CHAPITRE SIXIÈME

SEIZIÈME SIÈCLE. — Le rôle de l'Eglise. — Jean Huss devant le concile de' Constance. — Physionomie du XVI" siècle. — Découverte do l'imprimerie. — Montaigne. — Rabelais, créateur du roman. — Succès prodigieux du livre des EiSuis. La Boélie. — Traité de ta servitude vulontaire. — Ronsard. — La poésie et les arts. — Influence de l'homme de lettres sur la civilisation.

Lorsque l'enfant, échappant aux férules du maître, entre dans l'adolescence, il se fait dans tout son être une transformation étonnanie. Il se sent entraîné par de vagues aspirations vers un avenir qu'il a vu éclatant à travers ses rêves ; son

cœur a hàtc de comprendre les mystères de la vie ; son esprit, impatient du joug, écarte tous les voiles et surmonte tous les obstacles.

Il lui semble que le monde est fait pour lui : les fleurs du printemps , les rayons du soleil, le sourire des femmes, l'amour, la fortune, la gloire, tout lui apparaît comme un tribut légitime dû â ses vingt ans. Les illusions , blanches fleurs de la vie, accompagnent ses pas : il secoue les vieilles croyances. Sa raison se développe, son jugement grandit; son intelligence, sondant les profondeurs même de la science ,veut comprendre 'avant de croire et de chaque .effet rechercher les causes. Cul l'âge des projets immenses, des sensations infinies, des amitiés héroïques , des pensées généreuses : dans chaque battement de son cœur, dans chaque palpitation de son âme, il sent passer et frémir le souffle de la liberté.

Telle fut la société française au XVI e siècle.

Elle sortait, elle aussi, de l'enfance; elle voulait se soustraire à la férule de la féodalité et de l'Église. Comme l'adolescent , elle était prêle à répudier les vieilles croyances et à soulever un coin du voile mystérieux qui lui cachait l'avenir.

L'Église lui avait rendu de grands services au moyen âge , mais son rôle venait de finir. Tandis que tout marchait autour d'elle, l'Église seule restait slationnaire et immobile; de lavant-garde elle était passée à l'arriere-garde, et son action était devenue un obstacle à la marche de la civilisation.

Il s'agissait de s'affranchir de cette tutelle funeste : ce fut un homme de lettres de l'Allemagne qui commença la lutte. Au fond d'un obscur village de la Bohème était né un enfant nommé Jean Huss. Cet enfant, marqué dusigne de l'apôtre et du martyr, av ; i grandi, et ta grandeur de son caractère ci de s r. intelligence l'avait élevé en peu d'années au litre do recteur de l'université de Prague. Dans ses leçons, où les jeunes gens se pressaient en foule, il porta lés premiers coups à l'Église en attaquant l'infaillibilité du pape , en proclamant les droits de la conscience humaine, et en plaçant les lumières de la raison au-dessus des superstitions du dogme catholique.

Le concile de Constance avait fait comparaître le novateur à son tribunal. Jean Huss, impassible et rayonnant, confessa de nouveau ses doctrines. Le novateur fut brûlé aux yeux de l'Eu-

rope épouvantée; mais la liberté sortit du bûcher plus éclatante et plus belle, et, semblable à un arbre vigoureux, elle jeta dans le sol de profondes racines.

Lorsque unsiècle après, Luther se présenta, il trouva les esprits admirablement disposés à écouter sa parole. A sa voix puissante, un choc terri' ble se fit en Europe, les peuples tirèrent le glaive, le vieux despotisme et la jeune liberté se heurtèrent par la plume et par l'épée; le sang de plusieurs millions d'hommes coula dans ce duel gigantesque. La lutte fut longue et acharnée : des villes, des royaumes, des empires même prirent part à la'croisade. L'Église, tantôt victorieuse et tantôt vaincue, vit ses prérogatives lui échapper une à une, et la liberté de conscience, cette magnifique conquête de l'esprit moderne, sortit enfin triomphante.

De cette longue lutte entre le despotisme de l'Église et la liberté de conscience découle toute la physionomie du XVI e siècle.

L'an nouveau découvert par Gulenberg contribua puissamment à ce triomphe de l'idée. En multipliant à l'infini les écrits de Jean Huss et de Luther, il fit pénétrer partout l'esprit de la révolution. De toutes les découvertes de l'huma-

nité , l'imprimerie est sans contredit la plus belle et la plus importante. Grâce à elle, l'instruction va désormais pénétrer au cœur des masses ; la science ne sera plus l'apanage d'une caste, mais le champ universel où chacun pourra moissonner. La force brutale a désormais trouvé une puissance plus forte qu'elle : partout où la presse sera libre, les hommes seront libres. Les caractères de l'imprimerie vont devenir les armes pacifiques de la liberté.

C'est donc à la découverte de l'imprimerie que le XVI" siècle dut en partie l'indépendance de ses allures. Lorsque les idées de la réforme eurent pénétré en France, il se fit, comme en Allemagne, un immense travail dans les esprits. Les hommesde lettres s'enrôlèrent avec enthousiasme sous la bannière nouvelle ; ils quittèrent la robe et le froc et se firent laïques. De ce moment, la société fut partagée en deux camps : l'élément civil et l'élément religieux se rencontrèrent face à face, et furent fort surpris de se trouver ennemis en se voyant pour la première fois.

Deux hommes surtout se firent les vaillants champions de l'esprit philosophique et révolutionnaire : ce furent Montaigne et Rabelais.

Rabelais eut pour aïeux dans l'antiquité Aris-

tophane et Lucien, et pour petits-fils , Molière, Vollairc et Beaumarchais. Ce fut un de ces immortels rieurs qui, sous une apparence frivole et' légère, cachent une pensée profonde, et qui d'une main hardie, aux refrains d'une chanson bachique, promènent la faux du ridicule dans le domaine des vieux préjugés. Venu dans un siècle de foi aveugle, mêlé de bonne heure à la vie des moines, il comprit tout ce qu'il y avait de nauséabond dans cette existence libidineuse des cloîtres.

Il résolut d'affranchir la société de cette '.atelle. Mais les corporations religieuses étaient alors toutes-puissantes : les attaquer de front , c'était s'exposer aux persécutions et aux supplices. Ce n'est qu'à la faveur du déguisement qu'il se décida à entreprendre sa mission.

Le roman était alors un genre peu connu en France : Rabelais en fut le véritable créateur. Chacun des titres inventés dans sa burlesque épopée fut une spirituelle peinture des divers ordres de l'État et des conditions différentes de la société, son œuvre fut une sanglante satire contre les abus de son temps. Grandgotisier , Gargantua,' Pantagruel, représentent la bonté, la force et l'intelligence ; Picrocholle, la tyrannie; Panurgc,

la capacité universelle ; le frère Jehan des Eutommeures, l'homme de l'action et du coup de main. A travers de chacun de ses voiles transparents, la pensée de l'auteur se fait jour, et à chaque coup qu'il porte, il se fait une déchirure dans les préjugés sociaux.

Autour de ces groupes principaux se groupent quelques personnages secondaires. Bridoie représente 1a justice civile. Pour juger les procès, ce digne magistrat ne connaît pas de meilleur moyen que de s'en rapporter au sort des dés.

Grippeminaud , c'est la justice criminelle ou le parlement, auquel Rabelais reproche sa vénalité et ses lâches complaisances. Jean des Entommeures est la peinture vivante des mœurs débauchées des moines. Fort, robuste, intrépide, ce brave capucin ne sait que boire, manger et se battre. « Quels services, dit Rabelais, ces pieux fainéants ne rendraient-ils pas, s'ils rentraient au sein de la société dont ils sont devenus les parasites ! »

L'impitoyable sarcasme de Rabelais s'attaque a toutes les puissances : il s'adresse tour à tour aux philosophes, aux médecins , aux poètes, et la société tout entière vient poser devant lui. L'Église romaine, qu'il regarde comme la mère

de la tyrannie, reçoit dans son livre te nom d'Ile sonnante. Le ridicule ruisselant de la plume de l'écrivain submerge, comme une lave ardente, les pratiques religieuses, les m; stères les plus redoutés , les dogmes terribles qui, pendant plusieurs siècles, avaient tenu le front des peuples courbés aux pieds du clergé.

Du reste, Rabelais fut l'homme de ses livres; il porta en chaque chose cet esprit caustique et railleur qui a fait de lui un type si original.

h Je n'ai rien, écrivait-il dans son testament, je doi:. beaucoup, jedo:mele reste aux pauvres. »

Curé de Mention, sa figure est restée comme le modèle de ces bons curés de campagne, qui visitent leurs paroissiens , trinquant volontiers avec eux, et permettent aux jeunes filles d'aller le dimanche danser dans le bal champêtre au son du tambourin. Sa mort fut digne de sa vie : il s'e n alla comme il était venu, le visage souriant, avec cette douce et calme philosophie qui présida à chacune de ses actions.

Quelques instants avant d'expirer, il répondit au page envoyé par le cardinal Dubellay :

« Dis a Monseigneur l'état où tu me vois. Je m'en vais chercher le grand peut-être. Il est au nid de la pie, dis-lui qu'il s'y tienne. Pour toi ,

tu ne seras jamais qu'un fou; tire le rideau, la farce est jouée. »

Montaigne joua un rôle plus grand encore que Rabelais ; son influence comme homme, comme philosophe et comme écrivain, fut immense.

Montaigne se forma de bonne heure à l'école des philosophes de l'antiquité. Il ne tourna point ses études du coté de la science ni des institutions politiques ; il ne chercha point à pénétrer le mécanisme des gouvernements. Tous ses efforts furent dirigés vers la connaissance intime de l'homme, de ses facultés, de ses destinées, car il était convaincu que l'homme n'a rien de plus inconnu autour de lui que lui-même.

Après avoir étudié i'hisloire, il fit comme Platon et Pythagore , il alla chercher chez les autres peuples, dans ses voyages, d'utiles comparaisons et une intelligence approfondie de la nature humaine. Il avait été tour à tour gentilhomme à la chambre du roi , et secrétaire de Catherine de Médicis. Dégoûté de la vie politique après le massacre de la Saint-Barthéleray, il quitta la cour et se retira, à l'âge de trente-neuf ans, dans son domaine du Périgord. Ce fut là, au milieu du silence des champs et du murmure des bois, si propices aux poétiques recueillements de l'âme,

qu'il se mil à composer, jour par jour, sans ordre, sans plan arrêté , dans un style inimitable , le livre immortel de ses Essais.

Il n'entre pas dans le cadre de ce travail de faire un examen détaillé des œuvres des hommes de lettres dont nous étudions le rôle ; sans cela, nous donnerions une analyse approfondie de ce livre des Essais, ouvrage étonnant et prodigieux, si on se reporte à l'époque où il parut. Jamais, depuis le siècle de Platon , philosophie plus hardie et plus profonde n'avait vu la lumière.

Montaigne travailla huit ans à ce livre; pendant ces huit années, il resta étranger aux luttes des partis, aux intrigues de la cour, puisant dans la solitude ses inspirations fécondes. « Les Es- « sais, nous dit Villemain, cemonumentimpéris- « sable de la plus saine raison et du plus heu- « reux génie, ne furent pour Montaigne qu'un « amusement facile, un jeu de son esprit et de « sa plume. Heureux l'écrivain qui, assemblant « ses idées comme au hasard et s'entretenant avec « lui-même sans songer à la postérité, se fait « cependant écoulerd'elle ! On lira toujours avec « plaisir ce qu'il a produit sans effort ; toutes les « inspirations de sa pensée, fixées a jamais par « le style, passeront aux siècles à venir. Quel

« Fut so., a ecret? H s'est mis tout entier dans ses (f ouvrages : il jouira donc mieux que personne « de cette immortalité que donnent les lettres, o puisqu'en lui l'homme ne sera jamais séparé u de l'écrivain, et que son caractère ne sera pas a moins immortel que son talent. »

Le succès de ce livre fut immense. 11 fut traduit dans toutes les langues, et tout homme intelligent au XVII" siècle voulut en avoir un exemplaire. Sa publication fut un magnifique écho rénondanl de ce côté des Alpes aux cris de liberté pousses » ., Allemagne par Jean Huss et Martin Luther.

Quoique vivant au même siècle, un abime profond semble séparer Rabelais et Montaigne; et pourtant chacun d'eux travailla à sa façon à la même œuvre. Rabelais, en attaquant les abus, les préjugés, les superstitions , fut avant tout le démolisseur de la société du moyen âge , société vieillie qui tombait en lambeaux, et qui n'attendait que le coup de marteau de l'ouvrier pour crouler de toutes parts. Montaigne fut surtout l'homme de l'avenir : moins occupé à démolir qu'à construire, il avait entrevu bien loin devant lui, à travers les nuages de l'horizon, une civilisation reposant sur des bases nouvelles, et son

génie, devançant les siècles, préparait de longue main les matériaux de la révolution française.

C'est surtout dans le style que celle différence est frappante. Le style de Rabelais, si varié, si pittoresque, si expressif, porte en lui une allure toute gauloise; celui de Montaigne, hardi, piquant et sévère, revêt au contraire une forme toute française. Le premier aura pour successeurs Molière et La Fontaine; sous le second on voit déjà poindre la prose de Pascal, de Bossuet et de Montesquieu.

La lutte de l'autorité entre l'Église et la Réforme remplit tout le XVI e siècle. -Cet. antagonisme fut vif dans les esprits, et se traduisit dans les écrits du temps par une polémique ardente.

La Boétie, que l'amitié de Montaigne a rendu célèbre, entra dans la lice et publia, à dix-huit ans, son Traité de la servitude volontaire. Ce livre, que Montaigne disait écrit en l'honneur de la liberté contre les tyrans, fut en effet le monument le plus hardi de la liberté au XVI 0 siècle: c'est un appel fait au peuple pour l'exciter à briser ses chaînes et a renverser ses oppresseurs, en lui découvrant la supériorité de sa force.

« Soyez résolus, dit la Boétie, de ne plus servir votre maître, et vous voilà libres ! Je ne veux

Du n:l'"j Cv ^-i

pas que vous le poussiez ni ['ébranliez, mais seulement ne le soutenez plus, et vous le verrez, comme un grand colosse à qui on a dérobé sa base, de son poids même fondre en bas et se rompre... Celui qui vous maîtrise tant n'a que deux yeux, n'a quedeux mains, n'aqu'un corps et n'a d'autre chose que ce qu'a le moindre homme, sinon qu'il a plus que vous tous l'avantage que vous lui faites pour vous détruire. D'où a-t-it pris tant d'yeux dont il vous épie, si vous ne les lui donnez? Comment a-t-il tant de mains pour vous frapper, s'il ne les prend de vous? Ses pieds dont il foule vos cités, d'où les a-t-il, s'ils ne sont les vôtres ? *

Cet ouvrage est écrit en entier de ce style ferme et concis; la tyrannie y est souffletée en plein visage, et la liberté y est proclamée avec une mâle fierté, u On croirait lire, dit Villemain, un manuscrit antique trouvé dans les ruines de Rome, sous la statue brisée du plus jeune des Gracques. » C'est ce livre que i.-i. Rousseau reprendra en sous-main deux cents ans plus tard pour écrire son Contrat social.

Les progrès de la philosophie ne furent pas les seules conquêtes du XVI e siècle. La poésie, cette fleur intellectuelle de la jeunesse des nations, y produisit quelques noms remarquables.

Le poète Ronsard eut de son vivant une réputation colossale. Quand il mourut, la nation lui fit de magnifiques funérailles. Le roi envoya sa musique à son enterrement ; la cour et le parlement y assistèrent; le cardinal Duperron prononça l'oraison funèbre. La foule était si considérable, que le cardinal de Bourbon et plusieurs autres princes du sang ne purent fendre la presse.

Tous ces hommages rendus sur une tombe s'adressaient encore plus aux lettres qu'à l'homme. Pierre Galland fit élever au poète une statue en inarbre, et lui érigea un magnifique mausolée à Saint-Côme. Scévole de Mainte-Marthe l'appela le Prodige de la scien.ee, le Miracle de l'art. Etienne Pasquier ne pouvait croire que Rome et la Grèce eussent produit un plus grand génie. Jules Scaliger lui dédia un ouvrage comme au prince des poêles ; Galland prisait autant une de ses odes que le duché de Milan.

Cette admiration du XVI e siècle pour Ronsard a lieu de surprendre aujourd'hui, mais elle est une preuve du prestige des lettres.

Le véritable foyer de la civiiisaiion à cette époque était en Italie, à ia cour- desMédicis; mais cette civilisation eut en France un magnifi-

- us —

que reflet. Les arts, protégés par François I ïr , accoururent en foule d'Italie. Léonard de Vinci ressuscita la peinture, morte depuis plusieurs siècles, et reçut 4,000 écus pour son tableau de la Giocmde. Le Rosso éleva le château de Fontainebleau; le Primatice dressa le plan de celui de Meudon ; Benvenuto Collini coula ses pensées dans le bronze ; Philibert Delorme commença les Tuileries; Claude Perrault construisit la façade du Louvre; Jean Goujon, surnommé le Corrége de la sculpture, sculpta avec toute la grâce de la simplicité antique la fontaine des Saints-Innocents.

Duprat, Cujas, le chancelier de l'Hôpital, fondèrent la science du droit.

La boussole, récemment apportée de Chine en Europe, fit une révolution dans la science de la navigation. Christophe Colomb et ses successeurs, en découvrant les richesses fantastiques d'un monde inconnu, ouvrirent un nouvel horizon au commerce el à l'industrie, apportèrent la civilisation dans des contrées lointaines, el agrandirent le monde terrestre, comme l'imprimerie avait agrandi le monde moral.

L'action des hommes de lettres fut donc considérable au XVI e siècle. Leur rûle, qui dans le

moyen âge s'était trouvé circonscrit aux questions purement théologiques et religieuses, gagna du terrain et envahit le domaine de la politique et de la philosophie.

Dans les siècles précédents, l'homme de lettres n'avait par lui-même aucune indépendance ; il appartenait à des corporations religieuses ou à des castes quelconques dans l'État. Si ses œuvres n'étaient pas empreintes d'idées très-orthodoxes, elles étaient censurées par des conciles, condamnées par arrêt du parlement, et ses livres brûlés par la main du bourreau. Telle fut l'histoire d'Abeilard, de Jordano Bruno, de Jean Huss. Au XVI e siècle, il s'est fait un progrès immense : l'homme de lettres s'appartient; il a une individualité, il est citoyen, il ne doit compte de sa pensée qu'à Dieu, à sa conscience et à la société, sous la sauvegarde de laquelleMl s'abrite. Il se débarrasse de la foi quand elle géne ses allures ; il observe, il examine, il doute, il interroge sa raison, et le scepticisme qu'il proclame est quelquefois le chemin le plus sûr pour arriver à la vérité.

Aussi les lettres ne se bornent pas, au XVI" siècle, à un rôle purement théorique; elles envahissent les fonctions civiles, les magistratures,

les administrations, les charges les plus élevées de l'État.

A vingt-deux ans, Ëtiennc de la Boétie était conseiller au parlement de Bordeaux, dont il élail un des oracles.

Charron, auteur du livre de la Sagesse, était député de Gahors à l'assemblée générale de Paris, et prédicateur de la reine Marguerite. Les idées indépendantes et quelquefois audacieuses de son livre le firent surnommer le patriarche des esprits forts.

Clément Marot fut l'amant de Marguerite de Navarre; Ronsard, l'ami intime de Charles IX. L'Hôpital, Pasquier, Dumoulin, se firent remarquer comme hommes de lettres en même temps que comme magistrats. Montaigne était déjà gentilhomme depuis longtemps à la chambre du roi; à son retour d'un voyage en Italie, où il avait reçu le titre de chevalier romain, il fut nommé maire de Bordeaux par le stiffragede ses concitoyens.

Grâce à la puissante impulsion de tous ces grands hommes, la société se déharrassa peu à peu des langes du moyen âge et commença à vivre. La tyrannie des seigneurs devint moins insolente, l'intolérance du clergé moins farouche;

les principes de l'égalité civile, cette gloire de la nation française, germèrent peu à peu dans les esprits; le goût des arts descendit du trône et pénétra partout; la civilisation renoua son chaînon brisé et reprit sa marche suspendue depuis l'époque grecque et romaine.

Lorsque Montaigne mourut, il put jeter sur son œuvre un regard de joie et d'orgueil. Les orages politiques se calmaient; les guerres civiles avaient lassé tous les partis ; la poésie avec Malherbe et la philosophie avec Descartes inauguraient une transformation éclatante; la liberté, encore incomprise , faisait chaque jour quelques adeptes; une aurore nouvelle, radieuse, resplendissante , apparaissait enfin à l'horizon , et quelques rayons, perçant les nuages , "annonçaient te magnifique lever de soleil du siècle de Louis XIV.