ÉCOLE

à un travail contenu et régulier^ où Tesprit en s'exerçant s'humiliait volontairement devant la double autorité du christianisme et de l'antiquité. Or, pendant que cette œuvre s'accomplissait , trois esprits qui ne manquaient pas de valeur entreprirent de la contrarier. .11 ne serait pas équitable de juger Charles Perrault sur son portrait dlris et sur son poème du siècle de Louis XIY, il avait de U solkUté dans l'esprit ; il a rendu de véritables services : il contribua à la formationde l'Académiedéâ Inscriptions et à celle des Beaux-Arts; il sut diriger utilement les faveurs et la puissance de Colbert, dont toutefois il ne conserva pas les gracieuses dispositions jusqu'au bout. Dans son Parallèle des anciens et des modernes^ auquel il donna la forme d'un dialogue, on aperçoit un sentiment vague et qui n^est pas sans justesse de l'originalité de la pensée moderne y de ce que l'esprit humain a de progressif et de perfectible ; mais ces vérités eurent le malheur d'être maladroitement indiquées, sans maturité comme sans convenance. Charles Perrault, qùî Vàiitait les modernes, suscita contre lui les plusîllu^tres de ses contemporains; il fut accablé par l'autorité de Boileau et de Racine, fiuet écrivit pour

INTBEiaU»IAIR£. St3

le otofotidref il n'y col fms jusqu'à Li^nlaiÉe qui composa une épftre dans le dessein eiq>rès de venger les toeieds.

Lâim>tte mérite de nous un êOuvetiir« nob

|iOtir avoir fait les meilleurs opéras depuis Quinwilf , mais ponr atoir éorit les BéfimtêHê fpU HfUêÊ en réponse à madame Dacier« Ces reflétions sont ingénieuses, et combattent poUtnent iliprelé classique de cette femme seyante arec laquelle Lamotte se* réconcilia par l'entremise de 11. de Valincour. En dépit du grand succèl qn'cbtinrent ses fables ^ Lamôtle, ày détriment des vers et des siens propres , préconisa la proses il en fit la langue par excellence ; je ne sais quel instinct lui fit combattre les trois unités que défendit YoUalre^ enfin il éfsit hérétique aux ^etit des classiques; mats par une compensation singulière $ il mourut dévotement dans la plus pieuse ûi^thddoiie catholique, pendant que rautèttr du Tempte du gmtt se montrait supersdtiétsement enchtiîné eut traditions littéraires et ûôyateur Infatigable dans le fond dei choses.

Yivre cent ans laisse à un homme le temps

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de se corriger et de se perfectionner^. Il eût été cruel pour Fonteuelle de mourir après avoir fait Aspar et ses idylles; heureusement il eut un siècle à sa disposition pour affermir sa raison 5 l'alimenter^ et tracer cette Histoire de TAcadémie des. sciences où les éloges des grands hommes TOUS livrent les plus clakes notions sur la nature des choses illustrées par le génie. Notre langue n a pas de chef-d'œuvre plus instructif. Fontenelle est marqué d un double caractère : faiseur de méchans vers , prosateur excellent , puéril et paradoxal , solide et lumineux ; mais les bons côtés de cette nature ont prévalu et recommanderont toujours la niémoire du neveu de Corneille.

Fontenelle partageait les opinions littéraires * de Lamotte , dont il était l'intime ami. Ces deux hommes, ainsi que Charles Perrault, pressentirent vaguement un avenir de rénovation ; mais leur position fut indécise; ils soulevèrent imprudemment des questions mal posées; leur polémique fut parfois ingénieuse, mais dénuée de

(i) Fontenelle naquit le 11 février 1667 et mourut le 9 janvier 17Ô7.

INTBlliiDIAIU. d5

cet éclat et de cette vigueur qui arracheot la tictoîre ; ils manœuvrèrent sans habileté , ils irritèrent Boileau, Racine, Voltaire, c'est-à-dire les hommes dans le^squels la nation avait mis sa foi littéraire. Dans tontes les entreprises il importe de venir à propos ; il faut dater son avènement et ses travaux d'une grande époque , appartenir vraiment k son siècle ^ et non pas se glisser entre un siècle qui tombe et un autre qui naît. Dans ces situations mixtes l'homme est peu de chose; il ne croit pas en lui et dans l'opportunité de sa venue; iF ne sait pas être vieux avec les générations qui passent, jeune avec celles qui pointent; aussi ses pensées sont indécises et partagées , ses efforts débiles ; pas d'aqdace et.de fierté; il se défend plus qu'il n'attaque ; il est réduit à' se justifier au lieu de condamner et de confondre , et sa vcfix est étouffée par les danseurs d'une foule qu'il n'a pas entraînée*

CBAt>lTRE IV.

Ii'abb^ de 84Il^T-I*IBR.ll£.-— MASSILLON. — PUISSANCIC GKA- DUÉE DES IDIÊES.

Qu0fid Lottui XIV éutibiriné lés yedi^ oA fiit «tiehaâtd ft la cour et à la villa. Od n'arait plda nMf les épauler ce jdQg bigoi d'uûa hjrpocri^ obligatotre ; oti respirait 5 on #e pi*é«tpica on même temps dans les plaisirs et dans la liberté de penser. Le premier écrivain qui occupa l'attention publique en proposant des réformes fut un gentilhomme de Normandie, ame honnête, aimant rhumanitéetnes*épargnantpas une extravagance de peur de manquer une vérité : c'est l'abbé de

PlLÉMl£ftâ DÉVJSIOPPÎHBNS » STC. 2^]

Sàînt-fterre. Ati milieu de ses rêveries il a fait deux choses utiles ; il provoqua la réforme de la taille arbitraire , et créa le mot bienfaisance. A Tapparition de cette expression nouyelle , les academies 9 les grammairiens et les pédans se soûleyèrent; mais le public et Voltaire sanctionnèrent Tinnovatioo. Limagination de Tabbé enfanta la paix universelle et la polysynodie^ connus surtout par les extraits qu'en fit Rousseau dans le désir d^ètre agréable à la famille de Tauteur. Saint* Pierre avait conçu une nouvelle amphyctionie ^ui devait assurer la paix perpétuelle dont il rattachait le projet, pour le rendre plus populaire, à la politique de Henri ÏV. 11 avait remarqué avec raison que( depuis la paix de Westphalie l'Europe tendait à se gouverner diaprés certaines maximes de droit public plushumaines que la diplomatie antérieure, et il voulait trouver les règles dW arbitrage européen qui établit entre tous les peuples une liaison sociale complète. Cette idée sera-t-elle toujours une magnifique chimère ? En écrivant la polysynodie Tabbé accomplissait une réaction violente contre le siècle de Louis XIV. Dans les premiers temps de son administration le régent» ànnsUgalionduduc de Saint-Simon , avait voulu

â8 PREMIERS DÉVELOPPKHVNS

rendre quelque chose de son ancienne ^endeur à la noblesse que le despotisme du dernier règne avait réduite à un servage humiliant. Il institua dans ce dessein plusieurs conseils où il appela les grands seigneurs qui avaient embrassé ses intérêts contre la duchesse du Maine. Mais ces conseils, entravant la marche des affaires et ne faisant rien de bon et d'utile, tombèrent dans un discrédit complet après trois années d'existence. Voilà qu'au moment où le régent se préparait à les supprimer labbé de Saint-Pierre arrive avec sa poljrsynodie pour louer ces conseils, et déclamer contre le despotisme de Louis XIY dont il traçait un portrait outrageusement sévère. Tant éfi maladresse excita une réprobation universelle; l'opinion , choquée par uqe publication sans àpropos, ne soutint pas l'écrivain ; l'Académie fran* çaise, sur la proposition du cardinal dePolignac, bannit de son sein le pauvre abbé, qui passa le reste de sa vie dans une retraite profonde, ou du moins la considération publique s'attacha toujours à son caractère.

Dans la pofy$ynodie l'abbé de Saint-Pierre établissait que , lorsqu'un monarque gouverne seul^

DE Ii'esprit philosophique. ^ 29

letat est un yisirat; que s'il gouverne avec des ministres agissant sous lui , 1 état est un demi-visirat; mais que s'il a des conseils, letat est vërila-

blement monarchique. Il voulait qu'un roi eût des conseils pour les finances^ l'intérieur, les aflaires extérieures, la guerre 5 la marine, la justice, le commerce et Ja religion. Il demandait encore un conseil supérieur pour administrer les grandes aflaires, et au besoin pour remplacer le prince. L'apparition d'un pareil livre indique suffisamment la réaction qui éclatait contre le régime du dernier siècle. Mais la société n'entrevoyait alors aucun changement praticable. Rousseau, dans son jugement sur la polysynodie , se montre effrayé des innovations révolulioiinâîresd'un semblable projet^ , tant les idées paraissaient alors sans application possible même aux esprits les

plus ardens !

Louis XY était enfant : il s'agissait d'instruire sa jeunesse , et je rencontre encore un prôtre qui à l'exemple de Fénélon passe du côté de son siècle, abandonnant l'immobilité de l'église. Quatre

(i) Voyez notes et pièces justlfi^^ativès, n© III.

3o ^ PREMIERS Dl^moPPAMEKS

aûs après la mort de XjOuîs XIY ^ une vpU se iai«» sait entendre devant le roi et la cour 4^ Fr^pç^ qui condamnait le souverain conquérant et dfsspote : « Quel fléau pour la terre ! quel présent c faites-vous aux hommes dans votre colère • ô

• mon Dieu, en leur donnant qn tel maître! » Le règne qui venait de s'écouler était ainsi qu^**lifié : « Et tout cet amas de gloire ne sera plq9

c à la fin qu'un monceau de boue qui ne laissera

• après elle que l'infection et 1 opprobre* » Voilà l'oraison funèbre de Louis XlV. D'un autre côté l'autorité royale est abaissée devant la souveraineté

• de la loi : « Ce n'est pa$ jesonveraip , c'^stlalpi^

• sire^ qui doit régner sur les peuples ; vous n'en

• êtes que le ministre et le premier dépositaire» » Où somiues-nous? en Angleterre oq en Fraqoe?^ Welsmipster çq à Versailles? Et de quoi sç mêle ici cet oratorien , appelé à l'honneur de prêcher devant le roi? Pourquoi sort-il des prédications ordinaires de l'église ? pourquoi ne fépète-t-il pas comme les autres prê tre$ ) 'enseignement tbéolo^i'^ que du dogme et dçsprariqueç pieuses? pQurquoi donc veut-il jiaaover t etsq drefsç-t-il de $e9 pro» près mains une tribune politique? pourquoi ces invectives qçntre Içs mo^uris des gran4& ^ db la

nié rograt^ 4«v«iAt TwCiaca d'un roi? pourquoi? pour «OMtover 1^ frâciAdos »ppl«ttdiii#ai«M $ pour rejoindre h popularité maintoaiot atiàQh4# à jo ne saii quelle» idéei AOU?elIeâ qui femeuttat» pour troitiwr une œ^'ère neuf e k r^loquenet » pou^ ttoevQw ea rébtfmpe^se d'mt éolaMyate

désertion la prime de la célébrité.

« Sui plausu gaudere theatri. »

Le temps n'est plus où la prédication des dogmes catholiques par la voix de Bourdaloue et de Bossuet exerçait une autorité d'autant plus orgueilleuse qu'elle était certaine de son succès. Massillon ne saurait plus être théologien ; il se fait moraliste, philosophe; il entre dans son siècle, il s'y plaît, l'éloquent transfuge ; il oublie le scandale de la croix et de la crèche de Bethléem , ou plutôt volontairement il le laisse dans l'ombre.

Ce n'était passa faute : le génie ne s'appartient pas , il n'est pas libre de se dévouer à quelque chose d'usé , et de ne pas servir les noaveautés qui dëpoque ea époque restaurent rhomanité

3a P&BKISM oiTBtOWBlISNS^'BTe.,^

codïm^ un vaisseau qu'il faut radouber.' Apurés la mort.de Louis XIY les idées philosophiques se moutrèrent partout ; on peut leur appliquer ce que disait Tertullieh des chrétiens ; elles remplis^ient la société ; les esprits travaillaient , les coeutsse gonflaient d'espérance et d'audace , un avenir immense se déroulait aux yeux : l'arène était ouverte.