CHAPITRE SEPTIÈME

DIX-SEPTIÈME SIÈCLE. — Apogée de la vieille société française. — Le siècle de Louis XIV. — L'homme de lettres survit aux ruines de la monarchie. — Le budget sous Louis XHI et les deux cents millions de Mazarin. — La jeunesse de Louis XIV. — Le Journal des Savants. — Corneille, Racine, Molière. — Le TélémaquB.— Bossuot et !a monarchie absolue. — Les oraisons funèbres. .— Rétributions des lettres. — L'avenir gros de tempêtes.

La vie des nations est soumise aux mêmes lois que celle des individus. Comme l'individu, chaque société a une enfance avec ses tâtonnements et ses faiblesses; une jeunesse avec ses illusions et ses enthousiasmes ; un âge mûr avec sa sage expérience et ses œuvres éclatantes ; une vieillesse

enfin avec ses doutes, ses défaillances et ses chutes.

La civilisation avait eu ses tâtonnements avec le moyen âge , ses illusions et ses enthousiasmes au XVI e siècle. Au XVII e siècle, elle va atteindre à son plus haut degré de force et de puissance intellectuelle ; le siècle de Louis XIV va être le zénith resplendissant de la vieille société française.

Le siècle de Louis XIV est mis au nombre des trois ou quatre grands siècles dont l'histoire fasse mention. Le siècle de Périclès avait été l'apogée delà civilisation grecque ; celui d'Auguste, l'apogée de la puissance romaine ; celui de Léon X, l'apogée de la papauté ; celui de Louis XIV devait être l'apogée de la monarchie absolue. Chacune de ces grandes époques parait environnée d'une auréole et d'un cortège de gloire. Cependant, en les examinant de plus près, il est aisé de voir que les lumières de la politique et l'éclat des conquêtes ne furent pour rien dans cette réputation immense.

Que fut, en effet, le règne de Périclès pour Athènes? A l'intérieur, le sophisme et le vice remplacèrent les mœurs antiques ; la courtisane Aspasie gouverna l'État; l'aréopage, ce vieux dé-

positaire de la sagesse antique, devint vénal et inique. Athènes ne renferma plus qu'un peuple d'oisifs et de bavards ; on se moqua tout haut des lois. A l'extérieur, le Péloponese se souleva contre l'Attique, et cette guerre acharnée et désastreuse finit par la prise et la décadence d'Athènes.

Que futle règne d'Auguste pour Rome? Le commencement en fut marqué par les exils , les proscriptions, les supplices ; le matérialisme le plus grossier et le despotisme le plus abrutissant en signalèrent la fin. Le sénat donna l'exemple d'un servilisme abject. La vertu , l'honneur, le désintéressement, s'évanouirent avec la liberté. A l'extérieur, les légions de Varus subirent en Germanie la défaite la plus sanglante que les armes romaines eussent encore éprouvée depuis les campagnes d'Annibal.

Que futle règne de Louis XIV pour la France?

Commencé dans les troubles de la Fronde , il se termina au milieu des humiliations et des revers. Lorsque Louis XIV mourut, la France était épuisée, les dettes énormes, les frontières menacées, etles destinées delà monarchie, compromises par des faiblesses et des scandales sans exemple, allaient disparaître !

La véritable gloire d'une époque n'est donc ni dans tes systèmes politiques plus ou moins habiles, ni dans les constitutions plus ou moins passagères, ni dans les faits d'armes plus ou moins éclatants.

Lorsqu'elle détruit au lieu de fonder, la politique est une science funeste; lorsqu'elle n'est pas au service d'une idée féconde, la gloire militaire est la plus stérile de toutes les gloires. La gloire littéraire est seule incontestable et sacrée, parce qu'elle seule représente la toute-puissance de l'intelligence , la souveraineté du bon goût et le triomphe des principes éternels sur lesquels reposent les sociétés humaines.

C'est là ce qui nous explique pourquoi, malgré leurs fautes politiques, les règnes de Périclès, d'A uguste et de Louis XI Vfurentde grands règnes. Le temps, qui détruit tout, a consacré leur mémoire, parce que leurs travaux intellectuels ont profilé à la postérité. Qu'est devenue cette Athènes de Périclès qui mettait 60,000 hommes sous les armes, et qui couvrait de voiles innombrables les mers de la Grèce ? Ce n'est plus aujourd'hui qu'une petite ville presque déserte. Qu'est devenue la Rome d'Auguste, cette cité puissante devant laquelle se prosternait le reste du monde?

Une ville morte , couverte de ruines au milieu desquelles s'éteignent les derniers représentants du pouvoir théocratiquc des papes, qui a luimême asservil'Europe. Qu'est devenu le Versailles de Louis XIV, si vivant autrefois, si rempli de merveilles, d'enchantements, de pompes et de prestiges ? Sans l'heureuse idée de l'avoir consacré aux gloires de la France , il ne serait plus qu'un immense château abandonné, et ses belles statues de marbre , tristes et mutilées , verseraient dans son magnifique parc des larmes de regret et de douleur.

Toutes ces splendeurs, toutes ces merveilles, toutes ces grandeurs matérielles d'une époque se sont évanouies. L'herbe a poussé dans les champs où furent Platée et Marathon ; le hibou a bâti son nid dans les murs croulants et abandonnés qui furent les palais des Césars romains ; les œuvres du génie ont seules traversé les âges, illuminant comme un flambeau la marche de l'humanité.

Des quatre grands siècles dont nous avons parlé, le XVII 0 siècle est peut-être celui qui approche le plus de la perfection.

« Enrichi des découvertes des trois autres, dit « Voltaire, il a plus fait en certains genres que

« les trois ensemble. Tous les arts, a la vérilé, <■ n'ont point clé poussés plus loin que sous les « Médicis, sous les Auguste et les Périclès ; mais •< la raison humaine en général s'est perfection- « née. La saine philosophie n'a été connue que « dans ce temps. Des dernières années de Riche- « lieu à celles qui ont suivi la mort de Louis XIV, « il s'est faitdans nos arts, dans nos esprits, dans •< nos mœurs, comme dans notre gouvernement, « une révolution générale qui doit servir de « marque éternelle à la véritable gloire de notre « patrie. Celte heureuse influence ne s'est pas « même arrêtée en France : elle s'est étendue en « Angleterre ; elle a excité l'émulation dont avait « alors besoin cette nation spirituelle et hardie; ■< elle a porté le goût en Allemagne, les sciences « en Russie ; elle a ranimé l'Italie qui languissait, « et l'Europe a dû sa politesse et l'esprit de so- « ciélé à la cour de Louis XIV. »

La société française, il la fin du XVI e siècle,, offrait un singulier aspect. Il ne sera pas sans intérêt de jeter un coup d'œil sur ce qu'étaient la politique, les mœurs cl le gouvernement de la France lors de l'avénemcnt de Louis XIV.

La France, épuisée par les guerres civiles, malgré le génie de Sully et de Richelieu, n'avait

pu conquérir la première place en Europe. Elle n'avait encore pu réunir que 80,000 hommes d'armée effective, et son budget, sous Louis XIII, pour solder les services publics, ne s'élevait qu'à la somme de soixante-quinze millions. Malgré son admirable situation maritime , elle u'avail point de vaisseaux : un moment relevée sous Richelieu , la marine française fut ruinée sous Mazarin.

Les chemins de grande communication n'exislaientpoint, ou, s'ils existaient, ilsélaientinfestés de brigands. Chaque province avait ses lois, ses mœurs, son idiome.

Le commerce était répandu en peu de mains.

Les rues de Paris étaient étroites , sombres , mal pavées, couvertes d'immondices et remplies de voleurs; la police était mal faite. On voit par les registres du parlement que la police de la capitale se réduisait à quarante-cinq' hommes mal payés.

L'esprit de discorde et de faction existait partout, surtout dans les églises. Quand deux processions se rencontraient dans les rues, elles se battaient, chacune pour l'honneur de sa hannière. Tous les particuliers respiraient la fureur des duels. En l'absence des lois, on ne deman-

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dait justice qu'a son ëpée; i! mourait plus de gentilshommes français de la main même des Français que de celle des ennemis.

On croyait à la sorcellerie, aux sortilèges. Les œuvres philosophiques du XVI° siècle avaient jeté une vive clarté, mais, malgré cette heureuse influence , l'esprit de la nation était esclave des superstitions. Urbain Grandier, la maréchale d'Ancre, étaient brûlés comme sorciers par arrêt du parlement. L'esprit de société était peu connu ; il n'y avait point de lieu de réunion où l'on s'assemblât pour se communiquer ses lumières; les théâtres et les académies se formaient à peine.

Les dilapidations étaient partout : le cardinal Mazarin était mort laissant une fortune de deux cents millions. Les lettres du XVI" siècle n'illuminaient encore que le sommet de la société française : les mœurs, les lois, le gouvernement, la société, on un mot, devaient Être l'œuvre du siècle de Louis XIV.

Montaigne et ses successeurs avaient ensemencé le sol fécond des idées ; la semence germa peu à peu et produisit une moisson abondante. Lorsque les discordes civiles se furent calmées, la culture des lettres se généralisa dans la nalionet devint la magnifique occupation

de tous les hommes éminents du XVII- siècle.

Louis XIV comprit ce besoin de son époque.

Loin d'arrêter ce mouvement, il songea à lui communiquer un essor rapide. Convaincu que l'intelligence est la véritable royauté du monde, il s'initia par de solides études à la connaissance des différents travaux qu'il voulait encourager. 11 apprit en peu de temps l'italien et l'espagnol ; la lecture des tragédies de Corneille faisait ses délices. Il se mit directement en contact avec tous les hommes qui se disaient porteurs d'une invention ou d'une idée, et voulut tout voir et juger par lui-même.

Durant sa première jeunesse, il négligea la culture des lettres pour se livrer aux exercices du corps. C'était un beau jeune homme, un cavalier élégant, un danseur accompli. Il excellait surtout dans les danses graves, qui convenaient le plus à la majesté do sa figure. Il conserva cet amour de la danse jusqu'à l'âge de trente ans ; mais, ayant un jour vujouer à Saint-Germain la tragédie de Britannicus, il fut frappé de ces vers :

Pour toute ambition, pour vertu singulière, Il excelle à conduire un char dans la carrière, A disputer des prix indignes de ses mains, A se donner lui-même en spectacle aux Romains.

A dater de ce moment, il cessa de danser en public : la satire du poële avait corrigé le travers du monarque.

L'exemple de Louis XIV se communiqua à toute la cour : l'amour des lettres et des arts gagna de proche en proche; la noblesse, la bourgeoisie, le clergé, briguèrent l'honneur d'ajouter un rayon à ce foyer éclatant qui resplendissait alors sur l'Europe. Le cardinal Mazarin, dont la politique ne fut pas sans grandeur puisqu'il ajouta l'Alsace à la France, ne crut pas indigne de son rôle de ministre de s'occuper des lettres. Il composa des opéras italiens qui furent joués au Palais-Royal. De toutes les langues de l'Europe, l'italien est la plus douce, la plus flexible, la plus mélodieuse. Les opéras du cardinal furent exécutés par des voix qu'il fit venir d'Italie ; ce spectacle eut un succès immense, et depuis cette époque nous avons toujours eu un théâtre italien à Paris.

Les longues guerres de Louis XIV ne nuisirent nullement à la magnifique éclosion du génie littéraire. Les fêles se succédaient encore plus rapidement que les batailles : chacune de ces fêtes donnait naissance à quelque nouveau chef-d'œuvre. Ce fut à Versailles, au milieu des splendeurs

et des réjouissances données en l'honneur de mademoiselle de La Vallière, que Tartufe fut joué pour la première fois. Combien de monarques ont donné des fêles dont l'histoire n'a gardé nul souvenir ! Tout ce qui n'est que pompe et que magnificence passe en un jour; mais lorsque des chefs-d'œuvre de l'art comme Tartufe en font l'ornement, ces fêtes laissent une profonde empreinte, et l'esprit des nations en garde une éternelle mémoire.

Les journaux s'établissent : la pensée, répandue par ce véhicule puissant, inonde le reste de la société. Le Journal des Savants, qui est le père de loutes les publications de ce genre dont l'Europe est aujourd'hui remplie, fut fondé en 16G5. L'aslrologie, la magie, l'ignorance, s'évanouissent devant le lumineux rayonnement des lettres.

La poésie, qui s'était péniblement traînée avec Marot et Ronsard, se releva tout â coup et atteignit à des hauteurs inconnues. Le vieux Corneille créa la langue tragique : ses héros firent entendre sur la scène des accents pleins d'héroïsme et de mâle fierté. Il souffla sur les cendres éteintes des Scipion, des Gracques, des Sertorius, et ces fiers Romains, ranimés an feu de son génie, corn-

muniquèrentpar la voix du poète leur âme a Finie des Condé, des Catinat et des TureDne.

Racine, désespérant d'atteindre à ces hauteurs immenses, chercha une voie nouvelle et étudia particulièrement le cœur humain. Il donna à la langue française une souplesse, une harmonie dont on ne la croyait pas susceptible. Jamais l'amour, la vengeance, la haine, la jalousie et toutes les passions dévorantes n'avaient parlé un plus magnifique langage.

Dans les siècles précédents, la langue, a peine formée, avait laissé dans les lettres un reste de mauvais goût. Il fallait un homme, hardi pionnier, dont le jugement sûr, explorant les champs littéraires, sût extraire l'or pur du gravier immonde. Ce fut le rôle de Boileau : il fit justice des mauvais écrivains, et soutint contre les ignorants les chefs-d'œuvre de Corneille, de Racine et de Molière.

Ce que Boileau lit pour la littérature, Molière le fit pour la société. Penseur profond, poète habile, auteur comique sans rival , Molière écrasa d'une main ferme les travers et les vices de son siècle. A l'hypocrisie il arracha son masque; il fustigea sous son implacable satire les travers des femmes savantes, le pédantisnie des médecins, la

vénalité des avocats, la sotte et outrecuidante vanité des bourgeois-gentilshommes.

La prose et l'éloquence atteignirent au même degré de perfection. Pascal éleva dans ses Provinciales un véritable monument de polémique littéraire. Fénelon, au milieu des orages du quiétisme, trouva moyen de composer en quelques mois le Télémaque t livre profond qu'on lit à tout âge et qu'on admire toujours.

De toutes les formes de gouvernement, la monarchie absolue est sans contredit La plus contraire au sentiment de la justice et aux instincts de la raison humaine. L'homme , par sa nature , est porté à abuser de tout. Si on lui donne une autorité sans limites, on lui met entre les mains une puissance dangereuse qui se change bientôt en oppression.

Habiter des palais où tous les plaisirs et toutes les jouissances de la vie accourent en foule ; puiser for à pleines mains dans des coffres qui ne s'épuisent jamais ; être entouré d'un cortège de parasites et de flatteurs qui caressent vos passions et encensent votre orgueil ; sortir escorté d'une garde prétorienne qui vous protège et tient la foule à une respectueuse dislance ; condamner un homme a mort ou lui faire grâce d'un signe de

main ; être la tête et le bras d'une nation qui ne peut penser, agir, se mouvoir, que par vous ; tenir dans les pans de sa robe la paix ou la guerre; diriger à son gré les destinées d'un pays et faire, comme le Jupiter olympien, trembler le monde d'un mouvement de tète, quel rêve! Lorsqu'un homme est arrivé à ces hauteurs incommensurables, la tète lui tourne, le vertige s'empare de son cerveau ; il est ivre, ébloui, fasciné de cette grandeur surhumaine. Il est habitué à voir autour de lui les hommes si petits et si rampauts, que son cœur se sent pris de dégoût pour l'humanité tout entière. Plus on s'abaisse devant lui, plus son orgueil grandit, plus sa vue se trouble. Il regarde la terre comme son domaine, les peuples comme son troupeau ; il lui semble, selon la magnifique expression du poète, toucher les astres avec son front et imposer sa volonté aux éléments.

Cette puissance sans contrôle produit des effets désastreux. Un monarque absolu , sûr de l'impunité, foule a ses pieds les lois, la justice, les principes sacrés, la morale éternelle. Il emprisonne ceux qui lui parlent au nom de la conscience humaine ; il proscrit ceux qui le menacent des imprécations de la prostërité. La religion

seule , en lui parlant au nom d'un Dieu vengeur, peut mettre un frein à ses passions.

C'est ainsi que nous apparaît Louis XIV. Son despotisme fut sans bornes : pendant soixante ans , la France trembla devant lui. Il ne trembla que devant un seul homme, et cet homme fut Bossuet.

Bossuel fut, en effet, l'homme de génie par excellence du XVII e siècle. Semblable aux divinités antiques, il rendit ses oracles du haut d'un trépied sacré, et ce trépied fut une chaire. Il y eut également en lui du législateur , du pontife et du prophète; sa voix plana sur son siècle comme un écho majestueux du ciel. « Cette voix, dit Lamartine , ne fut jamais profanée dans les rixes passionnées des intérêts mondains; semblable à celle du tonnerre dans les nuées , ou de l'orgue dans les basiliques, elle ne fut jamais qu'un organe de puissance ou de persuasion. Ce fut une voix qu'on allait écouter a genoux, et à laquelle on ne répondait que par une inclination de front ou par des larmes dans les yeux! une voix qu'on ne réfutait et qu'on ne contredisait jamais, même quand elle étonnait et blessait ! une voix qui ne parlait ni au nom de l'opinion , chose fugitive; ni au nom de la philosophie, chose

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discutable; ni au nom de la patrie, chose locale; ni au nom de la souveraineté du peuple, chose temporelle; ni au nom de l'orateur lui-même, chose transformée ; mais au nom de Dieu , autorité de langage qui n'a rien d'égal sur la terre, et contre laquelle le moindre murmure est impiété et la moindre protestation blasphème. »

Les lieux et les circonstances au milieu desquels Bossuet parlait a Louis XIV donnaient à ses paroles une autorité plus imposante encore. C'était en présence d'un cercueil , en face de ia mort, que sa voix sévère tonnait sur la tête du monarque. C'était là , la main tendue , les yeux levés au ciel, le front rayonnant comme les prophètes bibliques, qu'il évoquait ces images sublimes et terribles qui glaçaient d'épouvante son auditoire terrifié et éperdu.

Il faisait voir la petitesse des hommes, le néant de.- grandeurs humaines , les vaines splendeurs de la gloire , la rapidité du temps qui s'écoule, le passage des générations successives s'entassant pêle-méle dans l'immense nécropole des siècles. Il cherchait vainement sur la terre la trace de ces conquérants fameux qui ont détruit des villes, subjugué des royaumes, versé des flots de sang; il montrait leurs noms arrivant

affaiblis jusqu'à nous, dans ta voix de ccl écho qu'on nomme l'histoire.

Jamais avant Bossuet l'esprit humain n'avait élevé des monuments littéraires d'une si prodigieuse grandeur. Les oraisons funèbres représentent l'éloquence dans ce qu'elle a de plus majestueux : le forum avait eu Démosthènes, le barreau Cicéron, la tribune politique aura plus lard Mirabeau ; mais nulle part plus que dans Bossuet le langage des hommes n'a été revêtu d'images plus grandioses , de pensées plus profondes.

La poésie, la prose, l'éloquence, produisirent donc, au XVII 0 siècle, d'immortels chefsd'œuvre. La jurisprudence marcha et grandit comme elles. Louis XIV songea à compléter en France l'unité politique en donnant à chaque province le même code de lois : ce fut la révolution française qui se chargea de réaliser celle pensée.

Ce prince ne se contenta pas d'airaei' les lettres, il les encouragea d'une façon toute particulière. La carrière littéraire n'était pas comme aujourd'hui une profession: Corneille mourut pauvre, el La Fontaine vécut loujours dans l'indigence ; mais généralement Louis XIV ouvrit largement sa cassclte a tous les talents qui illustrèrent son

règne. Il fil à Chapelain une pension magnifique ; Racine reçut à plusieurs reprises des gratifications de 4,000 louis Benserade toucha 1,000 louis pour mettre en vers les Métamorphoses d'Ovide; Boileau, Quinault et le musicien Lulli reçurent une large part de ses munificences royales.

Ce qu il fit pour les lettres , il le fit également pour les arts. Il y avait alors en Italie un architecte et sculpteur fameux, nommé le chevalier Berniui ; le roi le fit venir à Paris. Il envoya jusqu'à la frontière les équipages de la cour pour recevoir l'artiste , elBcrnini fut conduit dans la capitale en homme qui venait honorer la France. Il reçut à son arrivée un présent de 50,000 écus, avec une pension de 2,000 , et une de 500 pour son fils. Il reçut en outre cinq louis par jour pendant huit mois qu'il resta eu France. C'est lui qui fit la statue équestre de Louis XIV que l'on voit aujourd'hui à Versailles.

Cette splendeur des lettres jeta un éclat inouï sur le règne de Louis XIV et adoucit un peu les désastres qui en marquèrent la fin. La France, malgré ses revers, paraissait grande aux yeux dos étrangers avec le cortège de ses grands hommes.

Les derniers moments du monarque ne furenL pas sans grandeur: l'approche de la mort, en ramenant à sa juste valeur l'orgueil de la royauté , communiqué à sa physionomie quelque chose d'imposant.

« Pourquoi pleurez-vous ? » dit-il à ses domestiques, « M'avez-vous cru immortel? »

Lorsque Louis XIV mourut, l'avenir était gros de tempêtes ; la France avait quatre milliards cinq cents millions de dettes , mais elle avait enrichi son histoire de noms et de monuments immortels. Le pouvoir absolu porte en lui-même un ver rongeur qui le mine, le désorganise et le laisse sans défense devant les attaques de !a philosophie et de la liberté. Quand celui qui l'exerce est un homme ferme , énergique et résolu comme Louis XIV, ses attaques s'émoussent ; le peuple , plus frappé de son éclat que de ses dangers, aime le despotisme qui accomplit de grandes choses. Mais quand ce despotisme est exercé par des mains faibles , un revirement soudain se fait dans l'opinion ; les fautes, les faiblesses, les défaillances, les désastres d'une époque sont mis sur son compte ; les haines s'amassent, les colères grondent ; le peuple, qui naguère courbait le front, se

relève avec fureur, el venge avec une cruauté outrée ses bassesses pusillanimes.

C'est ce spectacle que nous allous retracer dans notre prochain chapitre suf le XVIII e siècle.