DISTINCTIONS CONSTITUTIVES DE L'ÉTAT

Se prévaloir de sa qualité de citoyen romain, c'était pour un criminel, quel que fût son forfait, exiger de ses juges peut-être de l’indulgence (Cicéron, Catil., I, 12), eu tout cas le respect scrupuleux des lois, des traditions, des prescriptions religieuses ; c'était assurer l'inviolabilité de sa personne, celle d’un souverain (1); c'était revendiquer son droit à la liberté, droit inaliénable, « droit sacré non seulement à Rome même, mais sur toute la terre » (2) ; c'était se protéger contre l'arbitraire des magistrats ; c'était réclamer tous les privilèges, toutes les garanties

que les Romains, si conscients de leur puissance, si fiers

(4) Crc. Zn Verr, IL, 66. InerG, Esp. du Dr. Rom., liv. IL, {re partie ; LCA Ch e8 4e

(2) Cic. Pro domo, 29. In Verr., V. 55, V. 8, I. 5. SYMMAQUE, Epit. X, 63.

de leur supériorité, si orgucilleux de leur prépondérance sur les autres nations, avaient assurés à leurs concitoyens. Tant ce seul titre de civis romanus avait d'éclat et de force, ce titre sans lequel on n’était rien dans le monde, avec lequel on était tout! (Montesquieu, Grandeur et décadence des Romains, ch. IX.)

Il en fut ainsi, tout au moins, jusqu'au jour où ce peuple, énervé à cause même de son développement extrème, lassé par les conquêtes et par les luttes intestines, épuisé par des passions (toujours satisfaites, amolli par une vie de luxe et de luxure, seul objet maintenant de ses aspirations, seul but de ses efforts, désormais sans ambition, sans énergie et sans courage, fit abandon de ses droits, sacrifia la liberté, légalité, la justice, principes autrefois vénérés, renonça au gouvernement de la cité et abdiqua sa souveraineté en faveur d’un empereur. Alors ce fut le temps du plus effroyable arbitraire !

Nous allons passer en revue les dispositions du droit criminel applicables aux citoyens durant les trois périodes de l'histoire, Royauté, République, Empire. Nous n’exposerons point avec détail les différentes institutions que nous rencontrerons ; nous chercherons seulement à mettre en saillie celles d’entre elles dont les Romains se montraient le plus particalièrement jaloux et qu'ils refusaient, comme nous le remarquerons dans la suite, à tous ceux qui ne

pouvaient se targuer du ütre de cvis romanus.