CHAPITRE II

Des peuples de l'antiquité

Quelles profondes et douloureuses ré-flexions ne doivent pas naître de cet examen ! Il serait donc vrai , il serait donc démontré que rhomrae ne peut acq[uérir d^un côté sans perdre de Fautre; que la science, au-delà d^une mesure voulue, ne peut être qu'un instrument de ruine pour lui , que cette se-* mence , si précieuse en elle-même , corrompt néanmoins le vase qui la reçoit ^ ou plutôt que rhomme , dans Fimpérfection de sa nature, ne peut en recevoir qu'une certaine somme arrêtée par les décrets immuables de la Providence , sans qu'il la corrompe et la

( Ï93 ) fasse rejaillir contre lui-même. I)aiiâ le mou-^ yement immense des masses et des espèces ^ ainsi que je Tài obâervé plus haut , il y a une règle , un ordre que rien de ce qui se meut né peut dépasser, et c^est dans cet ordre que tout doit yitre et se succéder éternellement.' Portant ûos regards en arrière, aus^ loin que possible, nous trouvons que, dans ce dessein^ les Egyptiens , dont les premières annales se perdent dans la nuit des temps, avaient adopté une ordonnance d^arrangement social qui me parait admirable } et probablement il a fallu qu^elIe paraisse telle aux yeux des peuples de Tantiquité , puisque les plus sages et les plus habiles d^entre eux ont été successivement prendre chez eux le modèle de leurs lois , et s^enquérirde la véritable sagesse. Cétait cette^ classification des hommes par état ,. dont nul, de génération en génération, ne pouvait sor-^ tir, sHl n'avait reçu.un génie tout particulier^, propre aux sciences les plus élevées, soit dans la recherche des causes premières et de leurs^ effets, soit dans Tétude des lois. Pour être>

( «94 ) jugé dîgn« 4e parcowir nm telle carrière^ pour être initié aux mystères ^ celui qui s»

présentait devait subir des épreuves où se»

forces comme sa vertu ne laiseassant aui^un doute sur Theureux tisage qu^il ferait du ss^ voir, sur Tutilité d^appUcation qu^il en ferail pour tous. Cétait une admirable institution que celle qui ne permettait pas de cultiver des germes aussi précieux sur un sol non ap^ proprié, non préparé aux firuits que la société, que le pays devait en attendre. Certes j îà y avait là le principe de conaervation et de| durée; c'était, il ne Êiut pas en douter^ à eette inspiration vraiment divine que cq peuple dut cette longévité enfoncée dans W profondeur des siècles, et le bonheur unique de servir de mod^ et d^exemple à toutes le^ nations naissantes , d^étre la amurce des ^i*verees races qui ont élé peupler la teire,, parca que là fot réellement le berceau de la sagesse et de la raison par excellence ; nées dans le ciel , c^est sur ce coin du globe quWles descendirent : ce fot là que les

( ^95) Mùws i les Lycutguê^ les Sùlon i les Pyûuv- Ignoré j allèrent chercher la sagesse dés lois (ju^ils donnèrent à lenrs pays, anx peuples alors Portant des mains de la nature. Lycurgue fit de sa rille une maisoh de vertu pour en faire une nation de fer et d^airain , inaccessible à toutes les attaques des ennemis moraux , afin de vaîncfe tous les autres. Là c'était la vertu , le savoir notait qu^instrument ; et cette ville dH Athènes i bien plus tard régulièrement organisée par son législateur, cette ville d^une influence si grande sur toute la cîvili*sation qui Fa suivie , par Téclat de ses arts , la beauté de ses lettres , le brillant de son imagination et le suave de ses mœurs ; cette iHlle autour de laquelle s^est groupé le monde savant, queSolon ne put prendre assez tôt pour éréer ses mœurs avec ses lois , reçut cependant de lui toutes celles qu'il put lui donner pour défendre la vertu contre Fabus et le mauvais emploi du savoir. Dans sa république, si tous avaient le droit d'élire, tous ne pouvaient également parvenir aux emplois , aux magis-^

(^96) tratures , aux commandcqnens j autant qu^ii le put , sans doute , il restreignit la elassse où le choix devait se faire. A quelle épreuve il assujétit le candidat qui se présentait sur. la place publique pour briguer le suffrage de ses concitoyens ! Tous avaient le droit de Faccuser, de passer sa vie entière à Fexamen le plus rigoureux sur ses inœurs, sur son respect pour les dieux et pour les lois , de lui de-; mander les titres qu^il apportait aux fonctions auxquelles il aspirait. Les amendes, les peines les plus sévères étaient appliquées à celui qui briguait sans qualité , comme à celui qui légèrement se portait accusateur, Cétait là de fortes garanties chez un peuple d^ne excessive susceptibilité pour ses libertés et d^une si grande délicatesse de sentiment* Cest de la force de cette organisation , dans» sa pureté, que sortirent les vainqueurs des Perses, les Miltiadcj les Théndstocle y les Aristide y les Cimonf mais si ceux-ci vainquirent à Platée^ à Marathon y à Salamine y dès ce jour aussi les richesses , le luxe asia->

C Ï97 ) titpie des vaincus commencèrent leurs ra-^ vages chez les vainqueurs. Les flottes qui sortirent du Pîréè ftirent chercher beaucoup moins la gloire que For , avec lequel un peu plus tard Philippe renversa la république.

Cette place publique où les premiers grands capitaines avaient fait entendre de si nobles âccens , qui nVvait connu que des rivalités de gloire pour mieux servir la république,' devint un théâtre d'intrigues, de ruses et de subtilités dé langage, pour jeteri ce peuple mobile et, enthousiaste dans les plus folles entreprises, à Tabri desquelles chaque orateur devait trouver commandement et fortune • Les. sophistes, les rhéteurs prii;ent la place de la sagesse et de la saine philosophie. Socrate avala la ciguë ^ e%> tes cendres de Phocian- furent cachées sous la pierre du fdjer étranget*. Il faut lire avec attention les évànemens. tracés par rhistoricn Thucydide , voir à quels excès se- portèrent tous ces peuples de la Grèce dans la guerre du Péloponfj^pae) diBS villes entières saccagées etdétruites^,

les habitans, sans égard de jiexe pt d^Age^ égorgés contre la foi donnée; ]ies temple» proi^nés ; les parvis rougis par le sang des infortunés qui s'étaient réfugiés sou9 la proh* tection des dieuj;. T^ji est presque l^ eontinuel spectacle que donna, pendant vingt-?

sept ans, c^tte natiop sî éplfûréç», la première du monde. Cest qu'alors la vertu avait cessé de diriger le savoir, avait cessé d'en être le gardien. Les jarts, dont Périclès avait fkit un si magnifique usage, dépensèrent les trésors de rétat ; cause de cette terrible guerre y lef arts eqgendrèrent le luïe, fireqt naître de nouve^u^ besoins , et les besoins forint plus for^ que la vertu. Les Athéniens savaient oe qui était beau ) mais ils étaient incapables d^ le pratiquer. Cambyse altéra en Egypte la sagesse primitive du monde. Athènes, subit cette même révolution produite par les ri^ chegses de FAsie. Ljrsandre corrompit à son tour les mœurs de Lacédémone, après avoir subjugué les Athéniens , et Sparte , vaincu^ dans ses lois, le fut aussi, peu après, pas

( 199 ) PhUopœmm p le dwaier des Greos^ Ainsi , ce peuple qui a édairé la terre de ses lumière»^ et qui 9 dans cette carrière^ a gravi avec tant de vitesse, a saccombé aussi avec la même rapidité. De Sahn k Salanune^ un siècle s^éteit écoulé , et de ce haut degré de gloire à Çhéronée , ak I%iiippe^ soumît la Grèce, cent oinqpaiate^liiuit ans suffirent pour paaser de cette grande gloire et de la plue Ooble liberté à la. servitude (i)«. Peuplée ma** demes qui , comme les Grees^^ aspireae; à 1^ liberté , qui vouled )}?avoir de maîtres qoe vousHoèmes, que ce grand caiemple que vous présente rhisCoire d'une nation chez laquelle votKe espriit va toi^ocirs diercher ses mo^ dèiefl , Uvre aussi votre esfnrit k 4b$ médit»* tatknis profoiMiles, et vous apprenne que sans

(i) Il ^ut lire les l^^tiiies familières dç Cicéron , celles qu'il adressait à son frère , questeur en Achaïe^ pour se faire une juste id^ de la chute rapide de ce, peuple^ ce qu'étaient les 6rec$ alors qu*jis tomt^ë^^oL ^0119 U joug dos Romaios..

vertus publiques, le savoir n'amène que la confusion, le désordi'e et la servitude; qu^il faut être maître de soi pour ne pas être Fes^ dave des autres; qu^il'£siutque Famé domine le corps , pour quelle ne soit pas le triste et débile jouet de ses passions*

Si de ce peuple nous passons à celui d^oii sont sorties toutes les nations modernes^ qui avait soumis , aggloméi*é à sa puissance la part la plus belle du monde connu , ou F^spèce humaine grandit hors de toute me^ sure , où Fhomme géant frappe autant notre imagination dlétonnement par ses vic»5 que par ses vertus , nous trouverons la mêmq marche, la même succession d^évènemeus, le même enchaînement des causes aux effets^ que F^heUe soit plus grande ou jdus petite ; en raison de Fétendue et de la dimension de.

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la puissance , cela ne change rien , avec cette iseule différence que les corps plus robustes , comme les chênes au milieu des forêts, s^élèvent plus lentement , vivent plus long^ temps , et tombent en raison de leur masse

^LveçpJnB^ de fracas. Les habitudes sévères et g|*aYesr du peuple romain lui donnèrent un^ direction toute. différente de celle quWaient eiie les Grecs. Les arts qu^ils dédaignèrent , s^ils ne polirent pas leurs mœurs , s^ils nV-> doueirent pas. la férocité et Tâpreté de leur caractère, ils w lés ^mollirent pas , ils n^érr lieï^èwnt pas leui^ forces. Ce sénat fut, pen«diant des siècles entiers , ce qtie Tenvoyé de Pjriithw l'avait vu , une assemblée de rois ; non de ces rois comme Fhistoire en foumif:

taht ^ mais d# ceux qui , pfir leur sagesse et iews vertus , 0i4 fait 1^ bonheur du genr« •humain* Cette av^^te assemblée ne se pi-* quaitpas de science, mais de doctrines reli^ gieuses et morales qui dominent les penehàns grossiers de rhqmnie, et le misûptiennei^t dans Forbite noble et élevé de sa destiuée.

Là, il £dlait pratiquer avant de savoir ;. les de<- -voits fasaient toute Féducation de Fhotnme : «n. naissant , ils façonnaient son ame , ^ étaient tracés partout , dans ce qu^il voyait, (dans ce qu^il entendait ; ils étaient dsgos ^ei

( ^^^ ) jeux, dans ses plaisirs, dans sesaHmens; li les respirait et les sentait partout , dans le foyer domestique comme en présence àeê idieux , dont la pensée ne le quittait jamais* Voâà les causes de la grandeur de cette na^ tion extraordinaire, à laquelk le monde entier a rendu hommage , et qui fi^tà, , aussi iMig*^ temp» que la mémoire des hommes pourra sa^ transmettre, fobjet ^13^ respeel et de l^dn»^^ rfttfon àe% génération^ futures* Cette belle Iniititution des eenseurs^^ si inisiéral>l0mei|t copiée pa|vn| noua, n^^ 9\)çenpail. fm 4#â^ i^ëarts de l^sprif, mais^sad^ns^ delfeK^M^ pbservftIoB df U)m les geidf es d^ deyotin reËM. gieux et m&fm^i çHU et pHvés. Ils mfMmt^ rû eonservs^t la TÎgueiiF de ffim^^ ^H^ les;; action» qui en découlera^ient seraient saiues; pour le totpi^ ^e Fétat oomm^j^nit eelui du^ t^ofèxk i Pesprk ne faisait pas. les^ mamis ;, {nais les* memirs basaient FespriL. Njona^ letur ]Ségkla«eur, iLviiit pappé la sagesse; ^sbs lois, à cette soutee primitive de l^éducation hu««. maine dont j^ai parlé plus haut, ou la sçienecr'

(ao3)

citait mij^ ejk d#p^t diuas k yertu. L«9 difiiu; présidaient à tout; mil ne 1^ invoquait inonpunément, et n^ins impunément encore nul n^enfreignait leur voloiité. T&w ce earactèn âpre et séyère, qui, pendant cinq ^èeles, aT^it fait succéder k de» génaratioi^ de géana des générations plus gi^ndea eticore , ne put xé^ sister dx^x faveurs d^ela fortune^» mit richesses^ jm luxp asiatique ; }xd aus^î dut tomber en présence des douceurs de la vie*

{lome armée du l>ouQlier, Rome née pour les^ armes t ne put vivre que pour elles f tant qu^elle eut, à comJi^ttre, leia vertuâ militaires $)ippléèrent à celles quji dansî Tordre. civil j^ommencèrept i péricliter, l^es richesses de TAsie y appointées pw Sçipiop ^ après, la bar* taille de Magnésie, ^f^ip sm Antiocbus^ apport^rcAt au^ lav^c elles 1^ même poÎAon qui avait Eut ton^b^ le^; empares d^Assyrie ^ 4e la Perse , de la Grèce e| de la AKacédoine^ pVst aussi à cette époque d^ Rome que la guerre n^eut plus pour un&p4e. obgetla gloire, mais h iQrtune , maiâ les neheasea : alors

( ao4 )

Fambition n^ent plus de bornes ; ce n^était plus pour la patrie qu^on briguait les coin-« imandemens , mais pour dominer au Forùm^, après avoir subjugué les rois, A Scipion sucicéda Sylla; à Sylla, Lucullus; à Lucullus, Pompée : dès ce jour, lorsqu^il n'y eut plus di'enneinis à combattre , naquirent les pros<r criptions de Marius et de Sylla . César alla chercher 1^ ftrmées dans les Gaules, pour revenir yen verser le&lois de sa patrie. A César succéda le triumvirat , et da triumvirat à la, servitude, les, Romains entrèrent comme att port duv salùtf ayant perdu les vertus de leurs ancê^. très y ils se réfugièretft sous Tâuforité d'un, seul, comme un vaisseau, déniâté , sous Ia> protection d-uai frêle esmiif qui le. remorque^ et Ti^rite contre Tôrage.

Ainsi finirent sept sièoleis de république , prodigieux dans Fhistoire de Thumanité en, vertu , e» courage et en force , au-delà de tout ce qui avait été çopnû jusqu'alors, et de tout ce qui Va été jusqu'à c^ jour^ c Ici commence une nouvelle ère : les belles*.

( ào5 )

lettres, les arts, arrivent pour consoler le peuple romain de la perte de la liberté , et le façonner à la soumission et à Tobéissance* Tout plia , tout fléchit sous Tautorité abso-. lue. Les armées seules , après avoir élevé sur le pavois le maître qui s^était substitué aux lois , indociles dans les habitudes des camps où les soldats passaient leur vie, conservèrent avec répée dont Tempire avait besoin la force et Tiisage d'élever alternativement sur le, même pavois celui qui voulait acheter d^eux ce même empire , qui fiit dès-lors livré au plus offrant et dernier enchérisseur, jusqu^au jour où tant de peuples soumis , las d'obéir, voulurent commander, en secouant le joug< d'un gouvernement avili. Deux circonstances, sont à remarquer au milieu des. désastres de. ce grand peuple, à l'appui de cette nécessité, de sagesse et de vertu , avant toutes choses : . la première, c'est cette observation de Mon-/ tesquieu, qu'après que tout était détruit, la. foi du serment , cette garantie sainte et sacrée de l'homme à l'homme, en présence des

dieux y resta sente jpotit* dèfendr i; les detïiiet^ lambeaux de Vempite : tant tésfptit religieui,^ la crainte du ciel avait éti de puissance ^ur lé' peuple ; la decondéy 6^èst cette répcms^ pldùe de forcô et de sètiB de Pline à ion ami Ti-àjan , lorsque céhii-ci Voulut rendre aux Romains leurs antiques lois : qu^alors il fkllait aussi leur rendre leur antique rertu , sam quoi c^était les livrer k dés maux mille fois plus grands que les tyrannies les plus cruelles. Avec cet empire finit la civilisation de cette époque de îàgé du monde : lés peuplest de$ iorètSyles nations nomades, les habîtans des climats hjperboréens , débordèrent oomme dés^ fleuves dont les digues se sont rompues sur la terre cultivée , sur la terré embellie * par les soins et Findustrie de rhomme. Aux bibliothèques t^onsumées par les flammes ) aux palais renversés, aux cités détruites , aux temples démolis, à la raison , à la loi, succédèrent la violence, la force émanée des eamps, des tentes , des abris saurais, ou rhomme, dans Fétat d^ignorance

( ^7 ) et de barbarie , vêtu de la dépouille grossière des animaux , se fsdsait une gloire de fouler aux pieds les . produits du génie , cpii lui étaient étrangers , du génie des peuples qu^il méprisait, par cela seul que le courage et la force leur avaient manqué , alors que ces mêmes produits étaient sortis de leurs mains. Du sein de ce bouleversement , de cette confusion, la religion du Dieu des chrétiens apparut : cette religion pure et sainte , ainsi qu^oUe apparaît dans les sublimes exemples de la vie et la mort du divin sauveur, vint alors au secours du faible contre le fort; vint

de nouveau recommencer la civilisation ^ arracher les peuples du chaos y et rétablir

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