CHAPITRE IX

est trop faible, il faut lui venir en aide en passant en revue rapidement toutes sortes d'idées plus ou moins voisines de celle dont on cherche la place.

Ce travail de recherche est moins long qu'on ne le supposerait, parce qu'à force de le répéter, on finit par distribuer les souvenirs en un grand nombre de groupes subordonnés les uns aux autres, et que, grâce à cette classification, on sait presque toujours du premier coup de quel côté il faut chercher. Les longs tâtonnements sont supprimés. La mémoire est donc d'autant plus prompte que les souvenirs sont rangés dans un meilleur ordre, et dans un ordre que l'usage a rendu plus familier.

Lorsqu'un botaniste exercé a cueilli une fleur, il voit tout de suite à quelle sorte de plante il a affaire, à une crucifère ou à une papillonacée, et dès lors il n'a plus à chercher que dans une seule classe. On procède de même lorsqu'on recherche la place d'une image; par exemple, on la place tout d'abord dans une année, puis dans un mois de cette année, et ainsi de suite en restreignant toujours le champ des recherches. Les vicissitudes des saisons et des années sont les points de repère les plus ordinaires. Les événements notables

de la vie, comme les changements de résidence, les maladies, la mort des parents ou des amis, en fournissent d'autres. Chacun a en quelque sorte sa recette pour se retrouver ainsi au milieu du passé.

Ce travail est singulièrement aidé par la propriété qu'ont certaines images d'être négatives à la fois d'un grand nombre d'autres. Il ne faut d'ordinaire qu'un instant pour intercaler l'image dont on cherche la place, entre deux autres, si bien que l'on n'ait plus à chercher en deçà de la première ou au delà de la seconde. Je pense à un voyage que j'ai fait en Allemagne ; c'était avant la dernière guerre, par conséquent avant le mois de juillet 1870; mais j'ai fait ce voyage en compagnie de X..., que je connais seulement depuis le mois de novembre 1868; j'ai ainsi les deux limites extrênies entre lesquelles la date cherchée est certainement comprise.