CHAPITRE X
inestîmaible de la boussole. Ils touchaient à cette découverte si importante qu'ils ont laissée échapper; et s'ils avaient donné un peu plus de temps à une curiosité inutile en apparence , l'utilité cachée se déclarait.
« Amassons toujours des vérités de mathématiques et de physique au hasard de ce qui en arrivera, ce n'est pas risquer beaucoup; il est certain qu'elles sont puisées dans un fonds d'où il en est déjà sorti un grand nombre qui se sont trouvées utiles. Nous pouvons présumer avec raison que de ce même fonds nous en tirerons plusieurs, brillantes dès leur naissance, d'une utilité sensible et incontestable. Il y en aura d'autres qui attendront quelque temps qu'une fine méditation ou un heureux hasard découvre leur usage, il y en aura qui, prises séparément, seront stériles, et ne cesseront de Fêtre que quand on s'avisera de les rapprocher. Enfin, au pis aUer, il y en aura qui seront éternellement inutiles.
«J'entends inutiles, par rapport aux usages sensibles et, pour ainsi dire , grossiers ; car du reste elles ne le seront pas. Un objet vers lequel on tourne uniquement les yeux en est plus clair et plus éclatant quand les objets voisins, qu'on ne regarde pourtant pas, sont
éclairés aussi bien que lui. C'est qu'il profite de la lumière qu'ils lui communiquent par réflexion. Ainsi les découvertes sensiblement utiles, et qui peuvent mériter notre attention principale, sont en quelque sorte éclairées par celles qu'on peut traiter d'inutiles. Toutes les vérités deviennent plus lumineuses les unes par les autres. »
On comprendra mieux encore la justesse de ces réflexions si l'on songe que la découverte des moyens ne se rattache, en général, par aucun lien logique à l'idée de la fin à atteindre ou des moyens précédemment employés pour en approcher. Si l'on eût proposé à des hommes spéciaux ce problème : Trouver une méthode prompte et sûre pour communiquer en tout temps à de grandes distances, il est probable que c'est dans, un perfectionnement des anciens télégraphes qu'ils eussent cherché la solution; ils eussent recommandé de faire les tours plus hautes, les lunettes plus puissantes ; ils eussent peut-être proposé des signaux lumineux pour transmettre les dépêches de nuit. La vraie solution fut trouvée le jour où quelqu'un s'avisa de tendre au-dessus d'une aiguille aimantée un fil de cuivre traversé par un courant.
