CHAPITRE II

« De même^ après avoir senti que j'ai chaud ou que j'ai froid, je puis observer que les corps d'où me viennent ces sentiments causeraient diverses altérations à ma main, si je ne m'en retirais : que le chaud la brûlerait et la consumerait, que le froid l'engourdirait et la mortifierait ; et ainsi du reste. Mais ce n'est pas là ce que j'aperçois d'abord en m'approchant du feu et de la glace. A ce premier abord, il s'est fait en moi une certaine perception qui m'a fait dire : J'ai chaud, ou j'ai froid; et c'est ce qu'on appelle sensation (i). »

Ainsi, dans cet ensemble de faits dont se compose une perception, la sensation est toujours (sauf une exception qui sera signalée plus loin) le fait qui vient lepremiei] au du moins c'est le premier qui se manifeste, car peut-être d'autres le précèdent-ils qui échappent à la conscience ; question difficile, et qu'il serait hors de propos d'agiter en cet endroit.

La sensation est donc une partie de k perception sans être la perception tout entière ; elle n'en est que le point de départ ; dUe peut subsister sans qu'aucune

(i) Bossuet : Connaissance de Dieu et de sot^mème, ûi.\% i.

perception raccompagne. C'est ce que l'on observe, par exemple, chez les animaux auxquels on a laissé les organes des sens et la partie des centres nerveux affectée aux sensations, en retranchant tout le reste. Ces animaux ont des sensations de lumière mais ne voient rien, des sensations de bruit mais n'entendent rien. La sensation, avant de devenir perception, doit donc subir une élaboration plus ou moins longue, plus ou moins complète, à tout le moins être reconnue, c'està-dire classée à côté des sensations passées qui lui ressemblent, et rapportée à une cause extérieure ; ce qui implique, comme on voit, l'intervention de la mémoire et d'un raisonnement quelconque, si rapide et rudimentaire qu'on veuille le supposer. La perception peut donc être regardée comme un ensemble d'idées groupées autour d'une sensation qui en est le centre mais non la partie principale. L'âme, en effet, durant la perception est bien plus active que passive; elle donne plus qu'elle ne reçoit. Je lève les yeux et j'avise un oiseau de proie planant à une certaine hauteur. Pour quelle part les sens entrent-ils dans cette perception ? Une tache noire sur un fond bleu, voilà tout ce qu'ils fournissent, le reste est la part de l'intelligence. La sensa-