CHAPITRE CINQUIÈME

SOCIÉTÉ FRANÇAISE. — Les révolutions dans l'histoire. — Les trois pouvoirs. — Le pouvoir royal, féodal et religieux. — Le peuple. — Utopie du progrés continu. — Charlemagne. — Itîchosses d'Alcuin. — Abeilard. — Influence de saint Iternard. — Les dotations des monastères. — L'Université. — Ses luttes avec l'esprit du moyen âge. — Naissance de la société française.

Il y a dans l'histoire de l'humanité des époques solennelles. Parfois, sans que l'on puisse s'en rendre compte, un frémissement semblable au frisson de la fièvre s'empare de la société ; un malaise général envahit chaque classe; le progrès

social suspend sa marche ; les institutions ne fonctionnent plus ; les chefs des nations, frappés de vertige , s'efforcent en vain de retenir le pouvoir qui leur échappe ; les peuples souffrent et espèrent; les esprit incertains flottent entre un passé qui s'écroule et un avenir qu'on ignore ; quelque chose de vague, d'indécis, de mystérieux, plane dans l'air lourd et morne.

Ces époques sont celles des révolutions.

Plus ces révolutions sont grandes par leurs résultats, plus la crise qui les accompagne est douloureuse et profonde. Plus elles remuent d'idées dans le monde, plus l'enfantement de la civilisation qu'elles portent dans leurs flancs est long et pénible. \

L'établissement du christianisme fut une de ces révolutions prodigieuses ; le moyen âge fut la crise qui accompagna cette révolution, et l'humanité , jetée violemment hors de sa roule , erra à l'aventure pendant plusieurs siècles.

Trois pouvoirs se partagèrent la société française au moyen âge : le pouvoir royal, le pouvoir féodal, le pouvoir religieux.

Le pouvoir royal fut exercé par des chefs militaires : l'histoire nous les représente le casque ou la couronne en tête, l'épée à la main et lo corps

bardé de fer. Leur unique occupation fut la guerre, goût héréditaire, transmis de race en race avec le sang barbare. Ils ne sortaient de leurs pala,is que pour bivaquer dans leurs tentes. Ils avaient compris que les limites naturelles de la France étaient , d'un côté , les Alpes et le Rhin ; de l'autre , les Pyrénées et l'Océan : ils y travaillèrent sans relâche, et se vouèrent à cette mission.

Leur esprit était inculte, leurs instincts étaient féroces. Habitués de bonne heure à voir leurs épées rougies du sang des vaincus, ils accomplissaient leur tache,- froids et impassibles comme le destin. Le pillage, le meurtre, l'incendie, constituaient pour eux un passe-temps royal. Les liens du sang eux-mêmes n'étaient rien : ils massacraient leurs enfants au milieu d'un festin et répudiaient leurs épouses chaque fois qu'ils deve- ' naient un obstacle à leurs desseins.

Les premiers siècles de la monarchie française ne furent donc qu'une longue succession de crimes. Le pouvoir féodal prit naissance au sein des guerres. Après chaque conquête, les rois devaient une récompense à chacun de leurs lieutenants; ils leur partageaient le territoire du pa\s vaincu.

Ces derniers allaient planter leurs tentes sur le point le plus élevé de leur nouveau domaine, ils creusaient de larges fossés tout autour, et sur ces fossés ils construisaient des ponls-levis. Peu à peu des murs s'élevaient; des tours crénelées correspondant aux quatre coins de l'horizon veillaient au loin comme des sentinelles ; de larges galeries en pierres de taille reliaient les tours entre elles, et au milieu de l'enceinte, semblable au nid du vautour, le donjon féodal dressait son front menaçant.

Telle fut l'origine de la féodalité, pouvoir monstrueux qui naquit de la violence, se soutint par le brigandage, et ne craignit pas à différentes époques de s'attaquer au pouvoir royal lui-même. Il ne fallut rien moins que la main de fer de Richelieu et la hache révolutionnaire de quatrevingt-treize pour faire disparaître ce dernier vestige d'une époque barbare.

A. mesure que le pouvoir royal, appuyé sur la féodalité, travaillait à l'unité politique de la France, l'idée chrétienne, sortant enfin victorieuse de ses luttes, s'infiltrait de plus en plus dans le cœur de la nation.

On vit bientôt s'élever à l'ombre du château féodal une demeure plus modeste. Là, des hommes

dégoûtés des vanités humaines ou attirés par l'amour de la science se réunirent et formèrent une corporation qui grandit peu a peu et devint bientôt toute-puissante. Enterrés au fond de leurs monastères comme dans des catacombes , ces hommes passaient leurs nuits, à la clarté d'une lampe, occupés à transcrire des manuscrits venus de l'Orient: ces manuscrits n'étaient autre chose que les pages sublimes d'Homère , de Platon et d'Aristote, échappées comme par miracle au naufrage de l'invasion.

Grâce àla lumière soudaine puisée à ces sources éternelles, la puissance monastique domina bientôt les deux autres. La religion , en se faisant la dépositaire de la sagesse antique , fut le brillant chaînon qui relia la civilisation du passé à celle de l'avenir. Les couvents se multiplièrent, la puissance des rois les dota derevenus immenses, l'ignorance de la foule s'inclina devant eux comme devant les oracles du ciel, et la société française du moyen âge se trouva définitivement constituée.

Il y avait bien un quatrième élément dans cette société, mais alors cet élément ne comptait pour rien : c'était le peuple. Méprisé, avili, courbé vers le sol comme une béte de somme, il arrosait vainement le sillon de ses sueurs. t

C'était lui qui fertilisait les champs, qui tissait les robes d'or et de pourpre , qui fabriquait les objets de luxe. Tous les biens de la terre lui passaient entre les mains , mais il lui était défendu d'y toucher. Ses fruits ornaient la table du maître , ses fdles étaient traînées dans ses alcôves : il n'avait pas le droit de se plaindre. Les seigneurs le pressuraient au nom du plus fort , les moines le rançonnaient au nom de la religion, et le pouvoir royal, impuissant devant tant de scandales, osait rarement heurter de front ces deux puissances qui lui imposaient leur insolente tutelle.

Quant à l'art, il avait disparu comme le reste. C'est en vain qu'on demande à cette époque une œuvre importante de l'esprit humain, une découverte de la science. La peinture n'existait pas, la sculpture ne produisait que des ébauches grossières. L'architecture seule, en créant le style gothique, y éleva des monuments d'une grandeur imposante.

Les ténèbres qui couvrirent le moyen âge sont une imposante protestation contre les théories du progrès continu. Il serait impossible de soutenir avec raison, en face de celte éclipse, la marche ascendante de l'humanité vers une meil-

lettre destinée. Où donc était le temps où Phidias enfantait le Parthénon , où le marbre de Paros s'animait sous le ciseau de Praxitèle, où Platon, entouré de ses disciples, discourait sur les divines facultés de l'âme du haut du cap de Sunium; où Sophocle tenait tout un peuple palpitant aux accents de la muse tragique-, où Aristote enseignait aux peuples les secrets de la politique; où Démosthènes évoquait dans un magnifique langage l'image de la liberté ? Qu'était devenue cette vieille civilisation grecque qui avait jeté un si vif éclat î

Des siècles s'étaient écoulés , des guerres sans nombre avaient ensanglanté le monde; les exils, les supplices, les révolutions, les chutes des empires, les conquérants, les despotes et les martyrs avaient tour à tour occupé la scène de l'histoire, et l'humanité, après tant de catastrophes et de péripéties, semblait Être revenue aux plus mauvais jours.

Quand le flot de l'invasion se fut retiré, on put voir quelle transformation étonnante la civilisation avait subie : la société était à reconstruire sur de nouvelles bases.

Charlemagne entreprit cette œuvre; il fut le soldat armé du christianisme, comme Alexandre

l'avait été de la civilisation grecque , comme Napoléon devait l'être plus lard de la révolution française. Il comprit, en homme de génie, qu'on ne fonde rien avec l'épée, et que les lettres étaient nécessaires à l'accomplissement de sa mission. Il appela àsacour [essayants de tous les pays; il fil ouvrir des écoles , et voulut que chacun apprit à lire. C'est ce dévouement à la science qui le poria lui-méine, à l'âge de cinquante ans , a se mettre sur les bancs de l'école. Au retour de chaque campagne , il courait assister aux leçons des gens de lettres, cl il s'essayait , d'une main roidie par l'usage de l'épée, à tracer les caractères de l'écriture.

Non content de ces études élémentaires , dil un historien , il voulut aborder les profondeurs mêmes de la science : il s'adonna à l'astronomie ; il étudia la grammaire , la rhétorique , la dialectique. Ses amis et ses proches durent suivre son exemple, et son palais devint bientôt une sorte d'académie composée (des princes de sa maison et des sommités littéraires de sa cour. Il parcourait lui-même les écoles publiques et inspectait leurs travaux. Dans une de ces inspections, il fit des menaces aux enfants des seigneurs qui ne purent répondre à ses questions, cl jura avec

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colère que les places et les bénéfices iraient trouver les enfants des pauvres s'ils étaient plus savants qu'eux.

Grâce à sa protection toute-puissante, une clarté fugitive se fit au sein du moyen âge. Les hommes de lettres furent, après Cbarlemagne, les véritables rois du siècle.

Lorsque le conquérant partait pour ses expéditions contre les Saxons ou les Lombards , il chargeait Alcuin de la régence du royaume.

Aicuin , grâce à sa science , devint son favori : il reçut de la munificence impériale de magnifiques apanages. II devint tour à tour abbé de Ferrières, de Saint-Loup; il obtint le monastère de Saint- Josse et la place de grand aumônier. Plus tard, il eut encore l'abbaye de Saint-Martin, unedesplus riches du royaume. Sa fortune était immense : on a calculé que le nombre des serfs attachés à ses domaines dépassait le chiffre de vingt mille.

La modestie d'AIcuin ne put résister a tant d'éclat, et il ne fut pas à l'abri de l'orgueil. Un jour, il rendait compte à l'empereur des soins qu'il donnait à l'instruction de ses sujets.

« Je ne prodigue pas a tous , disait-il, les trésors que je possède, je les partage. Je frotte les lèvres de l'un du miel des saintes Écritures ; j'eni-

vre l'autre du vin vieux de l'histoire ancienne ; jo nourris un troisième des fruits de la grammaire ; je fais briller aux yeux des derniers les scintillations des étoiles. Chacun a son lot et doit s'en contenter. »

Alcuin ne fut pas le seul qui posséda les faveurs de Charlemagne. Éginard , jeune sejgneur austrasien , fut élevé à sa cour. Ses progrès dans les lettres le mirent si avant dans les bonnes grâces de l'empereur, qu'il en fît son secrétaire et lui donna sa fille Emma en mariage.

Angilbert, disciple d'Alcuin , épousa également une fille de Charlemagne nommée Berthe.

Ce grand prince regardait comme un grand honneur pour la royauté couronnée de traiter d'égale à égale avec la royauté des lettres. Ses efforts portèrent des fruits, mais ils furent de peu de durée. Après lui , la société française fut de nouveau submergée par une ignorance et une barbarie sans exemple.

Ce ne fut qu'au XII e siècle qu'apparurent les deux grandes figures de saint Bernard et d'Abeilard. Tout le monde connaît les amours et les malheurs de ce dernier. Abeilard appartient à la série des novateurs ; il ne se fit prêtre que lorsqu'il ne lui fut plus possible d'être homme. Saint

Bernard, simple moine, domina son siècle par sa parole.

« Homme de vie intérieure, d'oraison et de sacrifice, dit Michelet, personne au milieu du bruit ne sut mieux s'isoler. Ses sens ne lui disaient rien du monde. Il marcha, dit son biographe, tout un jour le long du lac de Lausanne, et le soir demanda où était le lac. Il buvait de l'huile pour de l'eau, prenait du sang cru pour du beurre; il vomissait presque tout aliment. C'est de la Bible qu'il se nourrissait, et il se désaltérait de l'Évangile. A. peine pouvait-il se tenir debout, et il trouva des forces pour prêcher la croi»de à 100,000 hommes. C'était un esprit plutôt qu'un homme qu'on croyait voir quand il paraissait ainsi devant la foule, avec sa barbe rousse et blanche, ses blonds et blancs cheveux, maigre et faible, à peine un peu de vie aux joues, et cette finesse, cette transparence du teint que nous avons admirée dans Byron. Ses prédications étaient terribles ; les mères éloignaient leurs fils, les femmes leurs maris : ils l'auraient tous suivi aux monastères. Pour lui, quand il avait jeté le souffle de vie sur celte multitude, il retournait vite a Clairveaux, rebâtissait près du couvent sa petite loge de ramées et de feuilles, et calmait un

peu clans l'explication du Cantique des Cantiques, •qui l'occupa toute sa vie. son Ame malade d'amour... »

11 est a remarquer que toute la littérature du moyen âge, si mince qu'elle soit, est revôluo d'un caractère religieux qui l'inspire et la domine. L'homme de lettres, jusqu'aux Croisades, ne se présente à nous que sous la robe de moine. Depuis les Ëvangélistes jusqu'aux Pères de l'Église, depuis saint Jérôme et saint Augustin jusqu'à Abeilard, toutes les œuvres littéraires sont enveloppées du voile de la vie ascétique et contemplative. Le cloître était la maladie du temps: des reines mouraient abbesses, des princes légitimes se faisaient bernardins.

Éginard et Angilbert, gendres de Charlemagne, quittèrent leurs femmes, malgré leur jeunesse et le prestige de leur beauté, et allèrent finir leurs jours dans des monastères. Les guerriers eux-mêmes embrassaient la vie monastique.

h C'est ainsi, dit Villenave, que finissaient alors toutes les gloires de la terre.» Les rois, les riches et les grands achevaient la vie sous l'habit religieux. Né sous le casque, on mourait sous lo froc. Les époux n'attendaient point la grande séparation du trépas. Vivants, ils se disaient adieu

pour toujours ; ils se séparaient de leurs enfanls, et les liens de la famille se rompaient au nom du ciel qui les avait formés. Le monde n'en allait point mieux, mais les couvents s'enrichissaient, et il n'y avait de domination temporelle suprême que celle de l'Église.

Les monastères furent immensément riches au moyen âge, et ces richesses sont une preuve de l'influence qu'ils exerçaient sur la société de leur temps II y avait sept cent cinquante abbayes commandataires et un nombre de prieurés plus considérable encore.

Le savant abbé d'Expilly, dans son grand dictionnaire des Gaules, comptait seize maisons chefs d'ordre, ayant 1,110,000 francs de rente. Il portait le revenu annuel de tous les monastères, y compris les commanderas et tes prieurés, à 89,097,076 francs, chiffre énorme pour l'époque. Le nombre des moines s'élevait à 242,000 dont 20,000 capucins, récollets et piepus, trois espèces appartenant au même ordre.

Plus lard, le revenu des abbayes augmenta ' encore. Malgré les lumières, malgré les changements opérés par la réforme, ces institutions se maintinrent jusqu'en 1789. Quelques-unes d'entre elles avaient passé aux mains des ecclésias-

tiques séculiers. L'abbé de Voisenon , qui fit la Coquette fixée; l'abbé de Radonvilliers, auteur d'une comédie intitulée: les Talents inutiles; l'abbé de Bernis et bon nombre d'autres abbés mondains avaient des abbayes. Ces bénéfices, sans charge de résidence, pouvaient être cumulés : c'est ainsi que les cardinaux de Loménie et de Rolian étaient possesseurs de charges qui rapportaient à chacun d'eux près de 200,000 fr. par a».

La vie des moines n'en était pas plus exemplaire; leurs nombreuses richesses avaient corrompu leurs mœurs. Aussi, lorsqu'au moyen âge le pape Hildebrand voulut comprimer l'incontinence du clergé, les évêques et les prêtres se soulevèrent, et lui déclarèrent que s'il voulait les obliger à vivre comme des anges, ils s'empresseraient de quitter le sacerdoce plutôt que de renoncer à leurs femmes.

Jusqu'à l'époque de l'Université, l'histoire de l'homme de lettres est confondue avec celle du clergé. Ce n'est que vers la fin du XV" siècle qu'il commence à prendre une allure plus indépendante. A peine affranchi du joug de l'Église, il fit faire a l'art et a la civilisation un pas de géant.

L'Université prit sa part du mouvement. Elle appela dans son sein tous ceux qui se sentirent le noble désir de cultiver leur intelligence; elle lutta souvent sur le domaine de la théologie avec le pape et les docteurs, et triompha quelquefois. Des jeunes gens appartenant à toutes les classes de la société accoururent à ses leçons : le fils du grand seigneur y coudoya le fils du paysan ; l'héritier des grands noms s'y lia d'amitié avec les déshérités du siècle. Ce fut sur les bancs de l'Université que furent jetées les bases de cette démocratie puissante, courant irrésistible qui devait marcher, grandir, subjuguer la France, et accomplir brutalement son œuvre grandiose par les mains de la Convention.

Ainsi, en. résumant ces observations sur le moyen âge, il est facile de voir combien fut grande l'influence de l'homme de lettres sur ces temps barbares.

Panégyriste chez les Romains du Bas-Empire, théologien en Italie, romancier en Espagne, conteur chez les Arabes, érudit et dogmatique en France, il communiqua partout un genre de vie à cette société grossière.

Si sou action fut lente, s'il trébucha souvent dans sa marche.il ne faut pas oublier dans quelle

nuit profonde l'humanité était plongée. Faire pénétrer la lumière dans les masses ignorantes, exhumer du fond de la tombe les chefs-d'œuvre de l'antiquité, résister, au nom de^ foi, au despotisme des chefs des nations, adoucir par la culture des lettres les mœurs farouches des hommes de guerre, entourer la femme d'une auréole inconnue au paganisme, exalter jusqu'au fanatisme l'enthousiasme religieux et héroïque d'une époque, se constituer le défenseur du droit en face de la force oppressive etbrutale : telle fut sa mission.

S'il fut quelquefois écrasé par la grandeur de son rôle, si l'arrogante tutelle de l'Église entrava ses pas, il faut du moins reconnaître qu'il prépara admirablement les esprits, à son insu sans doute, à l'éclosion des idées modernes. ,

L'édifice qu'il éleva était trop monstrueux pour avoir de la durée; mais cet édifice était composé d'éléments tellement précieux, que l'esprit, tour à tour dégoûté et ébloui, reste en suspens entre l'admiration et le blâme. Lorsque plus tard viendront des ouvriers de génie, tels que les Montaigne, les Pascal, les Voltaire, les Montesquieu , les matériaux se presseront en foule, le temple sera transformé , le monument

prendra sous leurs mains habiles des proportions pleines a la fois d'élégance et de majesté. Les sciences et les arts, morts depuis tant de siècies, surgiront de la tombe à la voix de la civilisation ; la philosophie succédera au fanatisme, la raison à la foi aveugle, et la liberté, vierge rayonnante, remplacera l'esclavage, fils des ténèbres.