celle qui exprimerait la vérité scientifique, et que néanmoins elle a infiniment de chances de se trouver vérifiée dans l'immense majorité des cas que nous rencontrons ordinairement. Il suffira, pour ne pas risquer de nous tromper, de nous rappeler que l'affirmation n'exprime qu'une vérité relative et que, dans des cas extraordinaires, par exemple, si l'objet se trouvait éclairé par de la lumière monochromatique, nous verrions cette qualité, supposée inhérente à l'objet, se modifier.

C'est, de même, l'avantage pratique qui décidera dans d'autres cas. Est-il utile de supposer l'existence de l'énergie potentielle? Il n'est pas douteux que la science actuelle répond affirmativement : le principe de la conservation de l'énergie fait partie de ses fondements les plus essentiels et il disparaîtrait si l'on abandonnait cette conception de l'énergie cachée et pourtant réelle. Mais pour ce qui est de la force, il y a certainement des physiciens qui estiment que la science doit se passer de cette hypostase. Et si la chimie actuelle semble bien proclamer la conservation de l'élément qualitatif, il y a eu cependant des chimistes, tels que Henri Sainte-Claire Deville, qui affirmaient au contraire la disparition de l'élément dans la combinaison.

On peut faire des observations analogues en ce qui concerne les concepts histori(jues que nous avons mentionnés. En tenant compte du génie de Napoléon, nous comprendrons peut-être mieux sa conduite dans les affaires de la Corse, antérieurement au siège de Toulon, qni marque le début de sa carrière dans la France continentale, et le génie particulier de Rousseau pourra nous aider à nous rendre compte, du moins dans une certaine mesure, de quelques traits étranges de son caractère qui se manifestent dès sa prime jeunesse. Parler de la destinée du peuple romain sera dangereux si l'on entend faire naître, dans l'esprit du lecteur, l'impression qu'il y a là une véritable et complète explication des prodiges de l'histoire de Rome. iNIais cela peut être utile si l'auteur entend au contraire donner à cette expression le sens d'une simple métaphore, car cela peut lui permettre d'expliquer plus commodément des événements anciens, de montrer, dans la Rome primitive, l'action de forces que l'organisme n'a véritablement révélées que beaucoup plus tard. Sans doute, il peut aussi, en parlant d'événements antérieurs, invoquer directement ceux (jui ont suivi beaucoup plus tard. Mais l'emploi de ce terme de destinée, pour résumer toute cette évolution postérieure, peut certainement rendre service dans cet ordre d'idées. Cet emploi peut aussi être utile si l'au-