CHAPITRE IX

De la dégénération des esprits.

Ici se présente une oonsidération cf un om* dre bien élevé : si cet état de nos mœurs ^ sous la domination d^un pouvoir unique^ avait de graves im^onvéniens^ que ne doiventils pas être datks le temps où nous sommes i Les hommes généralement alors pouvaient ^ sans inconvénient pour les intérêts du pays qui leur étaient confiés , dépenser leur temps en frivolités, en galanterie, passer leur vie dans les salons à distribuer les futilités de leur intelligence ; n^étant pas appelés à des soins sérieux , il^ n'avaient que faire de réfléehir , de livrer leur esprit à la méditation, aux re-

cherches sur la morale, aux rapports des lois entre les diverses situations des peuples, à leur jeu organique dans les combinaisons de divers corps politiques. La volonté du monarque suffisait à tout : au milieu de sa cour, sé^ paré du reste de la nation , une maîtresse , un favori , par leurs caprices , dirigeaient les affaires de TEmpire et réglaient le sort de la nation. Il était inutile alors que rien de grave entrât dans Fesprit de Fhomme. Il faut le silence des tombeaux ou les distractions du plaisir pour la sécurité du despotisme ; mais comment des mœurs de cette nature pourraient-elles s^assimiler aux soiQs d^une ré^ publique? Comment Faustérité de ses lois pourrait-elle s^arranger de cette légèreté, de cette indifférence sur les . plus hautes questions d^intérêt public , de cet état d^oubli et d'^inconséquences , d'une vie toute d'impressions fugitives , toute de dissipation ? Et c'est cependant sous Fempire de ces moeurs et d'un tel caractère qu'une législation de cette sorte v€ut s'établir là où il faut au contraire

avoir tant de calme dans Fesprît, être si fort maître de sa raison pour Fassujétir à la méditation des lois , afin de se faire une opinion à soi , dégagée de toute influence étrangère sur leur véritable utilité, dégagée surtout de cette influence des passions , de Fesprit de parti, le pire de tous les esprits, qui dénature tout , pervertit tout en mettant toujours le faux à la place du vrai; transposition si facile, là où la subtilité du langage, où Fargutie de la parole est portée à un si haut degré , où avec des mots , des phrases habilement arningées, des images aussi hardiment pré*^ sentées que brillamment colorées , on peut si facilement en imposer, séduire le coeur et Fesprit pour subjuguer la raiaon.Si. l#temps manque, dis-je, à Fanalyse de la pensée, pour que le journal quotidien, qui peut si souvent être Forganedu mensonge et de vils intérêts,ne fasse pas votre opinion au lieu de la chercher vous-inême dans la démonstration d'une conscience éclairée, alors toute une nation, sans $Vn douter, pourraêtreFinstrument, le jouet

pie si inflammable, chez un peuple de mœm*9 telles que je viens de les décrire? Non certes.

ce voiruD aveugle* Son métier est qon'de lui fournir a: de vue, mais de la lui dresser, de lui régler ses «allures, pourvu qu'elle ait de soi les pieds et les oc jambes droites et capables. C'est une bonne drogue ce que la science ; piais nulle drogue n'est assez forte a pour se préserver sans altération et corruption, selon ce le vice du vase qui Testuje (qui la contient). Tel a la ce vue claire qui ne Ta pas droite, et par conséquent ce voit le bien et ne le suit pas. La principale ordona nance de Platon en sa république, c*est donner à ses a citoyens , selon leur nature , leur charge. Nature ce peut tout et fait tout. Les boiteux sont mal propres a aux exercices du corps ; et aux exercices c^e Fesprit a les amés boiteuses. Les bâtards et vulgaires sont ina dignes de la philosophie. Quand nous voyons un ce homme mal chaussé, nous disons que ce n'est pas a merveille s^il est chaussetier. De même, il semble que ce l'expérience nous offre souvent un médecin plus mal a médecine, un théologien moins réformé, et coutua mièrement un savant moins suffisant qu'un autre» (c Aristo Chius avait anciennement raison de dire que fe les philosophes nuisaient aux auditeurs : d'autant

on n^a {i96 £iît œt erâtttefi paoroe que Bouft nWyQV^ ni le leHif)s iii k volomté d^eiamiaer

« >ftiva kmr ptçfitdelelléinstructioo qM* y.M eUe BBJBf « met à bien , se met à mal.

« En cette belle institution que Xénophon prête « aux iPerseSy nous trouvons qu'ils apprenaient la vertu ce à Telirs enfans^ comme Tes autres nations font les <c 1^1^. Pfaton dit que le fih aîné, en lénr succession «t vofalè ,• était ainsi nourri : Après sa naiiBsaneey on ]é <c donnait , non à des femmes , mais à des eunuques de <c la première autorité autour des rois, à cause de leur <c veHu. Ceux-ci prenaient charge de lui rendre le <t corps beau et sain ; et , après sept ans , le duisâient <t à monter à cheval et aller à la chasse. Quand it était « arrîvé au quatorzième , ils le déposaient entfe \ei «c mains de quatre : le plus sage^ le plus juste, lé <c plus tempérant, le plus vaillant de la nation. Le « premier lui apprenait la religion ; le second , à être ce toujours véritable; le tiers, à se rendre maître des fc cupîdilét; le quart, à ne rien craindre.

a C'esl choie digne de très grande considération , « qu'en cette excellente police de Lycurgue , et à la ce vérité monstrueuse par sa perfection , si soigneuse

les eSkts des nouveautés que nous adoptons ; etcVstlà, c^est dans ces moeurs légères et frivoles, il ne faut pas se le dissimuler, que se trouve la cause réelle de notre impuissance dans cette carrière nouvelle que nous voulons parcourir, et de laquelle après des chutes si funestes, depuis quarante ans, soit vers Fanarchie, soit vers le despotisme , nous nous trouvons encore une fois près de retomber vers Fun ou Fautre de ces deux abîmes (i). Cette impuissance est toute dans

tt pourtant de la nourriture des enfàns , oonme de sa (c principale charge^ et au gîte même des muses , il s'y

<c fasse si peu de mention de la doctrine, comme si cette

a généreuse jeunesse , dédaignant tout autre joug que

a de la veiiu , on lui ait dû fournir, au lie^ de nos

a maîtres de sciences , seulement des maîtres de vail-

(c lance, prudence et justice ; exemple que Platon a

a suivi en ses lois, n

(i) Serait-il vrai maintenant qu'il n'y aurait plus de possibilité de rétablir une autorité en France, qu'après avoir subi une nouvelle révolution, qu'après, avoir passé encore une fois à travers tous les désastres

nos usages, dans nos affections qu^lfiradrak refondre, recomposer et diriger d^une toute

de l'anarchie? Qui pourrait refaire cette autorité? qui reconstruirait ce pouvoir? Est^^ce une ëpée étrangère ou un grand caractère aorti du. sein de la nation? Dans le premier cas, il serait difficile que cela ne fût pas aux dépens d'une partie du territoire : mais alors tout serait fini; là serait le terme de la gloire de cette antique portion du globe , appelée France. Dana l'autre hypothèse , les grands caractëi*es ne peuvent être ainsi dessinés aux yeux des peuples, ne peuvent acquérir cette masse d'influence sur les esprits,; pour les -soumettre à leur volonté , qu'à travers de» crises et des événemens divers où leur force et leur capacité ont pu se développer. Des valeurs de cette trempe , il n'en est plus en ce moment , tout est usé de ce qui a vécu ; celui qui apparaîtrait aurait donc tout à faire, premièrement pour lui , et ensuite pour le pays. L'anarchie, le désordre , le chaos ne serait donc pas d'un jour , pour donner, le temps à un nouveau Napoléon. -db se foimer. Voilà les destinées qui nous seraient réservées, à la suite d'un pouvoir faible et débile. Fasse seulement la Providence que si un homme doit encore se monti*er au milieu de nous, ce ne soit pas un nouveau Philopoemcn qui jette le dernier éclat de la patrie mourante!

dult'e manière. Il est rave , excessivenoex^ vme^ à moins qu^une puissance bien immense qui en règle le mouvement , que les effets des impressions , que les actes qui émanent de la vivacité des sentimens ne dépassent pas le but quW veut atteindre. Comment alors pcuf-on présumer qu^on pourra bâtir quelque chose de durable en agissant toujours sous cette influence, en étant mu par des élémens aussi mobiles? Si cela ne se peut, il iaut donc attaquer la cause pour arriver à tàea eSkis tout différens : cette cause elle est toute dans le dérangement , dans le boule-versement des habitudes voulues de, la vie ; elle est dans nos mœurs , dans nos goûts , dans nos plaisirs, dans nos arts, dans tout ce qui compose notre existence , dans cet entraînement qui fait vivre toute cette popukitio» hors de chez elle, hors de Fempire du foyer paternel , daus les rues , dans les sa^ îons , dans les théâtres ou sur les places publiques , où se livrent ces assauts continuels de luxe et de dépense effrénée. Que signi-

fient tous des titres, tous ces cordons, toiiis ces rubans pris ou donnés par tous et à tous ? Quel est le service ^ quelle est larcpialité quMls représentent? Tel valet de chambre a reçu ce ruban dans la servilité de son état , aussi bien que le soldat montant sur la brèche.

Tel ministre a reçu ses grands cordons, Je titre de duc,, le même jour où il descendait des marches du pouvoir pour sa. mauvaise administration ou. ses méfaits ! Ainsi. par là , sans valeur et sans respect , le duc,' le comte^ le pair , le porteur de cordons verts , rouges ou bleus , comme le plus vil prolétaire , tout est confondu , Fun comme Tautre , à la. même mesure et au m^ne niveau* C^est donc à: qui en imposera le plus par son faste et son opu-r lence ; émulation funeste sous laquelle suc-; combera non-seulement la raisod de Thomme, parce que cette nécessité deviendra domi-^ nante avant toutes choses, mais aussi; 30a honneur , sa conscience et sa. probité ; et danst cette action générale , un sëiul besoin domi*. nera, seul il se. fera sentir dans toutes lesi

(334) âmes , parce que seul il suffira à tout et rem-placera tout ; la soif des richesses , le besoin pressant d^en jouir j depuis le prince jus^ qu^au dernier ouvrier. Souà cet impérieux joug , tout le monde vivra au jour le jour, n^importe la famille , n^importe Favenir :

vivre une heure f la consommation du dimanche dévorera Féoonomie de la semaine , pour &ire banqueroute ou aller à Fhôpital le jour suivant ; \e& places , les emplois , ne seront recherchés qu^au poids des écus qu^ils représenteront. Tous les cris de la part de ceux qui voudront arriver contre les vices , les abus, ne seront que des moyens pour suspendre la confiance , afin de pouvoir exploiter à leur tour œs mêmes abus. Et la nation dans ce di^ii^ de la vie sera incapable de &ire justice de ceux qui s^étont joué» dWle , qui rayant trompée et trahie , n^en resteront ]^ moins possesseurs de tout ce que leurs m^^ait^ leur auront acquis ! Six mois, un an dân# cette rapidité fugitive d^impressions , seront un siècle d^oubli passé sur les causes

de leur ovation et de leur fartune ; et de la $arte là société ainsi précipitée ne pourra les repousser de son sein ; ils ne trouveront pas le mépris qui devait les y attendre, cette condamnation morale qui fait baisser le front de rhomme et le fait descendre des rangs qu'il a voulu usurper, pour aller au loin cacher la honte de ses actions. Non , sans doute , cette justice ne pourra être rendue au pays contre ceux qui auront flétri sa gloire, compromis son honneur, trahi ses intérêts , parce que l'opinion , sans force et sans direction participera elle-même de cette corruption (i). L'argent, la fortune ayant

(i) Gest cette puiaaance de Topinion ^ cette force d'esprit public, ce sentiment national, ià profixidc* ment gravé dans le cœur d'un anglais, qui maîtrise là les hommes, et oblige le gouvernement à marcher tou* jours dans la direction des grands intérêts du pays. Que celui désigné par l'opinion , pour être le plus ca-pable ou le plus habile, plaise ou ne plaise pas au prince, soit agréable ou non à tous les alentours du

remplacé toutes les distinctioifô sociale» , delui qui les possédera aimi tout justifié par

trône^ c est à celui-là que seront confiées les affaires de l'état. Chatam , Pitt , Fox, Canning, ff^elUngton , ont été appelés au ministère , non par les goûts du monarque , mais par les vœux de la nation. Yoilà les véritables causes de la grande prospérité de cette nation , de cette espèce de république ; ce qui semble donner de l'autorité à ces paroles de J. J. sur la supériorité de cette forme de gouvernement.

a Un défaut essentiel et inévitable qui mettra toua jours le gouvernement monarchique au-dessous du a républicain ^ est que , dans celui-ci la voix publique ce n'élève presque jamais aux premières places que des a hommes éclairée et capables^ qui les remplissent avec ce honneur ; au lieu que ceux qui parviennent dans les ce monaktïhies ne sont le plus souvent que de petits ce brouillons , de petits fripons y de petits intrigans y à ce qui les petits talens qui font dans les cours parvenir ce aux grandes places, ne servent qu'à montrer au ce public leur ineptie^ aussitôt qu'ils y sont pai*venus. ce Le peuple se tit>mpe bien moins sur ce choix que le a prince 9 et un. homme d'un vrai mérite est presque «e aussi rare dans le ministère ^ qu'un sot à la tête d*un

(337> eette possession : réussir sera tout, n^mporté la voie , le moyen par lequel on aura» acquis, par lequel on sera arrivé. Dans cet état de la vie toute de futilités, toute d^émotions, que le juif, que FArménien, que le banquerotM tier de toutes les classes , de quelque pa jd que ce soit , arrive : s^il donitô des fètes^, s^it a de Fargent^ tout lui appartiendra ; princes et valets, tous s^empresseront de lui payer tribut , et le premier comme le dernier de Fétat se feront honneiA* d^être appelés chez lui. Les vanités les plus puériles , les plus débiles remplaceront les sentimens élevés, cette noble fierté de Fhomme , cette dignité qui prend sa source dans Festime de soimême; on ne vivra plus que sur la pellicule

(c gouvernement républicain. Aussi quand par quelque ce heureux hasard un de ces hommes nés pour goucc verner, prend le timon des affaires dans une moce narchie presque abîmée par ces tas de jolis régisseurs , a on est tout surpris des ressources qu'il trouve ^ et (n cela fait époque dans un pays. >»

la pins imnce^ sur Phomme aussi conMnemr kt édî&ms le papier aura remplacé le mâr^ bre; son habit ^ sa yaiture, son hôtel : ce seront ses mérites* Voila oe qui appellera Fattentîon , voilà ce qui recevra lês> hoin^ mages ^ et la vertu j dans un tel naufrage , et toutes les qualités sociales resteront oubliées et méconnues 9 resteront seules, isolées, au milieu de ces immenses débris du monde moral , comme ce consul romain sur les ruines de Carthage l

Comment espérer alors que cette société tombée ainsi en poussière, puisse recevoir Inapplication de lois généreuses et sévères, puisse se refaire d^ell^^-méme sur les élémens qui lui sont propres , sur les conditions imposées par celui qui la crée , dans les impératives classifications du bien et du mal.

Alors que par rentraînement de ses mœurs il y aura perte à être honnête homme , perte à être fidèle à sa parole, c^est-à-dire aux doctrines, aux principes qui doivent régir les sociétés.