CHAPITRE VIII

qualités par des lettres, des objets tels que ABC DE, ABCMN.

Les qualités ABC sont associées par contiguïté dans le premier objet à DE, dans le second à MN, à peu près comme l'indique la formule suivante :

Et l'on voit que c'est seulement à la suite de cette double association et grâce à l'intermédiaire des qualités communes que l'un des objets rappelle le souvenir de l'autre.

Ces qualités communes sont toujours plus ou moins dissimulées et comme masquées par les qualités dissemblables qui s'y joignent. Il faut alors savoir démêler les ressemblances au milieu des différences; ce qui exige un effort d'abstraction d'autant plus grand que les ressemblances sont plus légères et plus rares. Nous arrivons ainsi à apprécier la saveur du sucre dans tous les liquides sucrés, quelle que soit d'ailleurs la nature propre de ces liquides, que ce soit de l'eau, du vin, de l'alcool ou du café. On reconnaît au contact un grand nombre de substances, sous les volumes, les formes ou les poids les plus

divers (i). On reconnaît aussi un morceau de musique exécuté sur divers instruments, sur le violon, par exemple, et sur la flûte, malgré la différence de timbre de ces instruments. Les formes diverses de l'étendue colorée n'empêchent pas non plus de reconnaître une couleur ; et les différences de couleur ne font pas disparaître la ressemblance des formes ou des dimensions.

D'ailleurs, il s'en faut de beaucoup que cette aptitude à discerner les ressemblances parmi les différences soit égale chez tous les hommes. Un chimiste découvre entre le fer et l'hydrogène des ressemblances telles que volontiers il rangerait ces deux corps dans la classe des métaux ; un ignorant n'aperçoit pas la moindre analogie entre ce gaz invisible, presque impondérable, qui a bien l'air d'avoir été plutôt imaginé que découvert par les savants, et une barre de fer lourde, brillante et solide, chose qui se voit et se touche si bien. Quand Newton rattacha à la même loi la chute d'une pomme et le mouvement de la

(i) Voir Bain : Des Sens et de V Intelligence, deuxième partie,

ch. II, § 2.