PHYSIOLOGIE

La physiologie était considérée, il n'y a pas bien longtemps, comme le roman de la médecine. Grâce au concours de la chimie, de fanatomie microscopique et des vivisections, ce roman est aujourd'hui devenu une histoire, histoire pleine de vérité et d'intérêt. Que la chimie organique

perfectionne encore davanta{je sesméthocles de recherches, et la physiolo[jie pourra s'appeler peut-être \[i géométrie des sciences médicales. On va s'en convaincre par l'analyse rapide que nous allons présenter des progrès que les recherches chimiques ont introduits dans la connaissance des principales de nos fonctions. Pour ne pas trop étendre cette analyse, nous nous hornerons à considérer à ce point de vue, les fonctions de la digestion, de la respiration , de Xabsorplion et des sécrétions. Nous examinerons ensuite le rôle qu'a joué la chimie dans l'étude des faits que l'on peut réunir, avec M. le professeur Bérard, sous le titre de prolégomènes de la physiologie.

Digestion. — Si l'on jette un coup d'oeil sur les travaux des anciens, on ne trouve, pour l'explication des faits (jui se rapportent à la digestion, que cette série ohligée et commune d'explications générales que les savants des derniers siècles appliquaient à tous les phénomènes des corps vivants. La digestion était, pour eux, une coction, wue fermentation , une putréfaction, une trituration des aliments: mots vides de sens, parce que les auteurs qui les employaient n'attachaient à leur signification aucune valeur précise. Si nous considérons aujourd'hui les principales phases de l'action digestive comme se rattachant à un phénomène de fermentation , nous ne reproduisons nullement les opinions de nos prédécesseurs , attendu que si nous mettons en avant lidée de fermentation , nous savons fort bien de quel genre de phénomène nous voulons parler, tandis que les anciens n'en savaient rien.

La digestion était considérée , il y a peu d'années , comme une fonction par laquelle les animaux convertissent les différents aliments, en un produit particulier nommé c^/we, duquel, par une opération ultérieure, les organes de l'absorption pouvaient retirer un liquide ap-

pelé chyle ^ représentant le produit éminemment utile de la digestion. Les travaux de la chimie moderne ont complètement renversé ce système de vues, si longtemps considéré comme une vérité incontestable. Les belles recherches de MM. Bouchardat et Sandras,Eberle,Schwan, Pappenheim , Deschamps, Blondlot, Mialhe, Bernard et Barreswill, etc., ont prouvé que la matière désignée parles physiologistes sous le nom de chyme, n'est qu'un être de raison , et que le chyle , par sa nature et par son rôle dans l'économie, ne justifie en rien le rôle important qu'on lui avait si longtemps attribué.

Les erreurs de l'ancienne physiologie sur le mécanisme de l'acte digestif tenaient surtout à ce que l'on avait voulu rechercher dans l'estomac l'existence d'un liquide unique, susceptible d'exercer sur les divers aliments une modification uniforme. Les travaux des chimistes modernes ont rectifié cette manière vicieuse d'interpréter les faits. Les aliments n'étant point uniques dans leur nature, nepeuvent être tous modifiés par une même substance; ils ont besoin, pour devenir assimilables, de trouver un agent approprié à leurs caractères spéciaux. Or, la chimie moderne a reconnu que les aliments dont nous faisons communément usage, appartiennent à trois groupes différents et bien marqués de composés chimiques : !<> Les matières albuminoïdes , substances azotées se rapprochant de l'albumine par leurs caractères et leur composition ; telles sont l'albumine animale ou végétale , la fibrine animale ou végétale , la caséine animale ou végétale, la gélatine, l'hématosine, la légumine, etc. 2** Les matières grasses; telles sont les huiles et les graisses fournies par les animaux ou les plantes. 3° Les matières amylacées, substances privées d'azote et se rapprochant de la fécule par leur constitution; tels sont les divers sucres, l'amidon, la gomme, la pectine, le ligneux, la dextrine, les sucs végétaux, etc.

Ces divers groujDCS de substances, en raison de leur composition particulière, doivent être influencés d'une manière spéciale, et la nature a su répandre, chacun en son lieu, les agents propres à opérer sur ces différentes matières , les modifications qui ont pour résultat de les rendre assimilables. Les substances amylacées se transforment en glucose, par Faction de la diastase animale , sorte de ferment contenu dans la salive et dans le suc pancréatique. Les matières grasses demeurent inaltérées dans l'estomac, et passent dans l'intestin sans avoir éprouvé de modification appréciable ; c'est dans les replis de cet organe que leur absorption doit s'effectuer. Quant aux matières albuminoïdes, elles sont digérées par le suc gastrique, ce liquide agissant à la fois par son acide libre, et par une substance de Tordre des ferments que l'on désigne sous le nom de pepsine, qui a la propriété d'exercer sur les matières albuminoïdes une modification moléculaire qui les rend solubles et assimilables.

Que l'on compare ces résultats si tranchés et si nets avec les vagues notions que nous avait laissées l'ancienne physiologie, et l'on reconnaîtra de quelle utilité a été l'intervention des études chimiques dans l'analyse de l'unedes fonctions les plus importantes de l'économie.

Respiration. — Une fonction physiologique qui, dans l'ordre d'importance, ne le cède en rien à la précédente, la respiration, a reçu son explication de la chimie. Avant l'existence des sciences chimiques, un profond mystère cachait le mécanisme de cette fonction. La chimie paraît, et tout aussitôt les voiles commencent à se lever. A mesure qu'elle perfectionne ses méthodes, les premières erreurs commises à l'origine se dissipent peu à peu. Enfin,

à notre époque, une théorie complète de la respiration vient nous rendre com])te de rensemble et des détails du phénomène. C'est une vérité dont il sera facile de se convaincre, si nous déroulons nipidement les faces successives de cet intéressant tableau.

M. Bérard, dans son Cours de physiologie, peint en termes éloquents le vide que laissait au siècle dernier l'absence des connaissances chimiques pour l'explication des phénomènes respiratoires :

« Si quelques personnes, dit M. Bérard, mettaient en doute M les services rendus a la physiologie par les sciences phy- » sico chimiques, je leur conseillerais de chercher dans les » écrits des auteurs du dernier siècle la théorie de la respi- » ration. Voyez ce que dit de la respiration le plus grand, le » plus érudit des physiologistes du xviii*siècle. La chimie de » son temps le condamne à ignorer Fessence de cette imh portante fonction. C'est un spectacle triste et cependant w digue d'intérêt, que de voir un homme de génie renfermé » dans un cercle qu'il ne peut franchir, et s'agitant de M mille manières pour porter ses regards au delà du petit » horizon cjui le borne. Pourquoi l'air est-il nécessaire à » tous les animaux? Pourquoi faut-il (jue l'expiration » succède à l'inspiration? Pourquoi l'air qui a été respiré » est-il mortel? Pourquoi le fœtus, qui tout à l'heure vivait » dans l'eau de l'amnioSjtrouve-t-il la mort dans ce milieu, » si on l'y replonge après lui avoir permis d'attirer l'air » dans ses poumons? Haller essaie de toutes les explica- » tions, s'adresse à toutes les hypothèses, et il les rejette » toutes, car aucune ne satisfait sa raison. Il n'a point de » théorie de l'asphyxie, car ce n'en est pas une de dire que M l'air déjà respiré est mortel, parce qu'il rty9e?^(/w5on ressort, » S'il admet, en désespoir de cause, que l'utilité de la res- » piration est d'introduire de l'air dans le sang, le méca-

» nisnie de cette introduction lui échappe, car il ne connaît » pas l'endosmose des (jaz et il croit même que ceux-ci ne » peuvent [)énétier au travers des membranes humides. » Cet air admis dans le sang, il ne Temploie ni à vivifier " ce fluide, ni à brûler pour engendrer la chaleur, les » principes immédiats que la digestion introduit dans nos » humeurs; il lui donne le rôle d'unir, à la manière d'une » sorte de gluten, les éléments terrestres du corps (1) ! »

Mais la chimie commence à se constituer, et dès son début, elle jette sur le mécanisme de la fonction respiratoire, ces iumièies positives que le génie de Haller avait inutilement demandéesà la science de son temps. Tout le monde saitquela première théorie émise sur la respiration appartient à Lavoisier,et que cette théorie fut la première application de la découverte de ce grand fait du dégagement de chaleur qui accompagne la combustion ou Toxydation des corps. Priestley avait entrevu une notion confuse de ce j)hénomène; mais ce fut le chimiste français qui, en développant ses vues par une longue suite de travaux, et en s'entourant de démonstrations rigoureuses, puisées dans des expériences précises, mérita d'être considéré, ainsi que nous le faisons aujourd'hui, comme le prenner créateur de cette théorie.

La théorie chimiquede Lavoisierest si universellement connue que c'est à peine s'il est nécessaire de la rappeler. Le sang veineux, disait Lavoisier, est très riche en hydrogène et en charbon, comme semble le montrer sa coloration noire. L'oxygène de 1 air brûle une partie de ce charbon et de cet hydrogène. L'eau et l'acide carbonique sont le résultat de cette oxydation. La chaleur qui distingue les animaux est la conséquence de celte combustion intérieure.

(i) Cours de physiologie^ t. 111, p. 385.

Le charme que la simplicité extraordinaire de la théorie de Lavoisier sut inspirer aux savants de son époque et aux chimistes qui sont venus après lui, la^fit adopter uni> versellement. Cependant, il était facile de prévoir que cette opinion, conçue dès les premières époques de la chimie, donnerait prise à des objections sérieuses quand la science aurait acquis des moyens positifs de contrôle. C'est en effet ce qui eut heu, et Lavoisier lui-même Tavait bien compris, car il s'occupait de reprendre ses travaux sur la respiration et la chaleur animale, lorsqu'il fut enlevé par une mort déplorable aux sciences et à l'humanité.

Les travaux ultérieurs des chimistes, en particulier les recherches de Lajjrange et Hassenfratz, et les observations d'Edwards aîné, montrèrent suffisamment que lathéoriede Lavoisier, qui fait passer dans l'organe pulmonaire le phénomène tout entier de l'action respiratoire, ne pouvait être sérieusement défendue. L'extrême simplicité du phénomène chimique admis par Lavoisier ne put résister davantage au contrôle de l'expérience. On n'a pas tardé à reconnaître que ce n'est point dans le poumon seul que la respiration s'effectue , que ce n'est point simplement du charbon et de l'hydrogène qui sont brûlés durant le contact du sang et de l'air; tout le monde admet aujourd'hui que le poumon agit comme simple organe d'absorption pour l'air atmosphérique ; l'oxygène et l'azote de l'air pénètrent à travers les parois infiniment minces des cellules pulmonaires, se mêlent au sang, et sont entraînés avec lui dans la masse du corps. C est donc dans les ramifications du réseau des capillaires, que s'effectue la véritable respiration , c'est-à-dire l'action chimique exercée entre l'oxygène de l'air et les éléments du sang : action qui a pour conséquence visible la production de l'acide carbonique. Ainsi formé, l'acide carbonique reste

dissous dans le sang et circule avec lui, jusqu'à ce qu il puisse s'échapper au dehors. Les poumons offrant, sous le rapport de la perméabilité aux gaz, une disposition anatomique avantageuse, c'est par la voie des cellules pulmonaires que l'acide carbonique s'échappe dans l'air, au moment où le sang , arrivé dans cet organe, et se trouvant en contact avec l'air, échange, en vertu d'un déploiement mécanique bien connu aujourdhui, l'acide carbonique qu'il renferme, pour l'oxygène et l'azote qui lui sont présentés.

Mais on ne s'en est pas tenu à révoquer en doute la simplicité du phénomène chimique de la combustion respiratoire imaginé par Lavoisier , et de nos jours , une théorie conçue en Allenïagne par MM. Mitscherlich et Tiedeman , est venue fournir une explication, jusqu'à un certain point satisfaisante, de toutes les circonstances de l'acte chimique qui s'accomplit pendant la respiration.

Pourcomprendre la théorie chimique de M. Mitscherlich relative à la respiration, il suffit de se reporter à ce que nous avons dit plus haut, à propos de la digestion, sur la distinction des aliments en trois groupes , les substances albuminoïdes, les substances amylacées et les corps gras. On a vu que les substances albuminoïdes, telles que l'albumine, la fibrine etlecasëum, ne subissent de la part des forces de l'organisme aucune modification essentielle. Ces matières sont assimilées et fixées dans la composition de nos tissus, telles à peu près que l'aliment les fournit. Mais il n'en est pas de même des substances amylacées ; ces dernières se trouvent changées, par les forces de la digestion, en un produit qui résulte très souvent de l'action de l'air et de l'eau sur les substances végétales, c'est-à dire en acide lactique. L'acide lactique est donc ainsi amené dans le sang, où, par suite de la présence de la soude dans ce

liquide, il donne naissance à du lactate de soude; on sait en effet cjue le lactate de soude constitue le quart des éléments salins tenus en dissolution dans le sérum du sang. C'est sur ce lactate de soude (jue se passe, d'après M. Mitscherlicb) le phénomène chimique de la respiration. Sous l'influence de l'oxygène de Tair, ce composé est brûlé et changé en carbonate de soude ; mais bientôt de l'acide lactique nouvellement formé par l'effet de la digestion, arrivant dans le sang, ce carbonate de soude est décomposé, il se forme de nouveau du lactate de soude; l'acide carbonique, provenant de cette décomposition, se dégage et s'échappe au dehors, lorsque le sang arrive au tissu pulmonaire. Telle est, en(|uelcjuesmots, la théorie admise par M. Mitscherlich pour expliquer les phénomènes chimiques de la respiration.

Dans cette double étude des fonctions digestive et respiratoire, la chimie, on le voit, a mis en évidence un fait d'harmonie physiologique bien digne d'intérêt. Elle a montré que ces deux grandes fondions, delà digestion et de la respiration, sont rattachées l'une à l'autre par Un lien indissoluble. Pour se faire une idée exacte de ces deux fonctions, il faut donc les considérer chacune, non comme acte isolé, mais comme les deux faces du phénomène général de la nutrition. La digestion offre deux buts distincts chez les animaux : apporter aux organes les éléments dont ils ont besoin pour réparer leurs pertes journalières; fournir à la respiration, et à la chaleur qui en est la conséquence , les cléments de son exercice normal. Réparation de la substance organi(|ue, maintien de la chaleur animale, tel est donc le double but de la digestion. C est ainsi qu'a mesure que la chimie nous fait pénétrer plus profondément dans l'ctuue des grandes fonctions des êtres vivants, elle nous apprend à reconnaître que ces fonctions

ne sont jamais des actes isolés et indépendants les uns des autres, mais qu'au contraire, étroitement liées par d'intimes rapports, elles concourent par leur harmonie à assurer l'exercice permanent et régulier de l'activité vitale.

Absorption. — C'est en grande partie aux travaux des chimistes modernes qu'appartient l'honneur d'avoir rectifié ces opinions inexactes concernant le mécanisme de l'absorption, qui n'ont si longtemps régné dans la science, que pour embarrasser sa marche, et que quelques physiologistes, trop en arrière du mouvement scientifique, persistent encore à professer de nos jours. Après la découverte anatomique de l'absence, dans les vaisseaux lymphatiques, de tout orifice destiné à donner directement accès aux matières absorbables, après la découverte physiologique des lois de l'imbibition et de l'endosmose, les observations des chimistes sont venues apporter une dernière et aussi positive notion sur le véritable mécanisme qui préside à l'accomplissement de l'absorption.

Toute substance introduite dans l'économie a besoin, pour être absorbée, d'être soluble dans les liquides qu'elle y rencontre, ou bien de devenir soluble, ou si l'on veut, fluide, par suite des modifications que ces liquides lui impriment. Cette loi importante, et qui a servi de point de départ à un nombre considérable d'upplicaiions, a été mise hors de doute par les recherches ingénieuses de M. Mialhe. En contestant ces résultats, et posant nettement la question par une expérience qui permettait de la trancher sans réplique, M. OEsterlen, de Dorpat, a fourni aux chimistes l'occasion de démontrer, une fois pour toutes, la vérité de la loi nouvelle qui découlait de leurs travaux. Une commission, instituée par l'Académie de médecine, a parfaitement reconnu que le charbon en jioudre mêlé aux aliments ne peut jamais pénétrer dans le torrent circulatoire, et que si,

dans Texpérience rapportée par le physiologiste deDorpat, on a pu retrouver des parcelles de charbon enjjagées dans les organes, ce corps étranger ne s'y était introduit que par suite de la déchirure, de Teffraction des parois des vaisseaux, et nullement selon le mode ordinaire de Tabsorption. En parlant des services rendus par la chimie à la thérapeutique et à la toxicologie, nous trouverons Toccasion de citer d'importantes applications pratiques.des travaux modernes qui se rapportent à l'absorption.

Sécrétions. — L'étude physiologique des sécrétions se compose de l'examen chimique des produits de sécrétion, ei de la recherche du mécanisme suivant lequel cette fonction peut s'opérer. Il serait inutile d'insister pour établir que c'est à la chimie que nous devons les connaissances précises que nous possédons aujourd hui sur la composition des humeurs de l'économie animale et des divers produits qui s'y forment. Le nombre de ces produits est d'ailleurs si grand, que nous devons nous interdire tout développement à cet égard. Quant au mécanisme des sécrétions, la chimie n'a jamais sérieusement prétendu le dévoiler. Cependant la belle expérience de MM. Prévost et Dumas sur la préexistence de l'urée dans le sang des animaux auxquels on pratique la ligature des uretères, est venue éclairer une partie de la question, en montrant que c'est dans le sang que paraissent se former les produits de sécrétion ; le rôle des glandes , se réduisant d'après cela, à retirer du sang les produits tout formés que lui apporte ce liquide. Ce résultat remarquable a été confirmé récemment parles travaux de M. Verdeil, qui a réussi à retirer du sang plusieurs substances qui caractérisent spécialement certaines sécrétions animales. La question du mécanisme des sécrétions a donc avancé d'un pas, grâce aux travaux des chimistes. Nous ne nous arrêterons pas

d ailleurs à l'opinion émise par Wollaston,et reprise dans ces derniers temps par M. Matteucci, sur le mécanisme des sécrétions. M. Matteucci prétend, avec le chimiste anglais, que c'est par une sorte d'appareil électrique, représenté par le système nerveux, que les produits contenus dans le sang sont séjjarés, comme par l'effet d'une pile voltaïque. C'est là sans doute un effort ingénieux de l'esprit, mais c'est un effort prématuré.

Prolégomènes de la physiologie. — Le rôle de la physiologie n'est pas exclusivement borné à Tétude de nos fonctions. Prise à un point plus élevé, cette science se préoccupe aussi d'examiner le rôle général de la matière dans la production et l'accroissement des êtres vivants, de rechercher la part qu'elle prend à l'accomplissement des phénomènes de leur existence, et les rapports de dépendance mutuels qui relient l'un à l'autre, pendant l'exercice de leurs fonctions j les deux grandes classes des êtres organisés, c'est-à-dire les animaux et les plantes. C'est aux seuls travaux de la chimie, et à des travaux qui touchent à notre époque, que nous devons la connaissance de ce genre de faits, si dignes d'intérêt à tant de litres, et dont la notion a complètement manqué à Tancienne physiologie. MM. Dumas et Boussingault en France, et en Allemagne, M. Liebig, sont les créateurs de cette belle application des sciences chimiques à l'étude générale des êtres vivants. Il nous aurait été peut-être difficile de résumer ici ces points de vue si curieux et si neufs. Heureusement M. Dumas a pris la peine d'en tracer lui-même un tableau sommaire dans sa brochure publiée en 18^1, sous le titre de Leçon sur la staticfue chimique des êtres organisés (l).I.l nous suffira, pour donner un

(i) Leçon sur la statique chimique des êtres organisés , professée

aperçu des idées nouvelles jetées par M. Dumas sur cette partie de la science, de reproduire ici quelques pages de cet écrit :

a Les plantes, les animaux, Thomme, dit M. Dumas, » renferment de la matière. D'où vient-elle? que fait-elle » dans leurs tissus et dans les liquides qui les bai[]nent? » où va-t-elie quand la mort brise les liens par lesquels » ses diverses parties étaient si étroitement unies?

» Nous avons constaté , par une foule de résultats , » que les animaux constituent, au point de vue chi- » mique, de véritables appareils de combustion, au moyen » desquels du carbone brûlé sans cesse retourne à Tatmos- » pbère sous forme d'acide carbonique, dans lesquels de » Thydrogène brûlé sans cesse, de son côté, entendre » continuellement de Teau ; d'où enfin s'exbalent sans » cesse par la respiration de Tazote libre, de Tazole à » Tétat d'oxyde d'ammonium par les urines.

» Ainsi du règne animal considéré dans son ensemble, » s'échappent constamment de l'acide carbonique, de la >» vapeur d'eau, de l'azote et de l'oxyde d'ammonium, ma- » tières simples et peu nombreuses, dont la formation se » rattache étroitement à l'histoire de l'air lui-même.

» N'avons-nous pas constaté d'autre part que les plan- » tes, dans leur vie normale , décomposent l'acide carbo- » nique pour en fixer le carbone et en dé()a[jer l'oxy- » gène; qu'elles décomposent l'eau pour s'emparer de son M hydrogène et pour en dégager aussi l'oxygène; qu'enfin » elles empruntent tantôt directement de l'azote à l'air, » tantôt indirectement de l'azote à l'oxvde d'ammonium

par M. Dumas, pour la clôture de son cours à l'École de médecine Paris, 1841.

» ou à l'acide nitrique, fonctionnant de tout point ainsi » (l'une manière inverse de celle qui appartient aux ani- » maux? Si le rcgne animal constitue un immense appa- » reil de combustion , le rè^jne vé(]étal, à son tour, consti- » tue donc un immense appared de réduction , où Tacide M carbonique réduit laisse son cbarbon ; où Teau réduite » laisse son hydrogène; où Toxyde d'ammonium et Va- » cide azotique réduits laissent leur ammonium ou leur » azote.

w Si les animaux produisent sans cesse de Tacide car- » bonique, de Teau , de l'azote, de l'oxyde d'ammonium; » les plantes consomment donc sans cesse de l'oxyde M d'ammonium, de l'azote, de l'eau, de l'acide carbonique. » Ce que les uns donnent à l'air, les auties le reprennent » à l'air, de sorte qu'à prendre ces faits au point de vue le » plus élevé de la physique du globe, il faudrait dire » qu'eu ce qui touche leurs éléments vraiment organi- » ques, les plantes, les animaux dérivent de l'air, ne sont » que de l'air condensé; et que, pour se faire une idée M juste et vraie de la constitution de l'atmosphère aux M époques qui ont précédé la naissance des premiers êtres » organisés à la surface du globe, il faudrait rendre à l'air, » par le calcul, l'acide carbonique et l'azote dont les » plantes et les animaux se sont approprié les éléments.

» Les plantes et les animaux viennent donc de l'air et » y retournent ; ce sont de véritables dépendances de » l'atmosphère.

» Les plantes reprennent donc sans cesse à l'air ce » que les animaux lui fournissent, c'est-à-dire du charbon, » de rhydrogèue et de l'azote, ou plutôt de l'acide carbo- » nique, de l'eau et de l'ammoniaque.

» Reste à préciser maintenant comment, à leur tour, les » animaux se procurent ces éléments qu'ils restituent à

» l'atmosphère; et l'on ne peut voir sans admiration pour » la simplicité sublime de toutes ces lois de la nature, que » les animaux empruntent toujours ces éléments aux M plantes elles-mêmes.

M Nous avons reconnu , en effet , par des résultats de » toute évidence, que les animaux ne créent pas de vériw tables matières organiques, mais qu'ils les détruisent; » que les plantes, au contraire, créent habituellement ces )) mêmes matières, et qu'elles n'en détruisent que peu » et pour des conditions particulières et déterminées.

» Ainsi, c'est dans le règne végétal que réside le grand M laboratoire de la vie organique ; c*est là que les matières » végétales et animales se forment, et elles s'y forment ?> aux dépens de l'air.

» Des végétaux , ces matières passent toutes formées « dans les animaux herbivores qui en détruisent une par- » tie et qui accumulent le reste dans leurs tissus.

» Des animaux herbivores, elles passent toutes formées » dans les animaux carnivores, qui en détruisent ou en M conservent suivant leurs besoins.

» Enfin, pendant la vie de ces animaux ou après leur » mort, ces matières organiques, à mesure qu'elles se dé- » truisent, retournent à l'atmosphère d'où elles provien- M nent.

» Ainsi se ferme ce cercle mystérieux de la vie orga- » nique à la surface du globe. L'air contient ou engendre M des produits oxydés, acide carbonique, eau, acide azo- » tique, oxyde d'ammonium. Les plantes, véritables ap- » pareils réducteurs, s'emparent de leurs radicaux, car- M bone, hydrogène, azoïe, ammonium. Avec ces radicaux » elles façonnent toutes les matières organiques ou orga- /» nisables qu'elles cèdent aux animaux. Ceux-ci, à leur A tour, véritables appareils de combustion , reproduisent

» à leur aide l'acide carbonique, Teau, l'oxyde d'amino- » nium et Tacide azotique, qui retournent à Tair pour rew produire de nouveau et dans riuimensité des siècles V les mêmes phénomènes. »

a L'atmosphère nous apparaît donc comme renfermant « les matières premières de toute l'organisation ; les volcans » et les orafîes comme les laboratoires où se sont l'aconnés •) d'abord l'acide carbonique et l'azotate d'ammoniaque, » dont la vie avait besoin pour se manifester ou se multi- » plier.

» A leur aide, la lumière vient développer le règne M végétal, producteur immense de matière organique; les » plantes absorbent la force chimique qui leur vient du » soleil pour décomposer l'acide carbonique, l'eau et » l'azotate d'ammoniaque, comme si les plantes réalisaient » un appareil réductif supérieur à tous ceux que nous M connaissons, car aucun d'eux ne décomposerait l'acide » carbonique à froid.

» Viennent ensuite les animaux , consommateurs de » matière et producteurs de chaleur et de force, véritables » appareils de combustion. C'est en eux que la matière » organisée revêt sa plus haute expression sans doute; » mais ce n'est pas sans en souffrir qu'elle devient Tins- » trument du sentiment et de la pensée; sous cette M influence, la matière organisée se brûle, et, en produi- » sant cette chaleur, cette électricité qui fait notre force et w qui en mesurent le pouvoir, ces matières organisées ou M organiques s'anéantissent pour retourner à l'atmosphère « d'oii elles sortent.

» L atmosphère constitue donc le chaînon mystérieux » qui lie le règne végétal au règne animal.

» Les végétaux absorbent donc de la chaleur, et

» accumulent de la matière qu'ils savent organiser.

» Les aninmux, par lesquels cette matière organisée ne » fait que passer, la brûlent ou la consomment pour pro- » duire à son aide la chaleur et les diverses forces que » leurs mouvements mettent à profit.

» Permettez qu'empruntant aux sciences modernes » une image assez grande pour supporter la compa- » raison avec ces grands phénomènes, nous assimilions » la végétation actuelle, véritable magasin où s'alimente » la vie animale, à cet autre magasin de charbon qui » constitue les anciens dépôts de houille, et qui, brûlé par » le génie de Papin et de Watt, vient produire aussi de » l'acide carbonique, de l'eau, de la chaleur, du mouve- » ment, on dirait presque de la vie et de l'intelligence.

» Pour nous, le règne végétal coustitue donc un im- » mense dé[)ôt de combustible, destiné à être consommé » par le règne animal, et où ce dernier trouve la source M de la chaleur et des forces locomotives qu'il met à » profit.

» Ainsi un lien commun entre les deux règnes, l'atmos- » phère, quatre éléments dans les plantes et dans les M animaux, le carbone, Ihydrogène, l'azote et l'oxygène; » un très petit nombre de formes sous lesquelles les végé- » taux les accumulent, sous lesquelles les animaux les » consomment; quelques lois très simples que leur en- M chaînement simplifie encore, tel serait le tableau de » l'état de la chimie organique la plus élevée qui résulte- » rait de nos conférences de cette année

» Si nous nous résumons, nous voyons que de l'atmos- » phère primitive de la terre il s'est fait trois grandes » parts :

» L'une qui constitue l'air atmosphérique actuel; la se-

» conde, qui est représentée par les vé{jétaux, la troisième

» par les animaux.

» Entre ces trois masses, des échanges continuels se

» passent : la matière descend de l'air dans les plantes,

» pénètre par cette voie dans les animaux, et retourne à

» Taira mesure que ceux-ci la mettent à profit.

» Les végétaux verts constituent le grand laboratoire

» de la chimie organique; ce sont eux qui, avec du car- » hone, de Thydrogène, de Tazoïe, de Teau et de Toxyde

» d'ammonium, construisent lentement toutes les matières

» organiques les plus complexes.

» Ils reçoivent des rayons solaires, sous forme de cha- » leur ou de rayons chimiques, les forces nécessaires à ce » travail.

w Les animaux s'assimilent ou absorbent les matières M organiques formées par les plantes. Ils les altèrent peu M à peu, ils les détruisent. Dans leurs tissus ou leurs vais- M seaux, des matières organiques nouvelles peuvent M naître ; mais ce sont toujours des matières plus simples, » plus rapprochées de Tétat élémentaire que celles qu'ils » ont reçues.

» Ils défont donc peu à peu ces matières organiques » créées lentement par les plantes; ils les ramènent donc » peu à peu vers l'état d'acide carbonique, d'eau, d'azote, u d'ammoniaque, état qui leur permet de les restituer à » l'air.

V En brûlant ou en détruisant ces matières organiques, » les animaux produisent toujours de la chaleur qui, » rayonnant de leurs corps dans l'espace, va remplacer » celle que les végétaux avaient absorbée.

V Ainsi, tout ce que l'air donne aux plantes, les plantes » le cèdent aux animaux, les animaux le rendent à l'air; » cercle éternel dans lequel la vie s'agite et se mani-

M feste, mais où la matière ne fait que changer de place.

» La matière brute de l'air, organisée peu à peu dans » les plantes , vient donc fonctionner sans changement » dans les animaux, et servir d'instrument à la pensée ; » puis, vaincue par cet effort et comme brisée, elle re- >» tourne, matière brute, au grand réservoir d'où elle était w sortie. »

On nous pardonnera sans doute la longueur de la citation précédente. Nous n'avons pas osé porter la main sur ces belles pages, la plus éloquente expression des sentiments que puisse exciter chez l'homme instruit la contemplation des phénomènes de la nature, et la conscience des admirables rapports qui rattachent l'un à l'autre les deux règnes organisés. Depuis la publication des Harmonies de la nature, on n'a rien écrit d'aussi élevé sur un sujet de ce genre. Encore est-il permis d'affirmer qu'ici la pensée impressionne et saisit plus vivement que dans le livre de Bernardin de St-Pierre, parce que la vérité des faits et l'exactitude des aperçus nous touche davantage que l'idéalité des sentiments ou les contemplations abstraites de la philosophie. Il est permis à la chimie de s'enorgueillir d'avoir présidé à des productions d'un tel ordre.