CHAPITRE DEUXIEME

PÉRIODE GRECQUE. — Transformations successives. — Lois générales. — Les poètes précèdent les législateurs. — Universalité de l'homme do lettres. — Orphée. — Homère. — Lycurgue. — Pythagore. — Le Ihéâtro grec. — Platon et la philosophie. — Aristote. — Les beaux-arts et le Parthénon. — La mort de Démosthènes. — L'homme de lettres disparait avec la liberté.

Avant de se constituer en société, les Hébreux avaient passé par les divers enfantements de la vie sociale. Dans les premiers âges, il n'y avait entre eux aucun lien ni de famille, ni d'intérêts, ni de races. Ils n'avaient ni institutions, ni gouvernement; cette première époque appartient tout

entière à la vie pastorale. Peu à. peu les races se mêlèrent, les intérêts créèrent les familles, et dès lors commença la deuxième phase de leur civilisation, c'est-à-dire la vie patriarcale.

A la vie patriarcale, Moïse fit succéder les lois et les institutions. Un gouvernement en règle fut constitué : les notions d'un Dieu unique furent enseignées.

Les autres hommes épars sur la terre étaient plongés dans l'idolâtrie : les Babyloniens adoraient le poisson Oannès; Memphis, le bœul Apis; l'Arménie, la lune; la Syrie, le soleil; l'Arabie, les étoiles; les Hébreux seuls en religion raisonnaient leurs croyances. A l'époque de David et de Salomon, les juifs atteignirent l'apogée de leur civilisation. Après eus, l'anarchie se mit dans le gouvernement; la nation, corrompue parles richesses, devint en quelques années le jouet des despotes ou la proie des princes voisins. Une longue série de crimes signala la durée de la dynastie d'Achab, et la civilisation éploréc chercha une autre patrie.

C'est alors que commence le glorieux enfantement de celte civilisation grecque, destinée à jeter un éclat si splendide sur ces temps antiques.

Lorsqu'on parcourt l'histoire, on est frappé d'un

phénomène étrange qui se renouvelle dans le travail de toutes les sociétés. L'humanité, comme la nature, est évidemment soumise a des lois générales que nous ne connaissons pas. Si l'on connaissait ces lois, on pourrait à coup sûr prédire les transformations successives, les époques fixes de grandeur, de découragement, de puissance, de faiblesse, de crises et de révolutions qui marquent la vie de chaque société, avec la même certitude que l'on est parvenu à connaître les retours des comètes, les éclipses de soleil et les diverses évolutions des corps célestes.

Tout s'enchaîne ici-bas : la vie d'une nation est aussi simple dans sa marche que celle d'un individu. La société est un être collectif. L'homme traverse successivement l'enfance, l'adolescence, la jeunesse, la virilité, l'âge mûr et la vieillesse, et meurt. Il en est de même d'une société : seulement la vie de l'un se compte par des années, celle de l'autre par des siècles.

L'humanité est éternelle, comme Dieu dont elle est l'image. Les sociétés meurent ou plutôt se transforment, et l'homme, ouvrier infatigable, conduit par une main invisible, travaille de génération en génération à l'édifice immense dont l'achèvement est le secret de l'avenir.

Il y a deux sortes d'hommes que Dieu a marqués surtout du sceau de sa grandeur, et qui sont destinés à travailler à cet édifice.

Ces deux sortes d'hommes sonl liés intimement à la vie de chaque société : chacun d'eux, lorsqu'il se manifeste, répond a un besoin du moment ; on les reconnaît à leurs œuvres, qui portent toutes un cachet humanitaire.

Lorsque Dieu veut fonder une société nouvelle, il fait naître un de ces hommes. Il lui donne une puissance de création et une imagination immenses ; il l'envoie dans telle ou telle contrée, et lui dit : « Poète, prends dans tes mains un instrument harmonieux et sonore. J'ai placé dans ton cerveau la lumière éclatante du génie : tu chanteras parmi les hommes les merveilles de ma puissance, les astres qui roulent dans l'espace, l'océan qui frémit sous ma main, la foudre qui obéit à ma voix , la terre qui se couvre de fruits et de fleurs lorsque j'enlr'ouvre son sein fécond. Tu chanteras l'amour, faculté sublime que les hommes partagent avec moi ; lu leur enseigneras les jouissances de la famille, les devoirs des pères envers les enfants et des enfants envers leurs pères. Tu adouciras par la douceur de tes chants et l'harmonie de ton langage leurs mœurs

sauvages et féroces. Va ! je serai avec toi ! »

Le poêle obéit à cetle mission mystérieuse.

Les hommes, subjugués par le miracle de la poésie, abjurent leurs vieilles haines, s'unissent et s'embrassent, et les premières bases d'une société se trouvent jetées.

Lorsque ce premier travail est accompli , l'œuvre est loin d'être achevée. Le poète a réuni les hommes en société par le sentiment ; il s'agit d'affermir cette société sur des bases durables. Alors Dieu fait naître un autre homme auquel il donne des notions d'équité et de justice comme au premier il a donné l'inspiration.

Le législateur apparaît : sa mission est écrite sur son visage austère. Sa voix n'a point la puissance entraînante de celle du poète, mais de sa bouche sort une éloquence froide et persuasive. Inspiré par la raison , il apprend aux hommes quelles doivent être leurs relations de famille à famille, de peuple à peuple. Des magistrats élevés dans le culte et l'amour des lois font succéder les débats pacifiques de la justice aux disputes insensées de la force brutale. Les institutions se forment, l'État s'organise; un appel est fait a toutes les jeunes intelligences, et les administrations se peuplent d'une foute de talents qui

apportent leur concours physique et intellectuel ii l'œuvre de civilisation.

C'est ainsi que procède toute société qui se forme. Par ses poètes , elle reçoit la vie, l'âme, les principes fondamentaux de tout ordre social ; par ses législateurs , elle reçoit l'application de ces mômes principes qui servent de base aux institutions humaines.

Le mot d'homme de lettres est d'invention toute moderne.

Chez les Grecs, l'homme de lettres s'appelait grammairien , parce qu'en effet la grammaire est la science du langage. Le nom de grammairien s'appliquait non-seulement au littérateur, mais encore a tous ceux qui s'exerçaient dans la science de parler et d'écrire. L'historien, le philosophe, le poète, l'orateur, étaient des grammairiens, et il n'était pas rare de voir les hommes de lettres posséder a la fois chacune de ces brillantes facultés.

Il ne suffisait pas alors comme aujourd'hui de faire un roman ou une pièce de théâtre pour mériter ce nom; l'élude approfondie de toutes les connaissances humaines constituait seule la qualité d'homme de lettres. Hésiode invoquait les Muses ainsi qu'Homère, et Pythagore leur

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sacrifiait Jeux colombes après avoir découvert le carré de l'hypoténuse. Les œuvres d'imagination étaient reléguées dans le domaine spécial de la poésie ; la politique et la philosophie, c'est-à-dire l'alliance intime des siences et des lettres, formaient la base sublime de la littérature antique.

Aussi, loin d'Être une occupation frivole, la carrière littéraire était une véritable profession. Les littérateurs grecs furent non-seulement de grands écrivains, mats encore de grands philosophes et de grands hommes d'État.

Si aujourd'hui en France il se trouvait un homme qui fût à la fois un grand poëtc comme Lamartine , un grand orateur comme Mirabeau , un grand savant comme Cuvier, un grand politique comme Richelieu , un grand législateur comme Montesquieu, un grand guerrier comme Tnrenne, un grand caractère comme Washington, quelle influence un tel homme n'exerceraitil pas sur les destinées de son pays ?

Eh bien, grâce à l'alliance des sciences et des lettres, grâce aux sages lumières d'une démocratie intelligente, de tels hommes surgirent aux belles époques de la Grèce. Xénophon , après avoir fait une retraite admirable comme général, à travers un pays immense, en écrivit l'histoire

avec une éloquence et une pureté de langage qui sont restées comme un modèle. Rentré dans sa patrie, il prit part aux affaires de son pays et se fit remarquercomme homme politique et orateur.

Périclès avait étudié les lettres et la philosophie à l'école de Zénon. Porté au pouvoir par les suffrages de ses concitoyens, il conduisit également les affaires du dehors comme général habile, et celles du dedans comme homme d État.

Aristole, vaste intelligence, esprit universel, porta la lumière dans tous les genres de littérature comme dans tous ceux de la science.

Solon , qui donna aux Athéniens une constitution démocratique , fut en même temps un grand législateur, un grand orateur et un grand poëte.

Au commencement de chaque. société, la culture des lettres est le privilège exclusif du pouvoir sacerdotal, comme la politique celui de la royauté. Dépositaire de la sagesse des anciens, le sacerdoce est révéré comme principe dominateur. Avant la guerre de Troie, chaque cité grecque avait son tyran , chaque temple avait son oracle. La religion et la tyrannie se partageaient ensemble le droit de gouverner les peuples.

Deux hommes vinrent tout à coup apporter la

lumière a leurs contemporains. Ce furent Linus de Chalcis et un Thrace nommé Orphée. Ils étaient tous deux poètes. Linus, fils d'une muse, composa des vers sur la toute-puissance divine ; Orphée exerça une plus grande influence, et ses hymnes religieuses nous sont parvenues. Les hommes accouraient en foule pour entendre ses chants; les animaux eux-mêmes, ajoute la tradition, sortaient de leurs forêts pour entendre la savante harmonie de ses concerts. Le mystère entoura leur berceau et le merveilleux plana sur leur tombe.

A travers toutes ces images, on comprend l'influence de la poésie sur ces temps barbares.

Grâce à ces hommes, les mœurs s'humanisèrent, et il se forma un commencement de société.

La civilisation n'était pourtant encore qu'à l'état d'ébauche. Les notions sur la divinité étaient incomplètes et contradictoires ; la famille existait à peine; la force brutale tenait lieu de loi; les hommes ignorants étaient soumis a des instincts féroces, et un bandeau épais couvrait leur vue. C'est alors que parut Homère , figure colossale, dont le nom, après trois mille ans, plane encore sur toutes les littératures comme le type de la grande poésie. Son rôle fut celui de

novateur et d'apôtre. Ses deux poèmes vivront autant que l'humanité. Il chanta tour a tour la nature cl, les. dieux, les oxplois des héros, les fondateurs des villes, les bienfaiteurs du monde, l'amour pur, l'amour conjugal, les joies de ia fa- 'mille. Aux peuples, il enseigna le respect des lois; aux rois, l'amour de la justice. Il nous retrace les batailles, les mœurs, les hommes, les costuraes ; il nous dépeint les mers, les détroits, les iles cl les golfes de la Grèce ; il est à la fois le plus grand poète, le plus grand peintre, le plus grand historien, le plus grand géographe, le plus grand orateur, le plus grand philosophe de ces temps reculés. Sa poésie n'est point une poésie nationale, comme on a bien voulu le dire; elle porte un cachet plus étendu, elle embrasse l'humanité elle-même. Les dieux de son Olympe devinrent les dieux de l'antiquité ; on peut dire qu'il fut le véritable fondateur de la civilisation grecque.

Les chants de l'immortel aveugle traversèrent rapidement les cités, les mers, les lies et les promontoires de la Grèce. La semence germa peu îi peu, et un jour nouveau se fit dans l'esprit des peuples.

Deux siècles s'étaient ii peine écoulés depuis

la morl d'Homère , que les villes renversaient leurs tyrans et se sentaient assez fortes pour se gouverner elles-mêmes.

De ce moment-là, la société grecque fut délinitivemenl constituée. Les mœurs s'adoucirent; des lois plus sages remplacèrent des coutumes barbares, et les grands hommes naquirent comme par enchantement sur ce sol privilégié.

Les législateurs comprirent que le meilleur moyen d'entretenir les bonnes mœurs était de répandre le goût de l'instruction et d'exciter une noble émulation pour la gloire. Dans ce but, ils établirent des gymnases, des écoles ou académies, des cérémonies publiques. La religion , la politique, les lettres et les arts eurent leurs solennités imposantes.

Lycurgue rétablit les jeux olympiques, où l'on se disputait le prix de la course, de la lutte et de l'équitation : un héraut proclamait le nom des vainqueurs, et ces hommes, comblés d'honneurs, rentraient dans leur patrie avec tout l'appareil du triomphe.

Euryloque de Thessalie institua les jeux pythiques, qui commençaient par des combats de poésie et de musique.

Thésée d'Athènes institua les jeux isthmi-

ques, où l'on se livrait à tous les exercices du corps et de l'esprit. La religion était conviée à toutes ces fêtes : les amphyclions, députés à l'assemblée générale, étaient juges des prix, ce qui ajoutait encore plus de magnificence a ces solennités. Tant que duraient les fêtes, la moindre violence contre un citoyen était un crime, et toute poursuite contre un débiteur interdite : les jours suivants, les désordres et les délits qu'on y avait commis étaient punis avec sévérité.

Pythagore, dont la réputation de sagesse fut si grande, combattit les tendances matérielles du paganisme, et tâcha d'inspirer aux hommes le culte des vérités morales. Ses lois sont parvenues jusqu'à nous; les voici:

« Honore les dieux immortels, tels qu'ils sont établis parla loi.

« Honore tes parents.

« Fais ce qui n'affligera pas ta mémoire.

« N'admets point le sommeil dans tes yeux avant d'avoir examiné trois fois dans ton ame les œuvres de la journée.

« Demande-toi : Où ai-je été? qu'ai-je fait?

qu'aurais-je dû faire?

« Ainsi, après une vie sainte, lorsque ton corps relourncra aux éléments, tu deviendras

immortel cl incorruptible : lu ne pourras plus mourir. »

Ces lois ont avec celles de Moïse plus d'un point de contact. Elles sont faites pour tous les temps et pour tous les peuples : elles reconnaissent l'immortalité de l'âme, la distinction du bien et du mal, et portent un cachet véritablement universel et humanitaire.

De toutes les écoles de mœurs, le théâtre était le plus en honneur. C'est là que le peuple allait apprendre à connaître les grands hommes de son histoire, et puiser dans des drames palpitants l'amour des vertus cl l'exemple des grandes choses.

Ce n'était point comme chez nous une salle étroite et resserrée, où s'entassent en payant quelques centaines de spectateurs. C'était un espace immense , éclairé par la lumière du soleil : trente mille spectateurs prenaient place sur des gradins disposés en demi-cercle. Le spectacle commençait à la pointe du jour. Un héraut, après avoir réclamé le silence, annonçait le lever du rideau, et des chœurs de femmes, d'enfants ou de vieillards ouvraient la scène,

Un tel spectacle avait quelque chose de grandiose : l'impression qu'il produisait laissait une

profonde empreinte dans la mémoire des hommes. Les malheurs d'OEdipe faisaient couler les larmes ; les crimes des Atrides excitaient l'horreur ; le châtiment de Prométhée inspirait le respect des dieux; et l'œuvre du poète, devenant ainsi un plaisir et un enseignement, était accueillie par une acclamation universelle.

Il en était de môme de l'art oratoire : l'orateur partait à la foule assemblée au milieu de la place publique. Les grandes affaires de l'État étaient discutées en plein jour, et l'éloquence inspirée par la grande image de la patrie atteignait à une hauteur dont nos tribunes modernes donnent à peine une faible idée.

Toutefois l'action des poêles grecs, à l'exception d'Homère, fut moins directe que celle des législateurs. Ils s'occupèrent trop de la nature extérieure et pas assez de l'homme.

Les harmonies du monde, les changements de saisons, la beauté du ciel de l'Atlique, les brises de la mer Ionienne, les grandes forêts du Pinde, les frais et délicieux paysages de la vallée de Tenipé, tout cela était dépeint avec une expression enthousiaste, dans le langage le plus harmonieux et le plus suave qui soit jamais sorti de la bouche des hommes.

Leur poésie était surtout descriptive; leurs regards songèrent rarement à fouiller dans les replis du cœur humain.

Cet amour de la forme se trouve partout dans leurs œuvres : dans la pensée, elle se produit par la personnification de chaque image; dans la philosophie, elle adopte la science la plus vulgairement intelligible, la morale; dans l'éloquence, elle se présente paréo d'élégance et de fleurs de rhétorique ; dans l'architecture, elle a des coupes droites embellies des plus gracieux ornements. Ce culte de la beauté extérieure divinisée par les poètes contribua puissamment à donner au peuple grec ces manières affables qui en firent le peuple le plus poli de la terre.

L'œuvre des philosophes fut plus complète :

les poètes parlaient à l'imagination, les philosophes s'adressèrent à l'esprit et à la raison.

La philosophie s'appliqua surtout a faire des citoyens : elle apporta un soin extrême à l'éducation de la jeunesse; elle lui enseigna que la liberté seule faisait l'homme, que le talent et la vertu avaient seuls le droit de gouverner les États, que la richesse amenait la corruption dos mœurs, et la corruption des mœurs la décadence des empires.

Gomme il n'y avait pas alors de loi contre le droit de réunion , la foule accourait avec empressement à leurs leçons.

Les philosophes donnaient eux-mêmes l'exemple des vertus qu'ils recommandaient au peuple. Leurs âmes inaccessibles à la crainte possédaient cette maie fierté dont nous retrouverons encore quelques traces dans les esprits d'élite de la société romaine.

Platon se trouvait un jour â la cour de Denys, roi de Syracuse. La conversation roula sur le bonheur, la justice, la véritable grandeur. Platon soutenait que rien n'est si lâche et malheureux qu'un prince injuste.

« Tu parles comme un radoteur, » lui dit De nys en colère.

u Et toi comme un tyran , » lui répondit le philosophe.

Plus tard, Denys lui ayant écrit pour le prier de l'épargner dans ses discours , il ne reçut de Platon que celte réponse méprisante :

« Mes occupations ne me laissent pas assez de loisirs pour m'occuper de Denys. »

Un autre philosophe, Anasarque d'Âbdère, ayant été poussé par les vents contraires sur la côte de Chypre, tomba entre les mains de Nico-

créon, tyran de l'Ile et son ennemi personnel. Celui-ci le fit jeter duns un mortier pour y être broyé à coups de niasse de fer. Ce fut alors qu'Anaxarque, sans s'inquiéter du supplice, prononça ces mots célèbres :

a Broie tant que tu voudras l'enveloppe d'Anaxarque, tu ne broieras pas Anaxarque. »

Le tyran irrité ordonna qu'on lui arrachât la langue ; mais le philosophe se la coupa lui-môme avec les dents et la lui cracha au visage.

Ce sentiment philosophique faisait partie de l'âme même de la nation.

Dans certains endroits, le jour de la naissance d'un enfant était un jour de deuil pour la famille. Assemblée autour de lui, elle le plaignait d'avoir reçu le triste don de ia vie. a Quand on songe, disaient-ils, à la destinée qui attend l'homme sur la terre , il faudrait arroser de pleurs son berceau. »

La Grèce était divisée en un grand nombre de petites républiques, administrées par des municipalités. Comme les institutions étaient démocratiques et que l'égalité civile en était la base , il arriva souvent que le choix des citoyens tomba sur un homme de lettres pour les gouverner.

« 11 n'est pas. de roi qui ne descende d'un es-

clave, disait Socrale, ni d'esclave qui ne descende d'un roi. *

C'est ainsi que Solon fut choisi pour donner des lois à Athènes.

Pythagore donna des lois aux Crotoniates et dirigea l'administration avec une sagesse qui fit leur prospérité.

Empédocle fut porté malgré lui a la téle du gouvernement d'Agrigente , ville immense qui contenait près d'un million d'habitants ; il y établit une magistrature trisannuelle, dans laquelle il fit entrer tous les hommes dévoués à la cause populaire.

Périclès, avant de diriger le gouvernement d'Athènes, s'était fait remarquer par son éloquence et son esprit cultivé. Quoique son pouvoir fût presque absolu, il n'en abusa jamais pour opprimer ses concitoyens. Ayant un jour été accablé d'injures par un simple particulier , il ordonna à un de ses serviteurs de prendre un flambeau et de reconduire cet homme chez lui.

« Ce qu'il y a de plus beau et de plus grand dans ma vie publique , disait-il à ses amis, c'est de n'avoir, exerçant tant de pouvoir, donné à aucun citoyen l'occasion de se vêtir d'habits de deuil. »

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« Les plaisirs, disait Périandre de Corinthe, ne font que passer, les vertus sont éternelles : la vraie liberté ne consiste que dans une conscience pure. »

Un des hommes les plus étonnants de ce temps-la fut Aristote. Critique, philosophe, historien, écrivain, il a laissé un grand nombre de traités qui portent tous l'empreinte de son génie. Ses Études sur la politique sont admirables ,de hardiesse ; on les croirait sorties d'un cerveau moderne.

« Le meilleur gouvernement pour un peuple, dit-il , est celui qui s'assortit à son caractère, à ses intérêts, au climat qu'il habite, à une foule de circonstances qui lui sont particulières.

« Quel est le véritable citoyen? Celui qui se consacre uniquement au service de sa patrie et peut participer aux charges, aux dignités, aux honneurs, en un mot à l'autorité souveraine. »

Ailleurs, Aristote fait l'éloge du régime constitutionnel , comme étant le plus propre à assurer la liberté.

« La meilleure constitution , dit-il , est un gouvernement mixte, où se trouvent la royauté, l'aristocratie, la démocratie, combinées par des lois qui redressent Ja balance du pouvoir toutes

les fois qu'elle incline trop vers une de ces formes.

« La multiplicité des lois dans un État , dit-il plus loin, est une preuve de sa corruption et de sa décadence, parla raison qu'une société serait heureuse si elle pouvait se passer de lois. »

Dans un gouvernement il distingue trois pouvoirs : « Le premier, dit-il, qui est le législatif, résidera dans l'assemblée générale de la nation ; le second, qui concerne l'exécution, appartiendra à la royauté; le troisième, qui est le pouvoir de juger, sera confié à des tribunaux de justice. »

L'ignominie est la peine, selon lui, qui produit le plus d'effet; il n'admet pas les amendes dans la pénalité : « Quand les fautes sont rachetées par de l'argent, on accoutume les hommes à donner une trop grande valeur à l'argent, uue très-petite aux fautes. »

Il est facile de voir par ces simples aperçus combien fut grand le rôle de l'homme de lettres dans la société grecque. C'est lui qui l'organisa et qui la fil parvenir à la plus haute civilisation de l'histoire. Le peuple ne fut pas ingrat : les honneurs et les dignités furent la magnifique récompense du génie littéraire.

La mémoire d'Homère fut vénérée dans l'antiquilé comme celle d'un dieu.

Anacréon , le poëte harmonieux de l'amour, eul de brillantes funérailles faites aux frais du trésor public. Athènes lui consacra une statue en bronze, qui fut placée entre celle de Périclès et celle de Xantippe.

Démocrite, après avoir dépensé en voyages tout son patrimoine, revint pauvre dans Abdère, sa patrie. Pour se justifier devant ses concitoyens, il leur lut son Traité sur l'organisation du monde. Le peuple enthousiasmé lui vota des statues et une somme de cinq cents talents ( près de trois millions) à titre de récompense nationale.

Les ouvrages de Pindare lui avaient rapporté d'immenses richesses; mais, généralement, les gens de lettres préférèrent les honneurs publics. Six cents ans après la mort de Pindare, on voyait encore sa statue et sa maison, seule, debout parmi les ruines de Thèbes, hommage sublime rendu au poëte par les vainqueurs de la Grèce.

Les qualités privées des hommes de lettres ne furent pas moins remarquables que leurs qualités publiques. « La vie, disait Aristole, n'est que le songe d'un homme éveillé. » 11 leur semblait que

1rs richesses étaient un embarras pour la philosophie. L'indépendance était pour eux le suprême bien, car elle seule leur conservait leur caractère d'individualité. Autant ils aimaient la liberté , autant ils méprisaient la fortune.

« L'argent et la pourpre sont utiles pour le théâtre, mais inutiles à la vie, » disait souvent Socrate.

Il refusa les présents d'Archelaûs, roi de Macédoine. Sa frugalité était extrême.

« On se rapproche d'autant plus des dieux, disait-il, qu'on a moins de besoins. »

Denys, plein d'admiration pour Platon, lui envoya un jour une magnifique vaisselle d'argent. Le philosophe ne voulut pas la recevoir.

« Si tu veux me faire un présent, lui écrivit-il, envoie-moi des livres. »

Alexandre ayant fait passer une somme considérable àXénocrale, celui-ci préleva seulement trois mille drachmes attiques, et renvoya le reste en disant qu'Alexandre avait plus besoin d'argent que lui, puisqu'il avait plus de monde à nourrir.

Les beaux-arts puisèrent à la même source que la littérature. Gomme les poètes, les artistes réalisèrent l'idéal du beau dans tout ce qu'il y a de plus pur et de plus harmonieux.

Lorsque le voyageur se promène sur ies bords de la mer -Égée, il reste émerveillé en présence des débris fameux de celte civilisation écoulée. Les lauriers et les oliviers onl reverdi plusieurs centaines de fois sur les sommets du Pinde; les essaims d'abeilles se sont renouvelés sur les flancs de l'Hyniètc ; quarante générations successives ont disparu , moissonnées par la faux des siècles ; mais le Parthénon de Phidias est là debout, avec son fronton de marbre blanc doré par le soleil de l'Attique , attestant le passage d'un grand peuple. Le genre humain peut disparaître et s'abîmer de nouveau dans un cataclysme, tant que l 1 Iliade et le Parthénon survivront, l'art, la poésie et la civilisation seront impérissables.

Le magnifique développement de la civilisation grecque dura environ cinq cents aus ; elle commença à Homère et finit à Alexandre. Tout ce que peut produire la vertu, le génie, le patriotisme, fut enfante par elle.

Cependant l'heure était venue où le peuple grec allait disparaître de la scène. Un peuple nouveau , grand par ses prodigieuses destinées , avait surgi tout à coup à l'occident, du fond d'une petite bourgade appelée Rome. Ce peuple, rapide comme la foudre dans ses conquêtes.

étendait ses bras sur le monde, et préparait. l'unité de l'idée par l'unité de territoire. La civilisation grecque, parvenue a son plus haut point de grandeur, s'affaissa sur elle-même,

Les antiques lois de Solon et de Lycurguc parurent tyranniques; les mœurs efféminées de l'Orient envahirent cette terre héroïque, et, de ce jour, elle marcha à une désorganisation rapide. Lorsque Alexandre se présenta pour donner des chaînes à la Grèce, il ne trouva plus qu'une nation divisée par les partis, dévorée par des rivalités jalouses. La liberté jeta une dernière et fugitive clarté dans l'éloquence de Démosthènes : ce fut sou dernier effort. Vaincue, elle entraîna avec elle le génie littéraire, et la décadence de la nation commença avec le despotisme.

Ce qui caractérisa l'homme de lettres à cette époque fut donc une originalité puissante. Il créa une langue souple, harmonieuse et accentuée, également propre à la poésie, à la philosophie et à l'éloquence; il forma une société héroïque, fière, indépendante de toute forme de gouvernement, vivant de sa propre force, et n'admettant chez elle aucun reflet d'une société étrangère. Il en est resté une physionomie unique dans l'histoire. Deux mille ans se sont écoulés depuis cette

époque : toutes les nations qui ont surgi depuis lors lui ont emprunté quelque chose ; ce sera là son étemel honneur.

Lorsque la liberté grecque eut été détruite , le génie littéraire se retira d'abord à la cour de Ptolémée, et de la sur les bords du Tibre : c'est là que nous le retrouverons dans le prochain chapitre.