CHAPITRE QUATRIÈME

MOYEN AGE. — L'invasion des barbares. — La guerre et la foi. — L'homme de lettres se fait panégyriste.

— Nicéphore Grégoras et l'Empereur. — Androtiic.

— Les théologiens. — Saint Thomas d'Aquin et saint Bonaventure. — La philosophie est morte. — Les troubadours. — L'homme de lettres en Espagne. — Le Cid Campeador. — Les l'artidas d'Alphonse l e Sage. — Chroniques allemandes.

Rome avait soumis à ses armes le monde connu. Depuis la Grande-Bretagne jusqu'à la Neva, depuis les colonnes d'Hercule jusqu'au Gange, elle avait tiré un immense cordon militaire, et ses avant-postes veillaient aux quatre coins de l'empire.

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Tout à coup une clameur sinistre parvint à la cour des empereurs. Le cordon militaire avait été rompu, les avant-postes avaient été refoulés, et des hordes guerrières, conduites par des chefs farouches, parlant des langages étranges, faisaient irruption par le Nord, semblables aux flols de l'Océan qui a rompu ses digues. Cette fois, ce n'étaient plus des Grecs pusillanimes ou des Asiatiques efféminés qui se révoltaient : c'étaient des hommes rudes, à l'aspect grossier, vêtus de peaux de bêtes féroces. Une main invisible semblait les pousser vers l'Occident.

Pendant plusieurs siècles ces hordes barbares se succédèrent sans interruption , rasant les villages, s'emparant des plaines fertiles, et mêlant dans le choc des batailles leurs dialectes confondus. C'est en vain que le monde ancien chercha à lutter contre cet envahissement d'un monde nouveau. L'heure était venue : une étonnante transformation s'accomplissait dans la vie de l'humanité, une civilisation nouvelle allait éclore.

Tandis que des conquérants armés se montraient au nord, des conquérants pacifiques, un livre à la main, accouraient du fond de l'Orient, élevant sur les débris des vieux temples un temple nouveau au Dieu inconnu. Une religion nou-

velle, pleine de doctrines mystiques, faisait de nombreux adeptes. Elle prêchait aux hommes la fraternité, demandait l'abolition de l'esclavage, restituait à la femme son caractère de chasteté et de douceur, et fécondait la terre du sang de ses martyrs.

De ces deux faits importants, l'invasion des barbares et l'établissement du christianisme, découle toute la physionomie du moyen âge.

La société se trouve travaillée par ces deux idées : la guerre et la foi. La première donne naissance à la chevalerie; la seconde enfante la puissance des institutions monastiques. Le prêtre el le guerrier dominent cette époque; pendant toute sa durée, la littérature ne chante que des exploits guerriers ou ne reproduit que des discussions théologiques. Les langues grecques ut latines sont seules employées dans les œuvres littéraires, jusqu'à ce que le contact et le frottement des races nouvelles produisent les langues de l'Europe moderne.

L'homme de lettres au moyen âge ne se trouve donc que dans les camps ou dans les monastères. La littérature ne constitue pas une profession, mais elle exerce une salutaire influence sur les mœurs farouches des hordes du Nord. Jetons un

coup d'œil rapide sur l'époque byzantine et sur les sociétés du moyen âge avant de nous occuper de la société française.

La poésie était morte avec la puissance de Rome; la philosophie., après avoir jeté un si brillant éelat , s'était laissé détrôner par les subtilités de la scolaslique; l'histoire, qui avait tenu le sceptre par la main de Tacite , était tombée dans le radotage de la biographie et de la légende; la jurisprudence, enfin, cette gloire immortelle de la vieille Rome , était restée stationnaire depuis les studieuses recherches de Tribonien et de ses collaborateurs.

Aussi, il ne faut guère chercher, durant l'époque byzantine, ni poêle, ni philosophe, ni orateur, ni historien, ni jurisconsulte : l'homme de lettres se fait panégyriste. C'est là tout ce qui reste du génie littéraire du grand siècle.

Le panégyrique était le genre qui s'accommodait le mieux à l'imagination et au caractère des Grecs de Byzancc. Tandis que l'Occident, en proie aux fureurs de la guerre, enfantait péniblement sa civilisation , les empereurs d'Orient, tranquillement assis dans leurs palais, se faisaient adresser toutes sortes d'éloges par leurs flatteurs; chaque empereur eut son panégyriste, comme il

eul son cubiculaire ou vaiet de chambre. La liberté, en mourant, avait emporté avec elle la conscience publique ; la vertu, l'honneur, la dignité, étaient morts avec elle. L'homme de lettres ne se servit de son talent que pour arriver par la flatterie à la fortune et aux honneurs.

Parmi ces panégyristes, ou remarque Nicéphore Grégoras. Voici quelques extraits dé son panégyrique de l'empereur Andronic, lesquels résument l'esprit et le caractère de l'époque :

« Les accents de voire voix sont si doux, lui dit-il, que, de même qu'elle charme ceux qui l'entendent, elle les suit encore quand ils vous quittent, attachée a leurs oreilles et à leur mémoire, comme le goût du miel à la langue. »

Après avoir épuisé toutes les formules de l'adulation ,' il compare tour à tour l'empereur à Orphée, Nestor, Socrate, Platon, Périclès, elle place bien au-dessus de tous les hommes.

o Le chant des sirènes, ajoute-t-il, fut autrefois célèbre, mais on ne pouvait l'entendre sans péril; il n'y avait que ceux dont les oreilles étaient bouchées avec de la cire qui fussent en sûreté. Mais lorsque vous prononce?, une harangue, nous sommes si loin de vouloir recourir à cet artifice que nous gémissons de ce que la na-

Lire ne nous a pas faits tout oreilles. Nu l'emportez-vous pas sur Démosthènes par l'ordre et l'harmonie de vos discours? sur Platon, par l'énergie ainsi que par la puissance de votre génie? A qui n'avez-vous pas inspiré une admiration plus durable que les auditeurs de Socrate n'en ressentaient dans ce siècle de l'atticisme ? De même que les campagnes sont parées par une variété de fleurs, de même vos discours sont ornés de tous les charmes de la persuasion et de toutes les grâces de l'esprit, a

En Italie, le mouvement littéraire du moyen âge avait commencé avec la domination lombarde. Lorsque Charlemagne se fut emparé de ce pays , ce mouvement prit un essor rapide. La cour de Pavie devint le rendez-vous des lettres de l'époque.

A Byzance, l'homme de lettres s'était fait panégyriste; en Italie, il fut surtout théologien. La théologie fut la science par excellence, et elle produisit de terribles dialecticiens. Deux hommes surtout lui donnèrent une grande impulsion: ce furent saint Bonavenlure et saint Thomas d'Aquin.

Saint Thomas d'Aquin avait reçu de la nature une admirable intelligence. Entraîné par une ir-

résistible vocation vers la carrière des lettres, il s'arracha de bonne heure aux bras de sa mère et de ses sœurs , renonça aux prestiges de l'amour d'une femme , et endossa la robe de docteur. S'il fût venu à une autre époque, il eût été sans doute un grand poëte. Venu au moyen âge, il fut obligé de tourner ses facultés vers la science du temps. Ses œuvres portèrent le cachet d'un mysticisme nuageux. De même que tous les profonds penseurs, il parlait peu : ses contemporains lui donnèrent le surnom de bœuf muet, par allusion sans doute à la force et à la gravité de sa dialectique.

Saint fionaventure fut encore plus mystique : il y a dans chacune de ses œuvres une tendance vers une espèce de romantisme religieux. De son temps, sa réputation fut immense. Les cardinaux s'en rapportèrent à son choix pour donner un .successeur à Clément XIV. Sa simplicité égalait son mérite. Lorsque le pape lui offrit le chapeau de cardinal, ceux qui le lui apportaient le trouvèrent occupé à laver sa vaisselle. Aujourd'hui, lorsqu'on parcourt ses écrits, on ne peut s'empêcher de sourire de la nature dus sujets qu'il traite : Le Rossignol de la Passion, le Bois de la vie, l'Aiguillon de Vamouv.les Flammes de l'a-

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mour, VArt d'aimer, tels sont ses litres bizarres. Voltaire, peu apte a comprendre l'amour mystique, en a fait longtemps l'amusement du XVIII e siècle.

Après ces deux hommes , les idées firent quelques pas en avant. A. l'Italie revient l'honneur de marcher à la téte de la civilisation. La poésie, si longtemps endormie, sortit de sa tombe avec Pierre des Vignes ; elle fit entendre sa voix dans un langage nouveau , avec une rime harmonieuse et musicale. Brunetto Latini perfectionna cet idiome naissant; et enfin son élève, Dante Alïghieri, en fixa les règles dans sa Divine Comédie, qui fut le véritable monument poétique du moyen âge ; la langue italienne vient de naître.

C'est en vain que durant cette époque, on cherche parmi les hommes de lettres les traces d'un philosophe ou d'un libre penseur. La philosophie est surtout la science du raisonnement : son but est de discuter les institutions politiques et religieuses , de définir les droits de l'homme , et son résultat final est de proclamer la liberté. Son heure n'était pas encore venue : la religion ne permettait pas qu'on discutât les articles de [foi , et le pouvoir séculier, reposant sur les mêmes principes d'autorité, lui prêtait

son bras - pour proscrire l'indépendance de la pensée.

« Les hommes de lettres d'Italie, dit M"" 1 de Staël, ayant besoin de la fortune et de l'approbation des princes, manquèrent toujours de l'indépendance nécessaire à l'étude de la philosophie. Aussi les mêmes causes qui faisaient renaître les lettres s'opposaient au développement de ia raison naturelle. »

Ce n'est donc pas au moyen âge qu'il faut demander des progrès à la philosophie. Les successeurs de saint Pierre, de martyrs s'étaient faits persécuteurs; les flammes des bûchers étouffaient les voix trop audacieuses. Le seizième siècle, grâce à] la découverte de Gutenberg, devait seul préparer le triomphe des idées philosophiques.

Cependant quelques philosophes se produisirent dans le treizième siècle. Ces philosophes n'étaient vêtus ni du bonnet ni de la robe dit docteur; pour toute arme de conquête, ils avaient une guitare. C'est avec cette arme modeste qu'ils purent combattre impunément le fanatisme du clergé, et se moquer des rois, des prêtres et du pape. Les troubadours, esprits légers et indépendants, tout en chantant les louan-

ges de leurs maîtresses, trouvèrent le moyen de faire entendre des satires sanglâmes contre l'intolérance religieuse cl les déprédations de l'Église. Le pouvoir clérical, qui les eût sans doute brûlés s'ils eussent parlé en prose, pardonna en riant à l'audace de leurs chansons.

« Ah ! faux clergé, s'écriait Guillaume Figuiera, traître, menteur, parjure, voleur, débauché, mécréant, tu commets tous les jours tant de désordres publics, que le monde est dans le trouble et dans la confusion! Saint Pierre n'eut jamais renies, châteaux ni domaines ; jamais il ne prononça d'excommunication ni d'interdit; vous ne faites pas de même, vous qui, pour de l'or, excommuniez sans raison. Que le Saint-Esprit qui prit chair humaine écoute mes vœux, et te brise le bec, Rome! »

En Espagne, l'homme de lettres est à la fois guerrier et mystique. L'idiome est un composé de goth, de vandale et de roman, enrichi plus tard par la langue arabe.

La poésie se montre en Espagne avec une allure toute guerrière : cela s'explique facilement dans une nation qui avait lutté avec héroïsme contre la domination romaine, et qui luttait encore chaque jour contre les armées du prophète.

Chaque citoyen, en naissant, était soldat: l'épée était le gage de son indépendance. De la cette imagination enthousiaste qui se traduisait, en religion, par une foi ardente ; en amour, par un culte idolâtre envers la femme ; en politique, par un attachement profond au sol national. ,

Du reste, il est permis de croire que dans le principe, l'Espagne ne reconnaissait aveuglément aucune autorité. La liberté politique semble avoir atteint un haut degré de développement à l'époque du roi Pélage ; l'histoire nous a conservé la formule du serment que les guerriers d'Aragon prêtaient à leur chef :

h Nous qui , séparément, sommes autant que toi et qui, réunis, pouvons davantage , nous te faisons notre roi , h condition que lu garderas nos privilèges : sinon, non 1 »

Il y a dans ce serment une fierté toute républicaine qui rejaillit sur les œuvres littéraires de l'époque. Ce caractère se conserva jusqu'au règne de Charles-Quint, règne funeste, qui tarit en Espagne les sources de la vie, en plaçant la riation sous le sombre despotisme de l'Inquisition.

Le roman fut la forme adoptée de préférence par les gens de lettres. Celte forme, plus que

toute autre, se prêtait îi le poésie et à l'imagination.

Le Cid Campeador est le premier monument littéraire de ce genre. L'auteur de ce roman est resté inconnu : on doit d'autant plus le regretter, que c'est lui qui donna le branle à toute la poésie épique du moyen Age. Ce Cid fut le héros populaire de l'Espagne. Fort comme un lion, adroit dans l'exercice des armes, magnifique comme un calife d'Orient, fier et libre comme un montagnard, amoureux et galant comme un chevalier accompli, il fut la personnification vivante du caractère national. Le Cid eut une vieillesse glorieuse après une jeunesse agitée ; le roi de Perse lui envoya des ambassadeurs et des présents sur le bruit de sa renommée.

« Ce poème, dit M. de Sismondi, est l'enfance de la versification, de la poésie et de la langue, mais c'est déjà l'âge viril de la nation et de la plénitude de l'héroïsme. »

En effet, il fut pour l'Espagne ce que Vllïade avait été pour la Grèce, une source d'inspirations nouvelles. La poésie, le théâtre, la romance, s'emparèrent du souvenir du héros, et divinisèrent dans la nation la vertu guerrière. Ce poème avait secoué le joug du latin, et fait entendre les pre-

miers bégayements de la langue espagnole dans l'idiome des montagnes. Avec Jean Lorcnzo, la prose fit à son tour son apparition dans la littérature espagnole. Saint Ferdinand l'éleva au rang de langue politique, et Alphonse le Sage au rang de langue scientifique. Le premier fit traduire en castillan le code drs Visigolhs ; le second rédigea, sous le nom de-Partidas, le code le plus complet et le meilleur que l'Europe ait possédé jusqu'aux temps modernes.

Sous Alphonse X, la carrière des lettres devint une véritable profession.

Ce prince savait que la culture de l'intelligence peut seule faire marcher la civilisation; il fit venir à sa cour les savants étrangers. Par ses soins, l'université de Salamanque vit grandir son importance littéraire. Il y institua deux chaires de droit civil, deux de droit canonique, deux de logique et de philosophie, et une chaire de musique, le tout avec de forts appointements pour les professeurs, des privilèges précieux pour les étudiants.

Le contact des hommes de lettres exerça une importante influence sur le caractère d'Alphonse. Il a laissé sur les devoirs des rois un livre de maximes éminemment profondes, qu'on croi-

rait sorties du cerveau d'un sage de la Grèce.

« Le roi, dit-il, De doit point convoiter dans son cœur des honneurs superflus et sans profit, parce que ce qui estde trop ne peut durer, et les honneurs qui diminuent et se perdentse tournent f en déshonneur. »

« Le roi ne doit point non plus convoiter de grandes richesses pour les tenir gardées et n'en pas faire un bon usage ; car il est naturellement impossible que celui qui les convoite ne fasse pas de grandes fautes pour se les procurer. »

« La colère du roi est comme la fureur du lion, devant le rugissement duquel toutes les autres bêles tremblent : elle est plus puissante et plus nuisible que celle des autres hommes, car il peut plus promptemem la satisfaire ; pour cela il doit être mieux préparé, quand elle lui vient, à savoir la contenir. »

La science fut à peu près nulle en Espagne pendant le moyen âge : elle n'alla guère au delà de l'astrologie et de l'alchimie. Les esprits n'étaient pas encore assez mûrs pour en recevoir les germes féconds. La science est le couronnement de la civilisation ; les lettres doivent préalablement travailler le sol et le préparer à recevoir la semence.

Les hommes de lettres arabes jouèrent également un rôle sur les destinées du moyen âge. On les a accusés d'avoir incendié la bibliothèque d'Alexandrie dans le but fanatique d'anéantir les connaissances antérieures au livre sacré de leur prophète ; on a même prétendu que le farouche Amrou avait entretenu pendant six mois le feu de quatre mille bains grecs avec les dépouilles de la bibliothèque. La critique moderne a démenti cette assertion. Ce qui parait plus certain, c'est que les deux cent mille volumes du temps de Sérapis furent brûlés par le fanatisme chrétien. Ce fut le patriarche Théophile qui obtint de Théodose le décret impérial qui ordonna la destruction du temple, et tous les livres périrent dans les flammes.

Quoi qu'il eu soit, les califes d'Orient encouragèrent les sciences et les lettres. L'homme de lettres chez les Arabes fut surtout romancier et poète. C'est surtout à cette époque que* remonte l'origine des Mille et une nuits, contes merveilleux qui déroulaient d'une manière plaisante les différents tableaux de la vie humaine.

La langue arabe est singulièrement imagée :

elle a quelque chose de grandiose et d'infini comme le désert, quelque chose de doux et d*

voluptueux comme l'amour oriental. Les poètes y jouissaient au moyen âge d'une considération presque royale : leur vie s'écoulait dans des jardins et des palais délicieux. Les œuvres des sept meilleurs poètes de l'Arabie, connues Sons le nom de sll-Mouâllacat, sont écrites en lettres d'or et sont suspendues dans le temple de la Mecque. De tous leurs poèmes, céluid'Antara ou .dniarestle plus célèbre.

En Allemagne, l'homme de lettres ne se montre qu'au IV e siècle de l'ère chrétienne : le premier monument littéraire est la traduction des quatre Évangiles en langue vulgaire, par l'évêque Uphilas. Quoique avant cette époque les Germains formassent une nation," il est peu probable qu'ils aient eu une littérature. Cependant Tacite raconte que, lors de la conquête romaine, il y avait en Germanie des bardes qui chantaient des hymnes de guerre en l'honneur de Thuisco et de Mann, les pères de la race germaine.

L'œuvre littéraire la plus imposante et la plus caractéristique du moyeu âge en Allemagne est le Nibelungen, ou livre des héros. Ce poème, dont le nom de l'auteur est inconnu, jette une vive clarté sur les fêtes et les cérémonies , sur la mythologie Scandinave, sur les superstitions chré-

L'-i j tizod b. Gc

tiennes et religieuses. Toutefois la poésie ne s'élève guère au-dessus de ia ballade, et la prose au-dessus du romau.

L'histoire se borna au récit de quelques chroniques ou légendes gothiques et lombardes.

La philosophie allemande, qui plus tard devait illuminer l'Europe de ses sublimes découvertes, fut complètement nulle jusqu'au quinzième siècle : les yeux ne devaient s'ouvrir que plus lard, aux sinistres lueurs du bûcher de Constance, et les idées ne devaient éclore qu'au souffle fécond de la liberté.

ËtudioDs maintenant le rôle de l'homme de lettres dans la société française.