CHAPITRE VI

On a jusqu'à présent supposé que la sensation détruit absolument l'ancienne image et lui en substitue une autre tout à fait nouvelle. Cela, à vrai dire, arrive rarement et seulement dans le cas où l'image provoquée par la sensation est absolument incompatible avec la précédente. La plupart du temps, il se fait une sorte de compromis entre les deux ; et la sensation, au lieu de briser le cadre de l'image, l'élargit seulement de façon à y trouver place.

Je suis assis l'hiver près d'un bon feu, lisant un voyage dans l'Afrique équatoriale ; peu à peu, mes yeux quittent le livre et je m'abandonne à la rêverie. Je voyage à mon tour sous un ciel ardent ; les souvenirs que la lecture m'a laissés brillent d'un éclat extraordinaire ; je marche à l'ombre des palmiers ; je rencontre nombre d'éléphants et de lions. La crainte bien légitime qu'ils m'inspirent ne m'empêche point, tant le sommeil donne de courage, de suivre les traces glorieuses des Specke et des Livingstone. Je recule bien loin vers le sud la source mystérieuse du Nil ;

12S DE l'imagination.

j'arrive chez les Cafres et les Hottentots; je suis au Cap; un navire est justement en partance pour la pêche dans les régions antarctiques; je m'embarque, bientôt le navire est entouré de glaces flottantes; à l'horizon se dressent des montagnes blanches de neige....; un bruit soudain dissipe mon assoupissement....: je trouve le feu éteint et il fait froid. La sensation, trop faible pour dissiper tout à fait le rêve, l'a peu à peu transformé de façon à s'y adapter, et, de l'Afrique au climat brûlant, a conduit le songeur dans les régions polaires.

Rien n'est plus curieux que l'industrie avec laquelle l'esprit sait ainsi, dans les songes, ajuster ses idées aux sensations qui surviennent. Dugald-Stewart cite l'exemple d'un de ses amis qui, s'étant endormi avec une boule d'eau chaude aux pieds, rêva qu'il voyageait en Italie sur le cratère du Vésuve en éruption; un autre, ayant trop serré son bonnet de nuit, songea qu'il était pris par les sauvages et qu'on était en train de le scalper. Couchez-vous dans un lit mal fait et fort en pente, il vous semblera rouler vers un précipice et vous ferez des efforts désespérés pour vous retenir. En l'absence des sensations ordinaires, les