PREFACE XI

est sans valeur philosophique. La méthode de synthèse générale est la seule qui importe à la philosophie scientifique, parce que seule elle fait ressortir ce qu'il y a de vraiment important dans un ordre de faits.

Ge qu'il a de \Taiment important, dans la machine à vapeur, c'est la chaudière et le mécanisme moteur. Quand on aura compris ce mécanisme, il ne sera vraiment pas difficile de comprendre le rôle des pièces accessoires, des roues et des freins. Mais ce serait folie de vouloir comprendre la locomotive par une étude, si complète fût-elle, d'un boulon détaché de la machine ou d'un rayon d'une roue !

Aux (( physiciens histologistes » font évidemment pendant les psychistes cantonnés dans l'étude systématique des petits faits. Les uns et les autres aboutissent à la même impuissance.

Je conclus : au point de vue philosophique (le seul auquel je me place), dans un ordre de faits donné, seule importe la compréhension des faits les plus élevés, parce qu'elle comporte, à loriiori, celle de tous les autres. Seule, par conséquent, est féconde la méthode descendante qui part systématiquement de ces faits élevés.

Du reste, on juge l'arbre à ses fruits : c'est grâce à cette méthode, nous le verrons, qu'on arrive à expliquer tous les phénomènes de la vie et de la conscience, toute l'évolution collective et individuelle, à comprendre même le sens de l'univers.

Avec la méthode analytique et ascendante, au contraire, on ne voit rien, on n'arrive à rien, sinon à des erreurs de généralisation formidables, celles qui ont vicié toute la philosophie contemporaine : quand toutefois l'on ne se perd pas purement et simplement dans un verbalisme in^^ignifiant.

En voulant tirer, de phénomènes élémentaires, des enseignements généraux, on en arrive à dénier aux ani-

XÏI PRÉrACE

maux la sensibilité et à réduire la conscience au rôle d'épiphénomène.

En prenant comme base, dans l'étude des faits psychologiques, les petites manifestations hypnoïdes ou hystériformes, on n'aboutit qu'à ramener toute la psychologie subconscienîe, même supérieure, à l'automatisme ou à la suggestibilité.

Pire encore, par fidélité aveugle à une méthode stérilisante, de très bons esprits sont fatalement voués à l'impuissance et gaspillent leur temps et leur peine à fabriquer ou à renouveler des étiquettes : à défaut de l'idée générale qui se dérobe, ils inventent le pithiatisme ou la métagnomie...

La méthode que nous avons choisie nous offre, comme guides, deux critériums essentiels, un crilerium critique el un critérium pratique.

Le critérium critique nous permettra de considérer comme fausse et de reieler^ sans plus ample examen, toute explication ou hypothèse qui, dans un ordre de faits connexes, ne s'adapte qu'à une partie de ces faits et non à tous les faits, spécialement aux plus complexes.

Le critérium pratique nous imposera, dans un ordre de faits connexes, l'étude systématique et immédiate des faits les plus élevés et les plus complexes.

Qu'il s'agisse de l'évolution universelle et des théories naturalistes, de l'individualité physiologique ou psychologique, ou même des plus hautes questions philosophiques, nous nous attaquerons, tout d'abord, aux faits lo:^ plus importants, qui sont les seuls importants ; négligeant momentanément la poussière des faits élémentaires et simples, qui s'expliqueront d'eux-mêmes ensuite.

Au lieu de piétiiiei- dnns cette menue poussière des faits élémentaires qui retnr''e indéfinimen*, en l'obscurcissant,

PREFACE Xm

la marche ascendante, nous nous élancerons, par bonds, sur les sommets ; d'où nous pourrons ensuite, après nous être instruits par un large regard d'ensemble sur tout le domaine accessible, redescendre à loisir et sans peine, pour en explorer tous les recoins.

Notre travail est tout naturellement divisé en deux parties principales :

Le livre P"" est une étude critique des théories classiques relatives à l'évolution, à l'individualité physiologique, à l'individualité psychologique et aux principales philosophies évolutives ; en même temps qu'un aperçu des inductions essentielles du livre II.

Le livre IP est l'exposé même de notre philosophie scientifique.