CHAPITRE III

D'ailleurs^ sur les questions qu'on va leur adresser, les physiologistes ont à peu près cessé toute controverse, et tous répondent d'une commune voix :

1° Que les sensations d'une part, les perceptions et les images de l'autre, ont des organes distincts ;

2* Que l'organe des perceptions est le même que l'organe des images ;

3° Que pour les perceptions comme pour les images cet organe est unique.

Rappelons d'abord en peu de mots et d'une façon fort grossière la structure du système nerveux.

C'est, comme on sait, un vaste ensemble répandu par tout le corps, mais dont les éléments (cellules ou fibres nerveuses) s'accumulent plus particulièrement dans le crâne et la colonne vertébrale. On peut y distinguer tout d'abord deux séries d'organes : les centres nerveux proprement dits et les nerfs qui s'en détachent et rayonnent de toutes parts.

On sait aussi que le rôle principal et presque unique des nerfs est de transmettre aux centres nerveux les

impressions superficielles, ou bien de propager dans les organes l'excitation partie des centres. Les nerfe sont donc des conducteurs, mais non entièrement passif, puisque, dans certains cas, ils modifient un peu Timpression qu'ils transmettent (i).

Si Ton coupe un nerf tout près du centre nerveux auquel il aboutit (de la moelle épinière par exemple, s'il s'agit d'un nerf rachidien) et qu'on en excite le bout périphérique, aucune sensation ne se produit ; si, au contraire, c'est le bout central qu'on irrite, la sensation suit tout aussitôt, et elle est la même, quelle que soit la partie du nerf où l'on ait pratiqué

la section.

Les centres nerveux sont, par conséquent, la partie essentielle du système. Ils forment une masse continue, allongée, renflée à la partie supérieure, renfermée dans une boîte osseuse, et composée de deux substances intimement soudées l'une à l'autre, la substance blanche et la substance grise.

(i) Il semble bien démontré qu'ils l'augmentent» tandis que les conducteurs électriques affaiblissent toujours le courant. Les neih auraient donc leur activité propre, qui viendrait s'ajouter à celle des centres nerveux.