CHAPITRE TROISIÈME

PÊRIOIlE ROMAINE. — Rome et la conquête. — Les soldats. — Les tribuns. - La carrière du barreau.

— La société romaine. — Los bêtes féroces ot les gladiateurs. — Prodigalités de Jules César. — Portrait d'Auguste. — Caractère de la littérature latine. —

— Considération do l'homme de lettres. — Virgile.

— Horace. — Richessos des avocats. — La littérature sous l'empire. — Tacite. — Décadence romaine.

— Le Moniteur, journal quotidien.

La Grèce avait dû sa civilisation à l'influence des lettres; Rome ne dut son prodigieux accroissement qu'à la puissance des armes et a la politique de son sénat. Pendant plusieurs siècles, le cœur du peuple romain ne battit que pour la

conquête. Après l'asservissement de l'Italie vint la destruction de Carthage ; après Cartilage , l'Espagne; après l'Espagne, la Gaule, la Germanie, les royaumes de l'Asie et de l'Afrique. Tant qu'il y eut sous le soleil une nation indépendante , les aigles romaines reprirent, sur la foi des oracles , leur vol victorieux , et la ville du Tibre devint la capitale du monde. Les richesses de l'univers s'entassèrent dans ses murs. Les chefs des nations vaincues , captifs et enchaînés, rehaussèrent l'éclat de ses triomphes.

Durant tout ce laps de temps , la carrière militaire fut la seule honorée : elle seule conduisit aux plus grandes dignités. La plupart des familles patriciennes lui durent leur origine éclatante.

Pendant que les soldats romains combattaient au dehors pour la gloire nationale, le peuple luttait au dedans pour sa liberté contre les envahissements des patriciens. Chaque jour des disputes s'élevaient au milieu des places publiques, et le Forum fut plus d'une fois ensanglanté.

Ces querelles sans cesse renaissantes furent quelquefois apaisées par l'image de la patrie en danger. Pour y mettre un ternie, le peuple obtint la création de quelques magistrats qui ,

sous le nom de tribuns., étaient chargés de défendre sa cause dans les assemblées. Cette créalion donna naissance à la science du droit, dont les Romains furent les véritables fondateurs. L'éloquence devint dans leur bouche une arme terrible, et souvent l'épée du guerrier recula devant la loge de l'avocat. L'éloquence devint bientôt indispensable pour arriver aux. honneurs.

La carrière militaire et celle du barreau furent à peu près les seules que connurent les Romains. Le commerce y fut peu estimé, et n'y fut exerce que par les dernières classes. En dehors de l'armée et du barreau , aucune carrière ne leur parut mériter une attention sérieuse.

La carrière littéraire fut donc à peu près inconnue à Rome. Aussi ne trouvons-nous vérita blement d'hommes de lettres qu'au siècle d'Auguste, c'est-à-dire à l'époque la plus brillante de l'histoire romaine. Aux époques antérieures, elle se trouve presque constamment confondue avec celle de l'homme politique ou du jurisconsulte.

Ce fut une singulière société que la société romaine au temps des Césars. Lorsque la fortune publique se fut accrue de tout l'or des nations vaincues, les mœurs se transformèrent, et le luxe le plus effréné remplaça l'antique sim-

plicilc des premiers âges. Ce grand peuple blase se lança dans toute sorte de raffinements inouïs : il lui fallut des amusements grandioses comme sa puissance. Tout homme politique qui voulut donner carrière a son ambition fut obligé de lui faire des distributions d'argent et de bâtir de nouveaux cirques ou de nouveaux théâtres.

Le théâtre de Balbus contenait trente mille spectateurs.

Le théâtre de Marcellus, terminé par Auguste, en contenait également trente mille; et celui de Pompée, bâti â son retour d'Asie, n'en contenait pas moins de quarante mille.

Le grand cirque élevé par Jules César avait des proportions gigantesques : il avait plus de six cents mètres carrés, et recevait environ deux cent soixante mille spectateurs. Il fut encore agrandi sous l'empereur Constance.

Le spectacle était d'accord avec les immenses proportions de la scène. On comprend combien une œuvre littéraire renfermée dans les étroites limites d'une tragédie ou d'un drame aurait paru froide à ce peuple guerrier. Il fallait, pour l'émouvoir, que l'arène fût arrosée de sang humain.

Trois genres de spectacle étaient donnés dans

les cirques : ils ne différaient entre eux que par une cruauté plus ou moins marquée. Dans l'un, on exposait les hommes à la fureur des bêtes féroces; dans l'autre, les bêtes féroces se disputaient entre elles ; dans le troisième , des hommes armés se massacraient entre eux.

Sylla, préteur, fit combattre en un jour cent lions à crinières ; Scaurus fit égorger cent cinquante panthères pendant son édilité ; et César , dictateur, donna le spectacle de trois cents éléphants contre trois cents lions.

Les combats des gladiateurs avaient quelque chose de plus féroce encore. Gordien , édile , donna quelquefois des combats de cinq cents paires de gladiateurs ; Trajan en fit paraître dix mille en un seul jour, pour célébrer l'anniversaire de son avènement au trône.

Sous Néron et sous Domilien, on vit, au rapport de Tacite , des sénateurs et des femmes de premier rang se prostituer publiquement sur l'arène.

Les frais que ces spectacles occasionnaient à l'Étal étaient immenses. Sous les guerres puniques, ils n'avaient été que de mille, quatre mille, quinze mille francs par jour; sous Claude, ils s'élevèrent à la somme énorme de quatre-vingts

millions de sesterces, environ quinze raillions de notre monnaie.

Les fortunes privées avaient grandi dans les mêmes proportions que la fortune publique. Dans cette société profondément matérialiste , la découverte d'un plat nouveau ou d'une volupté nouvelle était accueillie comme un grand événement. On se mettait à table à la sixième heure du jour, et le repas se prolongeait fort avant dans la nuit , à la clarté de mille flambeaux. Tout le génie des Romains était passédansl'art culinaire: un bon cuisinier se payait au poids de l'or.

On aurait peine à croire aujourd'hui aux sommes fabuleuses dépensées dans un seul de leurs repas , si le fait ne nous était attesté par les auteurs les plus dignes de foi.

Dans un festin de réception, Lucullus dépensa, d'après le récit de Pline, la somme de 551, 429 fr. 40 c.

Le fils d'Esopus le tragédien faisait dissoudre des perles dans des essences et les buvait avec son vin : on prétend que chaque perle lui revenait à 198,000 fr.

Jules César dépensa une fois dans un souper politique, pour fôtersa réconciliation avec Pompée , le revenu de trois provinces , plus de vingt

millions. Celte société dégénérée , sans principe et sans croyance, semblait frappée de vertige; elle avait accepté pour devise cette maxime d'Ëpicure : « Vivre demain, c'est vivre trop tard : vis aujourd'hui. »

L'empereur Auguste , au milieu de ce débordement de vices, conserva une simplicité de mœurs qui contraste singulièrement avec celle de ses successeurs. Quoique petit de taille , il semblait fait pour dominer une telle époque. Suétone nous a (racé son portrait : il avait cinq pieds un pouce environ. Ses cheveux étaient boucles, tirant sur le blond ; ses oreilles moyennes ; ses yeux extrêmement grands, verdâtres, si brillants et si pleins de l'eu , qu'il était difficile d'en supporter l'éclat. Il avait des sourcils qui se rejoignaient, le nez aquilin , les dents un peu écartées, courtes et rouiîlées , et le teint légèrement basané.

Il habitait sur le mont Palatin une petite maison fort modeste dont on voit encore quelques ruines. Les portiques en étaient peu spacieux et les colonnes simplement en pierre. On n'y trouvaitni marbre, ni pavé précieux ; sa vaisselle, ses tables, ses ameublements, atteignaient à peine à l'élégance d'une fortune ordinaire.

L'été comme l'hiver, Auguste habitait la môme

chambre ; i! eut été impossible, dans cette ville si pleine de luxe, de reconnaître dans cette habitation la demeure du maître du monde , si l'on n'eût aperçu des gardes qui en surveillaient les abords, comme dans un camp. Il avait du ses succès plutôt à la fermeté de son caractère qu'à ses talents : il avait compris qu'à un tel peuple il fallait un maître , et le pouvoir était venu se placer de lui-même dans sa main.

Une telle société , enlaçant chacun de ses membres dans un réseau centralisateur , devait être peu favorable au développement du génie littéraire; cependant le siècle d'Auguste donna naissance à quelques hommes de lettres de premier ordre. Cela tient à des causes que nous expliquerons plus tard. Son règne, au lieu d'être le commencement du despotisme, fut plutôt le magnifique coucher de soleil de la république romaine.

La littérature latine fut loin toutefois d'avoir la puissante originalité de la littérature grecque : elle porta toujours en elle le cachet de l'imitation. Elle ne fit que reproduire et calquer servilement tous les chefs-d'œuvre de la Grèce. Cicéron s'exerça souvent lui-même à traduire le grec, et ce fut par celle lutte hardie entre la mélodieuse

délicatesse de la langue de Platon et l'aspérité de la langue latine, qu'il parvint à la composition de cette phrase harmonieuse et redondante à laquelle il a donné son nom.

Virgile, le plus grand de tous les poètes latins, imita presque toujours Théoerite et Homère: il traduisit tout son second chant de VEnêide de Pisandre, poète grec, et il fut loin de surpasser son modèle. Properce initia les Latins aux chœurs sacrésde Philètes etdcCailiraaque. Catulle copia Sapho et Anacréon; et Térence , le premier de ses auteurs comiques, emprunta la forme des poètes grecs, et surtout de Ménandre. La littérature romaine prit donc une couleur et un vêtement grecs : elle ne garda d'individuel que ce qui faisait le caractère distinctif de sa physionomie. Rome fit pour sa littérature ce qu'elle avait fait pour ses institutions politiques : elle s'assimila les inspirations, les doctrines, les mœurs de toutes les nations vaincues , et au-dessus de tout cela elle plaça la grande image de la patrie etde ses aigles triomphantes tenant le monde dans leurs serres.

Dans le principe, la langue latine ne fut qu'un dérivatif de la langue étrusque. Elle fut plutôt le vocabulaire de brigands que l'idiome

d'un peuple civilisé. La carrière littéraire y manqua toujours de ce qui fait la force et la grandeur de sa mission , c'esl-à-dire de liberté. Cependant, après la conquête de la Grèce, elle y jouit d'une certaine considération.

On rapporte que Pompée, venant pour rendre visite à Possidonius, célèbre philosophe , défendit au licteur de frapper à sa porte, suivant l'usage; et celui qui avait vu l'Orient et l'Occident à ses pieds baissa ses faisceaux devant la maison d'un littérateur. Marius, ce paysan d'Arpinum, qui semblait peu apte à apprécier le mérite littéraire , rechercha l'amitié des poètes Archias et Plotius.

Malgré cela, rien ne fut plus- ingrat et moins productif que cette profession. En Grèce, la littérature était cultivée par les premières familles ; à Rome, elle fut souvent l'apanage des dernières classes de la société. Térenee , Phèdre , Horace, le favori d'Auguste, étaient des Sis d'affranchis. La littérature dramatique offrait seule quelques ressources aux poètes, encore ces ressources étaient-elles bien minimes. VEutmque de Térenee rapporta à son auteur huit mille sesterces, environ 1.B00 francs. Celte somme parut même si exorbitante, qu'on eut soin de l'inscrire après

le titre de la comédie. Plaiite, ayant perdu la petite fortune qu'il avait amassée au théâtre, -se trouva obligé, pour vivre, de travailler dans une pïstrine à tourner ta meule d'un moulin, et il finit sa vie dans la dernière misère.

La profession d'avocat obtenait une tout autre récompense. Presque tous les jurisconsultes romains vécurent dans le luxe et laissèrent à leur mort une grande fortune. On assure que Ciccron reçut environ deux millions de sesterces (409,000 francs) pour défendre P. Sylla, accusé de complicité avec Gatilina.

Sénèque.'dont la vie fut si peu d'accord avec les préceptes, écrivait ses plaidoyers sur une table d'or massif.

Varron, l'homme le plus savant de son siècle, avait une fortune royale. Il possédait des bergeries, des haras, de spacieux pâturages; ses troupeaux hivernaient en Apulie et passaient l'été sur les monts voisins de Riéti. Il avait des biens de campagne grands et productifs , un à Cumes, un autre à Tusculum, un troisième à Pomplinum, et un quatrième plus magnifique encore sur les bords du lac Cassin , où l'on admirait une superbe ménagerie des animaux les plus rares.

L'empereur Auguste, parvenu au faite de la

puissance, améliora beaucoup la position des hommes de lettres. Il admit Horace, Ovide, Virgile, dans sa familiarité la plus intime ; mais en échange de ses bienfaits , il exigea leurs complaisances et leurs éloges : l'homme de lettres subit la volonté du maître et se fit courtisan.

Virgile reçut des domaines considérables : sa gloire fut grande de son vivant. Un jour qu'il parut sur le théâtre de Naples , les spectateursse levèrent avec respect, et lui rendirent les mêmes honneurs qu'à l'empereur lui-même.

Les gens de lettres de celte époque jouèrent, à leur insu sans doute, un rôle déplorable, et amenèrent en partie les désordres épouvantables et la dégradante corruption qui signalèrent la décadence romaine. Ils préparèrent peu à peu les esprits à l'obéissance; ils adoucirent insensiblement et changèrent en admiration les regrets de la liberté. V. Paterculus se constitua le flatteur de cette bête féroce qu'on nommait Tibère, etValère Maxime, empiétant sur son exemple, ne craignit pas de prodiguer son encens à Séjan, digne ministre d'un tel maître.

Cette complaisance envers le pouvoir fut assurément très-coupable, mais elle fut en quelque sorte obligée. L'homme do lettres ne fut pas

comme en Grèce un homme politique : la puissance ombrageuse des empereurs ne lui laissa aucune autorité. La servitude était à l'ordre du jour; ies plus hauts fronts se courbaient devant la volonté du chef; et ceux qui se permettaient de penser autrement étaient brutalement supprimés. La question de dignité morale n'était plus rien pour le peuple : les jeux du cirque et les combats de gladiateurs étaient tout pour lui.

La voix du poète parlant au nom de la liberté et de la justice n'aurait donc trouvé nul écho. Les âmes étaient fermées à l'honneur : la vieille vertu romaine était morte avec Calon se déchirant les entrailles, et avec Brutus dans ies plaines de Philippes.

Horace fut le véritable poète de cette société voluptueuse. Issu du peuple et lié avec les plus grandes familles de Rome , il sut allier aux instincts populaires toute l'élégance d'un esprit raffiné. II avait dans sa jeunesse affiché des idées républicaines , et pris parti pour Antoine dans sa lutte avec Octave. Après la bataille d'Aclium , il comprit que la liberté était désormais éteinte , el il se retira de la vie publique eu répétant le mot de Brutus : « 0 vertu ! tu n'es qu'un nom. »

Présenté par Virgile à Mécène, il fat entraîné

à la cour, qu'il éblouit bientôt par l'aurait de son esprit et les charmes de sa conversation.

Sa philosophie fut celle d'un sceptique , sa vie celle d'un voluptueux. Auguste lui offrit des richesses: il n'en prit que ce qu'il lui fallait pour vivre gaiement sans souci du lendemain. Sa lyre chanta tour a tour l'amour, le plaisir et le

« C'est l'heure, disait -il, de boire et d'ouvrir une danse légère avant que le néant engloutisse sa proie ! »

Lorsqu'il quittait la cour, il allait dans sa poétique retraite de Tibur , immortalisée dans ses vers. Là, au doux bruit des cascades murmurant à son oreille, le front couronné de lierre, la coupe en main, il s'enivrait de volupté sur le sein de Lydie, et effeuillait les roses de Préneste au courant des ondes limpides. En vain la liberté descendait de plus en plus dans la tombe; en vain la pierre angulaire se détachait du vieil édifice romain ; en vain on entendait dans Je lointain les barbares frapper aux portes de l'empire ; le joyeux épicurien cherchait l'oubli dans les yeux de sa maltresse et chassait comme importune l'image de la patrie en deuil. *

La vie du poète fut exempte d'ambition : il re-

fusa l'emploi de secrétaire que lui offrit Auguste. Il savait combien est capricieuse l'amitié des grands, et il préféra à une grandeur trompeuse une existence tranquille. La société romaine était condamnée à mort : loin de s'apitoyer sur elle, il allait danser et rire sur sa tombe. L'empereur mendia souvent ses éloges et ne les obtint pas toujours.

« Je suis irrité contre vous , sachez-le bien , lui disait-il dans une de ses lettres : vous ne parlez point de moi dans vos épitres. Craindriezvous d'être diffamé auprès de la postérité en paraissant avoir été mon ami? »

Horace est assurément la figure la plus saillante des hommes de lettres de ce temps-là, car , comme nous l'avons déjà dit, c'est lui qui caractérisa le mieux le scepticisme de son époque. Malgré son esprit et son désintéressement, son influence fut pourtant funeste. Il y a quelque chose qui fait mal dans son éternel sourire; on croit y lire l'absence de toute croyance et le profond mépris des hommes. Ses écrits furent l'incarnation de l'esprit matérialiste dans sa société corrompue. On assure que Néron fut un de ses lecteurs assidus : Horace fut vraiment le poète d'une société mourante.

Si les hommes de lettres ne brillèrent pas toujours par leurs vertus publiques, ils se firent du moins remarquer par leurs qualités privées, l'aménité de leur caractère, la douceur de leurs manières, la bienveillante amabilité de leurs relations sociales. Ils furent toujours sensibles à l'amitié, cette vertu des grandes aines et des nobles cœurs. Rien n'est touchant comme l'admirable correspondance de Gicéron et d'Âtticus. L'amitié la plus étroite lia Horace et Virgile : quoique rivaux en poésie, ils n'éprouvèrent jamais les aiguillons de cette basse jalousie qui distingue les natures vulgaires. Lorsque Virgile sentit la mort s'approcher de lui, il demanda ses tablettes :

u Prenez soin d'Horace comme de moi-môme, » écrivit-il à Auguste.

Il en fut de même de Tibullc et d'Ovide, et plus tard de. Tacite et dePline le jeune. Lorsque vint l'ordre barbare qui exila Ovide sur les rives du Pont-Euxin, Rome accueillit la fatale nouvelle comme un malheur public : Tibulle laissa croître sa barbe et pousser ses cheveux ; sa lyre mêla toujours des accents de tristesse a ses chants d'amour. Cette noble amitié des gens de lettres l'ut quelquefois partagée par les hommes politiques les plus importants : le grand Scipion avait

une vérilable affection pourTérence le comique; César affecta toujours de rechercher l'amitié de Cicéron ; et Mécène, l'homme le plus puissant de l'empire, après Auguste , fil sa société habituelle des poètes de son temps. Phèdre, le fabuliste, quoique affranchi, fut toujours reçu et fêté dans les premières maisons des patriciens.

Auguste avait vu mourir tous les grands littérateurs, et lui-même ne tarda pas à les suivre. En mourant, il emporta dans sa tombe le génie littéraire de Rome.

Autant sa tyrannie avait été douce et intelligente, autant celle de ses successeurs fut insupportable et féroce. La décadence des lettres fut précipitée par la servitude publique commencée sous son règne Tous les vices, toutes les hontes et toutes les dégradations semblaient s'être donné rendez-vous à la cour des Césars. Tacite nous a tracé de main de maître le tableau des turpitudes de cette époque, où, suivant sa magnifique expression, il était également dangereux de parler et de se taire. Les délations, les exils, les supplices, furent le cortège habituel des empereurs.

Les hommes de lettres furent rares dans cette période : ceux qui parurent ne furent pas toujours exempts de faiblesses et de lâches complai-

sances. S'ils assiégèrent quelquefois les antichambres et mendièrent les faveurs , c'était le malheur des temps. Maïs s'ils ne surent pas toujours bien vivre, ils surent du moins bien mourir.

Sénôque avait près de quatre-vingts ans lorsqu'il tomba en disgrâce. 11 s'ouvrit les veines , ainsi que sa femme Pauline, qui ne voulut pas l'abandonner à cette heure suprême !

Lucain avait débuté jeune dans la carrière littéraire. Ses succès promettaient un digne successeur au chantre de VÈnéide. Néron ne put lui pardonner d'avoir fait l'éloge de Pompée et de Brutus. Lucain, après quelques hésitations, sentit son âme grandir en face de la mort: il récita jusqu'à son dernier souffle des vers républicains.

Triste époque que celle où le suicide, devenant la vertu des grands cœurs, était le seul refuge contre un despotisme sans limites.

Cette période ne fut pas cependant stérile.

Elle vit nailre deux hommes qui furent les vengeurs de la vertu proscrite : ce furent Juvénal , satirique implacable, et l'auteur des Annales, écrivain sublime, qui voua aux imprécations de l'histoire touie cetie cohue des vices humains.

Digitizod b/'Cooglc

Parmi les empereurs, si quelques-uns se firent remarquer, au milieu des mœurs farouches de leur époque, par une certaine douceur de caractère, ils ne le durent qu'à la culture des lettres et de la philosophie : tels furent Trajan , Antonin , Marc-Aurèle.

Les lettres s'éteignirent doucement. L'empire était menacé de toutes parts : d'un côté, c'étaient les barbares qui renversaient ses murailles ; de l'autre, c'était l'Évangile qui renversait ses dieux. Une lueur se fit entrevoir du côté de Byzance, puis l'esprit humain se reposa pendant plusieurs siècles.

Telle fut l'époque romaine : ses hommes de lettres n'y jouèrent en politique qu'un rôle secondaire, et pourtant elle ne fut pas sans grandeur. Par ses armes, elle prépara l'unité politique; par ses jurisconsultes, elle établit la science du droit et jeta les bases de nos codes modernes. Par une étonnante singularité, ce fut à Rome que prit naissance la première feuille périodique dont l'histoire fasse mention. Jules César, pour répondre aux fausses nouvelles, créa une espèce de Moniteur quotidien sous le nom à'Actcsdittrnaux du peuple romain, dételle sorle

que celui qui prépara les chaînes de Rome fut également celui qui créa le premier journal, ce grand levier de l'affranchissement des sociétés modernes.

Un tizcd b, Gui