CHAPITRE TROISIEME

Des circonstances variées qui peuvent agir sur certaines familles et faille croire faussement à l'existence de maladies héréditaires. — Des endémies.

37. Il arrive souvent que l'ensemble des mêmes circonstances venant à agir sur les divers membres d'une famille, la plupart d'entre eux se trouvent être atteints de la même affection qu'il serait facile alors de prendre pour une maladie héréditaire: quatre enfants vivaient dans un lieu obscur, mal aéré et humide ; le père et la mère, avant d'habiter ce lieu, et dont les ascendants étaient exempts de toute affection strumeuse, se portaient parfaitement bien. Tousces enfants ont été frappés de scrofules ou de phthisie, et tous ont vécu misérablement ou en sont morts. A coup sûr ce n'est pas une influence d'hérédité qu'il faut accuser d'avoir ici causé la maladie.

38. Des choses semblables sont observées en grand dans d'autres maladies chroniques. De la même manière se déclarent les scrofules (ainsi que l'a prouvé M. Baudelocquej sous l'influence d'une habitation étroite et insalubre; ainsi, comme lefait remarquer M. Petit (25), le goitre se déclare sur des familles entières sans qu'il y ait hérédité. Des causes locales dont MM. Fodéré , Coindet, Baliy, de Humboldt, Freire Allemao, Boussingault , etc. , ont cherché à déterminer la nature

paraissent avoir la principale influence sur le développement du goitre, On voit en effet cette maladie se déclarer sur des adultes qui viennent habiter un pays où le goitre régne endémiquement , et ce goitre se dissiper lorsqu'ils s'en éloignent. Toutefois on croit que les enfants de ceux qui sont déjà atteints du goitre paraissent plus prédisposés à cette affection que ceux qui sont nés de parents exempts de cette maladie (26).

39. M. Bassereau, dans un voyage qu'il a fait en Savoie, a appris des médecins du pays, que les hommes les plus sains qui viennent y habiter et qui s'y marient, ou encore qui étaient mariés auparavant à des femmes de ces contrées , ont parfois des enfants crétins lorsque ces enfants naissent dans le lieu où les goitres sont fréquents. Les mêmes ménages viennentils à avoir plus tard des enfants dans d'autres lieux, ces enfants sont exempts de crétinisme. Dans ce dernier cas, à coup sûr, la cause n'est pas héréditaire ; mais il serait curieux de* savoir si les crétins donneraient naissance à leur tour à d'autres crétins^ dans le cas où ils viendraient à habiter des lieux autres que ceux où est survenue l'altération profonde portée à leur constitution. Les Albinos , parmi les animaux, transmettent à leur progéniture les caractères qui les distinguent; et il en est ainsi pour l'espèce humaine.

40. Les fièvres intermittentes sévissent aussi, dans les pays marécageux, sur tous les membres d'une même famille , sans qu'il faille admettre pour cela une influence héréditaire; M. Yillermé a fait voir qu'il s'agit ici de causes locales agissant sur les enfants tout aussi bien que sur les adultes , de sorte qu'on ne peut accuser ici la mauvaise constitution des parents , des apti-

tudes morbides ou des maladies que les enfants peuvent présenter.

41 . N'oublions pas cependant qu'à la longue, les circonstances endémiques , qui agissent sur les individus, peuvent aussi influer sur les caractères des races ou sur les dispositions morbides. Buffon a fait dériver du chien de berger toutes les espèces de chien connues. Les premières variétés se sont déclarées sous l'influence de causes qui ont agi peut-être non-seulement sur la fécondation au moment où elle s'accomplissait, mais encore sur le fœtus dans le sein de sa mère , ou même après la naissance , et ces variations se sont ensuite transmises de génération en génération. Du croisement des espèces sont provenues des espèces nouvelles. On conçoit dès lors que certaines dispositions morbides, individuelles d'abord, et résultant de circonstances endémiques, puissent ensuite se communiquer à des familles entières. Nous citerons bien-» tôt quelques faits physiologiques à l'appui de cette théorie. Contentons-nous de faire remarquer ici que l'hérédité est souvent combinée avec l'action de causes endémiques, et qu'il est fréquemment difficile de faire le partage de ce qui dépendre -l'une, et de ce qui est en rapport avec les autres.