CHAPITRE IX

rétendue et les formes des objets résistants. En effet,

il ne s'exerce alors qu'à l'aide des mouvements de la main et dés doigts. Enfin, au plus bas degré de l'échelle, on trouve les sensations d'odeur et de saveur; presque toutes passives, puisqu'il suffit pour les produire d'une réaction chimique ou d'une excitation quelconque de la langue ou de la muqueuse nasale, et qu'elles sont trop confuses, trop rares et trop fugitives pour qu'il soit possible de les comparer.

2** Les images renaissent d'autant mieux qu'elles ont, été plus vives à leur première apparition. Cette vivacité tient ordinairement à la force des sensations dont les idées composent l'image. On peut, dit M. Herbert Spencer, se rappeler l'éclat d'un magnifique coucher de soleil longtemps après qu'on a oublié les scènes de la même date plus faiblement éclairées. On peut imaginer'plus vite et plus nettement le son d'une trompette que celui d'un basson. Il est beaucoup plus facile de se rappeler le goût de quelque chose d'extrêmement doux, acide ou amer, que de quelque chose qui est presque insipide; et une trèsvive douleur laisse dans la mémoire des traces qui

durent longtemps après que le souvenir des souffrances légères a disparu.

Le caraaère extraordinaire des perceptions contribue beaucoup aussi à la conservation des images qui les reproduisent. Plus le contraste avec les perceptions habituelles est grand, plus, comme on dit, on est frappé, plus fidèle est le souvenir (i). Après une promenade d'une heure, pendant laquelle on a rencontré quatre ou cinq cents personnes, que Ton passe en revue les images qui restent, on remarquera presque toujours que les quatre ou cinq figures dont on se souvient présentent un caractère exceptionnel. Si l'on se rappelle quelques costumes, ce sont justement les plus bizarres : a-t-on fait rencontre de quatre cents de nos compatriotes, de dix Turcs et d'un Chinois, c'est du Chinois sans comparaison qu'on se souvient le mieux, puis des Turcs, et très-confusément des autres que rien ne recommandait à l'attention. Un curieux qui visite le Jardin-des-Plantes ne garde nul

(i)Siquas res, in vita videmus parvas, usitatas, quotidianas, eas meminisse non solemus ; at si quid videmus aut audimus egregiè turpe aut honestum, inusitatum, magnum, incredibile, ridiculum, ea diù meminisse consuescimus. (Cicéron.)

souvenir des animaux dont les congénères se rencontrent fréquemment dans notre pays; mais il se rappelle fort bien le tigre. Tours, le boa, les singes, l'hippopotame et l'éléphant. Si la mémoire des enfants est fidèle, c'est peut-être que tout les frappe, parce que tout les surprend. L'orateur ou l'écrivain qui veut produire une impression forte et durable, emploie des expressions sublimes ou familières qui tranchent sur le ton ordinaire des écrits ou des discours; il prodigue les figures hardies, les apostrophes, les prosopopées ; il fait parler les morts, et par là il entraîne les âmes les plus lentes. Mais quand à leur tour ces grands traits d'éloquence se sont avilis par l'usage, un langage tout simple et tout uni redevient chose singulière et mémorable. De même encore l'architecte qui veut élever un monument, c'est-à-dire un édifice destiné à conserver le souvenir d'un événement important ou d'un homme illustre, approprie cet édifice à sa fin en lui donnant une forme singulière qui le distingue nettement des constructions ordinaires. Plus cette forme le rend impropre à tout usage, mieux elle convient ; de là, la supériorité évidente des obélisques et des pyramides sur les monuments où

Ton a voulu joindre l'utile à l'agréable, les ponts, par exemple, ou les portes; car enfin, qui saura dans quelques siècles si la porte a été faite pour autre chose que pour y passer !

Cette propriété des images extraordinaires explique aussi l'usage de quelques moyens mnémotechniques. On fixe le souvenir en marquant d'un caractère singulier l'image que l'on tient à conserver. Soit, par exemple, le rapport de la circonférence au diamètre, d'après Adrien Métius frf . Je remarque qu'en commençant par le premier chiffre du dénominateur, et en allant jusqu'au dernier du numérateur, on rencontre les trois premiers nombres impairs répétés chacun deux fois ; dès lors la fraction fff se distingue nettement de toute autre et se retient sans peine. Ces sortes de recettes atteignent leur but d'autant plus sûrement qu'elles sont plus bizarres; de toutes les racines grecques de Lancelot, celles que les écoliers retenaient le mieux étaient justement les plus étranges : ôvoç, Vâne qui si bien chante, etc.

3** La fréquence de la répétition influe également sur la conservation et la renaissance des images. Considérons, en effet, les souvenirs que laissent ces