OBSERVATIONS PRELIMINAIRES

seils municipaux, les cliaml)res de commerce, les commissions spéciales nuiltiplienl-ils les délibéralions, les péli lions, les démarches, pour obtenir l'exécution de lignes nouvelles; et si, aux yeux des populations, il existe en matière d'économie politique une assertion incontestée, c'est que toute* localité dépourvue d'un chemin de fer est dans un état d'intolérable infériorité vis-à-vis des localités qui en sont déjà dotées.

Il faut construire des chemins de fer partout et à tout prix ; il faut les multiplier dans toutes les directions, sans considérer si ces lignes nouvelles ne font pas double ou triple emploi avec des lignes anciennes, sans examiner surtout si les dépenses à faire n'imposent pas au pays une charge supérieure au bien qu'il en retire.

En même temps, les contrées en possession de lignes anciennes font entendre d'autres doléances : le monopole concédé aux entreprises de chemins de fer est insupportable, et c'est de la navigation seule que l'on peut obtenir les transports à bas prix et la vie à bon marché ; les tarifs des chemins de fer sont trop élevés, les réductions de taxes sont inégalement réparties, le nombre des trains est insuffisant, les voyageurs de toutes classes ne trouvent pas les conditions de rapidité, de confort et de protection auxquelles ils ont droit, etc., etc.

Nous sommes loin de penser que l'exploitation des chemins de fer ne comporte aucune amélioration ; nous voyons, au contraire, chaque jour amener un perfectionnement nouveau; mais nous croyons aussi que les reproches dont nous venons de donner l'énumération sommaire sont peu fondés. Si les chemins de fer ne répondent pas à toutes les espérances qu'ils font naître,

OBSERVATIONS PRÉLIMINAIRES. ni

c'est que rien sur la terre ne possède une telle vertu. L'exécution du réseau le plus développé ne fera pas disparaître, pour une localité ou une industrie déterminée, des causes d'infériorité en quelque sorte native. Les chemins de fer diminuent les distances, mais ils ne sauraient les annuler; dans tous les cas, on peut dire qu'ils ont déjà donné satisfaction à d'immenses besoins, et qu'ils constituent aujourd'hui le plus puissant et le plus merveilleux des instruments de transformation et de progrès.

Les questions soulevées par l'exploitation des chemins de fer sont si multiples, elles touchent à tant d'intérêts, qu'il importe au début de toute étude qui les concerne de bien préciser le but que l'on veut atteindre et l'ordre que l'on compte suivre.

Notre but est de faire connaître les services déjà rendus par les chemins de fer, ceux que le pays a le droit d'en attendre, et d'indiquer les conditions dans lesquelles s'effectue leur exploitation.

Nous espérons arriver à ce résultat en divisant ces leçons en cinq parties :

La première partie comprend l'appréciation de la tâche que les compagnies ont à remplir et les moyens dont elles disposent pour l'accomplissement de cette tache;

La deuxième partie comprend l'exploitation technique ;

La troisième partie l'exploitation commerciale ;

La quatrième partie les recettes et les dépenses de l'exploitation ;

Dans la cinquième, nous avons essayé de montrer quelles ont été pour l'agriculture, l'industrie et le commerce de notre pays, les conséquences de l'établissement des chemins de fer.

,v OBSERVATIONS PRÉLIMINAIRES.

Dans la première partie, il nous a paru nécessaire de présenter avec quclcjucs détails tout ce qui concerne l'organisation de rexi)l()itation. On i)arlait, il y a quelques années, de l'organisation de l'industrie; on ne pensait certes pas à ces armées industrielles de 20, de 30, de 40 et même de 50,000 hommes qui constituent ou constitueront l'effectif de chacune des compagnies de chemins de fer en France. Les problèmes que soulèvent le recrutement, l'emploi utile, la rémunération des services rendus par de telles agglomérations d'hommes, sont extrêmement nombreux et délicats ; nous croyons pouvoir dire que les solutions données à ces problèmes sont déjà satisfaisantes, et qu'elles contiennent le germe d'amélioralions qui ne tarderont pas à se produire.

Enlin, nous avons dû ne pas perdre de vue un seul instant l'auditoire tout spécial auquel ces leçons sont adressées.

Appelés à prendre part au contrôle de la construction et de l'exploitation des chemins de fer, les ingénieurs des ponts et chaussées doivent, plus que d'autres personnes, approfondir toutes les questions qui intéressent la sécurité des voyageurs, le développement des affaires commerciales et l'augmentation de la richesse du pays.

Nous avons eu à citer de nombreux chiffres ; ils sont tous extraits de documents officiels : les uns ont été publiés par le ministère des travaux publics, ou par les chemins de fer français et étrangers ; les autres ont été relevés dans les statistiques particulières des compagnies.

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