CHAPITRE I

Longtemps, durant les périodes royale et républicaine, le paganisme fut le seul culte professé par les Romains ; mais ils en furent peu à peu détournés sous l'influence des idées et des mœurs qui pénétrèrent à Rome après les conquêtes. Les uns n'avaient plus foi dans ses pratiques; pour les autres, ses croyances étroites ne répondaient plus à leurs aspirations élargies. Vainement Jes pouvoirs publics cherchèrentals par la violence à contraindre au respect du culte de la cité; des doctrines et des religions nouvelles furent enseignées avec succès. Le superstitieux Orient débordait alors sur l'Occident. Les prêtres de la Perse, de l'Egypte, de la Syrie, les astrologues, les nécromanciens se répandaient dans les cités et atliraient à eux la foule. C'est alors, sous Tibère, que Jésus commença à prècher sa doctrine. Ses adeptes bientôt furent nombreux, tous recrutés parmi les humbles et les opprimés. Le dédain qu'ils affectèrent pour l’ancien culte et pour ceux qui y restaient fidèles, tous membres de la haute société romaine, exaspérèrent contre eux. Leurs associations, chaque jour plus fortes, inspirèrent de la crainte aux empereurs, qui redoufaient

que dans leurs réunions quelque complot ne fusse

tramé. Aussi commencèrent les répressions violentes (1).

A lire les récits des procès sans nombre qui furent intentés aux chrétiens, ceux aussi des supplices auxquels ils furent soumis, on pourrait penser que non seulement on s'ingénia à leur appliquer les lois pénales existantes pour réprimer les manifestations extérieures de leur religion et les punir même de s’avouer chrétiens, mais qu'encore on prit à leur égard des dispositions nouvelles. Contre celte € classe d'hommes détestés pour leurs abominations » (2), les lois ne devinrent-elles pas plus rigoureuses ? Même ne furent-ils pas mis hors des lois, et, dans l’ordre spécial de nos recherches, ne furent-ils pas privés des garanties qu'elles assuraient aux citoyens ?

Nous ne le pensons pas. Nous croyons que lorsqu'ils se rendaient coupables de délits ordinaires, on devait leur appliquer toutes les dispositions du droit commun. C'est ainsi que ceux d’entre eux qui étaient citoyens romains purent. s'ils étaient poursuivis dans les provinces, se soustraire à l’action des gouverneurs en se réclamaant de leur

qualité et en en appelant à l’empereur (3). Aussi

(1) Cr: les différents articles publiés par M, Gaston Boissier, dans la Rev. des Deux-Mondes el notamment dans le no du 45 avril 1876 : Les chrétiens devant la législation romaine. Le BLanr, des votes d'exception employées contre les Martyrs, Nouv. Rev. Hist de Dr. Fr. et étr. IX, p. 107. Ed. Cuo. de la nature des crimes imputés aux chrétiens, compte rendu de PAcad, des Inscr., et Bel. let. 1866. A de Brocue, L'Eglise et l'empire romain. Discours préliminaire.

(2) Tac. AnN., XV, 44.

k (3) PLINE LE Jeune, Æpist. X, 97. — Pauz, (raduit devant Feslus, gouverneur de Judée, se prévalut de sa qualité de ciloyen romain et en appela à l’empereur, Renan, Saint-Paul, eh, XX,

bien le caractère arbitraire qu'avaient alors la procédure et la pénalité permettaient aux juges de manifester à leur égard toute leur rigueur. D'ailleurs, les chrétiens étaient tenus pour infâmes; la plupart d'entre eux étaient des plus humbles, et à ce titre déjà ils étaient passibles des peines les plus sévères. Nous admettrions volontiers que bien des juges violèrent les lois à leur égard ; que la question fut employée contre eux non seulement comme moyen d'instruction, mais encore comme peine et pour les contraindre à sacrifier aux dieux païens ou à renier le leur. Mais 1l est permis de penser que ce ne furent là que des violations de la loi, qu'approuvaient sans doute les gentils et que ne réprouvaient pas les empereurs. Nous n'avons pu relever dans la sphère spéciale de nos recherches, c’est-à-dire en matière de délits ordinaires, une disposition législative quelconque, dérogatoire au droit commun, qui eût été édictée contre les seuls chrétiens.

Quand Constantin se fut déclaré le protecteur du christianisme et que ses successeurs l'eurent proclamé religion de l’État, les empereurs n’eurent d’autres préoccupations que d'assurer la prédominance de l'Église nouvelle et de réprimer les tentatives faites pour établir dans l'Empire toute autre religion. Alors des lois déclarèrent punissables la profession de telle ou telle doctrine, les sacrifices de tel ou tel culte. Elles portèrent contre les juifs et les hérétiques des incapacités civiles sans nombre ; elles leur interdirent l'accès des honneurs et des fonctions ; elles leur imposèrent des charges écrasantes.

À certains mêmes d’entre les hérétiques on interdit l'accès d’aucun point du territoire romain ; s'ils ÿ étaient

pris, ils pouvaient être chassés et mème mis à mort sans

jugement (4). Ces sectes, disaient les empereurs, ne devaient avoir rien de commun avec les autres sujets de l'empire, #thr/ ex moribus, nil ex legibus commune sit cum cœteris. Mème morts, on pouvait porter contre eux une accusation (2). Contre ces hommes réprouvés, peut-être n'est-il pas téméraire de penser que les lois pénales communes étaient sans application et que l'arbitraire absolu y avait été substitué. Le mème zèle religieux inspirait contre eux les souverains des deux Empires.

Nous avons, en effet, relevé une constitution applicable en Italie (3). une en Orient (4).

Quant à ceux qui n'étaient pas ainsi traqués, les Juifs, par exemple, dont la religion même fut tolérée (5), nous ne pensons pas que s'ils se rendaient coupables de délits communs, il y eüt, à leur égard, des règles spéciales ; on leur appliquait sans doute les dispositions les plus rigoureuses des lois existantes, à raison de la marque infamante

dont ils étaient frappés.

Vues Le Président de la Thèse, A. LEPOITTENVIN. Nue:

Par le Doyen, COLMET DE SANTERRE.

Vu et permis d'imprimer :

Le Vice-Recteur de l Académie de Paris, GRÉARD,.

. Ta. XVI 5. 40. — CO J. I. 5. 4.

: Th. XVI, 5, 40.

QG: Th. XVI, 5, 25:

CEA SNS: