INTRODUCTION

Là révolution de France a eu jusqu'à ce jour, elle aura dans l'avenir de si grandes conséquences pour la destinée des peuples de l'Europe , qu'avec lame la plus froide et le cœur le plus endurci , on ne saurait détourner son attention de ce grand et terrible spectacle. H est naturel qu'on s'efforce d'en découvrir les causes , avec un zèle proportionné à son importance. Aussi , son origine est-elle l'objet de beaucoup d'écrits et le sujet le plus ordinaire des conversations. Si ses causes sont bien connues, cette cruelle expérience ne sera point inutile. On jugera mieux les hommes, on distinguera mieux ce qui

prépare le bouleversement des États , et ce qui maintient Tordre et le repos public ; et lorsque des circonstances impérieuses exigeront quelques changement dans les lois fondamentales , on saura ce qu'il est juste d'accorder , ce qu'il est prudent de vouloir. On ne supposera plus que pour devenir libre , il suffise de déplacer l'autorité souveraine avec violence et de la remettre en d'autres mains , sans établir des barrières qui garantissent de l'abus du pouvoir. On craindra la tyrannie populaire, plus encore que celle des rois. On ne confondra point les caractères de la servitude , de la licence et de la liberté , et l'on ne croira point s'affranchir du despotisme en multipliant le nombre des despotes : mais si malheureusement on se trompait dans cet examen , s'il n'avait d'autre résultat que de faire chérir des erreurs funestes autrefois , parce qu'elles sont opposées à des erreurs funestes de nos jours , les hommes auraient souffert en vain , ils changeraient de route , mais ce serait toujours • pour rentrer par différons détours dans un labyrinthe d'infortunes.

Après les cruelles calamités qui ont fait répandre tant de sang et tant de larmes , rien ne serait plus déplorable que de voir s'accréditer de fausses opinions sur leurs causes. On ne saurait nier que ce danger n'existe maintenant.

L'ame accablée de souvenirs pénibles éprouve le besoin d'exhaler son indignation. Elle est prête à

condamner sur les moindres apparences. La plupart des hommes ne sachant opposer aux maux qu'ils redoutent que des maux d'un genre contraire , on veut combattre l'incrédulité par la superstition ; des projets chimériques d'égalité absolue > par l'apologie des distinctions humiliantes et des privilèges sans fonctions ; tes maximes de la licence par celles de la servitude , et les faux systèmes du dixhuitième siècle par les préjugés du douzième.

Un grand philosophe a dit que la vérité se trouve toujours entre deux extrêmes. On répète sans cesse cet axiôme , et l'on oublie sans cesse sa juste application. Parce qu'il est quelquefois arrivé que des hommes timides ou égoïstes ont voulu honorer du nom de modération leur lâcheté ou leur indifférence , on croit assez communément que des principes modérés sont dés indices de faiblesse ; tandis qu'on ne peut éviter l'erreur qu'en adoptant de tels principes , qu'il faut beaucoup de fermeté pour y rester fidèle , et que les faibles se passionnent pour les opinions exagérées, et passent successivement de l'une à l'autre.

L'intérêt personnel, qui dans la révolution a produit tant de crimes , contribue fréquemment aussi à répandre de faux systèmes , parmi ceux qui veulent en expliquer l'origine. Si des hommes cruels , pour parvenir à la domination , se sont montrés insensibles aux souffrances de leurs semblables , il en est d'autres qui , croyant mieux s'assurer la jouis-

sance de tout ce qui flatte leur orgueil , s'opposent aux changemens le* plus utiles , lors même qu'ils ne nuisent point aux gouvernemens établis et à la tranquillité des États. Il en est à qui les abus sont devenus plus chers , qui regrettent ceux que les lumières du 18' siècle ont détruits , qui s'attachent obstinément à ceux qu'elles menacent, et voudraient pouvoir rétablir ceux dont les peuples sont délivrés.

On a surtout tâché depuis quelque temps d'attribuer la révolution de France et tous les crime* qu'elle a fait naître , aux Philosophes modernes , aux Francs-Maçons et aux Illuminés. Plusieurs écrits ont été publiés sur ce sujet en France , en Allemagne et en Angleterre. Ils ont été lus avec empressement; ils ont fait une impression d'autant plus vive , qu'on a réuni , pour la produire , tout ce qui pouvait dispenser de la peine de réfléchir , tout ce qui pouvait flatter l'amour de l'extraordinaire et beaucoup de préjugés et d'intérêts. On a substitué à des causes très-compliquées , des causes simples et à la portée des esprits les plus paresseux et les plus superficiels. Chacun s'est cru capable de prononcer sur des questions qui exigent de longues et nombreuses recherches. Toutes les explications sont devenues faciles. Avec les mots philosophes , francs-maçons et illuminés , on accuse , on condamne , on rend compte de tous les événemens.

Plusieurs de ces écrits déclarent la guerre à tout

principe de liberté , ou plutôt à la raison humaine. Ils outragent un grand nombre de personnes estimables. J'aime à croire que ceux qui les ont publiés, ont été égarés par l'excès de leur zèle , aveuglés par l'esprit de parti : mais quand on se donne pour 1 le défenseur des bonnes moeurs et de la religion , on devrait mieux en observer les préceptes. On ne devrait pas, sur des ouï-dires, sur les conjectures les plus frivoles , hasarder des calomnies , et confondre le crime et la vertu , l'extravagance et la raison (i).

C'est pour rendre à la vérité un témoignage solennel que je publie à mon tour quelques réflexions

(i) L'ouvrage de M. le professeur Robison (*) , intitulé Proofê of a Conspiracy, mérite une exception particulière. U renferme des faits sur lesquels il a été trompé par de faux mémoires , et qui lui ont dicté des conclusions que je ne puis adopter : mais du moins tout y porte l'empreinte de la [pureté des intentions, et Ton y trouve des vérités très -utiles. S'il est l'ennemi de l'impiété et de la licence , il l'est aussi du despotisme et de la superstition , et ne regarde pas comme le dernier degré de la perfection de l'esprit humain , les vœux monastiques , l'inquisition , le régime féodal et le pouvoir arbitraire.

O Le professeur Robison (Jean) , que lo Dictionnaire de Priai homme appelle Robinson , a été professeur de chimie • Glascow et a Edimbourg. 11 publia , en 1797 , le lirre dont il est question , qui fit beaucoup de bruit et donna lieu à plusieurs réfutations. On doit au même auteur des Élément de la philosophie mécanique , et quelques articles dans Y Encyclopédie Britannique. U est mort en l8o5. On trouTO , sur un exemplaire du London-Catalogue ayant appartenu a M. Sydenhara, dont la bibliothèque a et» vendu e a Paris , cette noie manuscrite : -The professor imagined that bis bottom wa* made of glass ! ! a fact. • ( Note de l'Éditeur. )

sur la prétendue influence des philosophe», des francs-maçons et des illuminés. Si Ton pouvait croire, d'après ce que je viens de dire , que j'ai eu l'intention de servir un parti quelconque , qu'on ait assez de patience pour continuer cette lecture , et Ton reconnaîtra que le seul intérêt que je me suis proposé , est celui de la justice.

DE LWFLUENCE