VOLTAIRE

Voltaire : ses œuvres philosophiques se trouvent à la fois dans ses vers et dans sa prose ; et seul de nos grands écrivains il excelle également dans le style métrique et dans le style ordinaire. Il popularise Newton, Pope e^ Ix)cke; il prêche le déisme et fait connaître l'Angleterre dans ses Lettres philosophiques , brûlées par le bourreau ; il poursuit les traditions chréticnoes dans son' Dictionnaire philosophique ^ il plaide et libelle des mémoires pour Calas, Sirven et Détallonde; il change l'esprit du barreau , il écrit sur l'économie politique; il suffit à tout; il prêche, il pétitionne sur toutes les questions d'un intérêt humain; il se constitue l'avocat de son siècle, le prêtre de la tolérance ; il est tout , il est partout ,

il agite tous les problèmes et tous les esprits*

GoQiment Voltaire pouvait -il se présenter comme un novateur infatigable sans soulever contre lui d'effroyables tempêtes? Nous pouvons aujourd'hui sans beaucoup d'héroisme manifester du bon sens; mais Voltaire rompait la glace, et l'honneur de l'initiative était périlleux. Voltaire sentit qu'il fallait vaincre ou mourir ; il courtisa les rois et les grands, mais il fut implacable en-

6ù DÉISME . BON SENS Et TOLÉRANCE.

vers ses adversaires lîllétaîres , envers les chevalîers de Fégllse et des ténèbres ; il. ne leur fit ni quartier nr merci, Il les égorgea sur la brèche. C'est de nos écrivains celui qui a le plus et le mieux usé de la polémique i il y trouva des plaî* sirs infinis et une gloire nouvelle. Dès qu'il a toisé nmprudent qui vient s'oBHr à ses coups, il rinsulte, le déconsidère, le dépouille de sa dignité , dût-il dans la lutte perdre un peu de la sienne. Il raille sur tous les tons, dans tous les styles, vers et prose ; il moque, il bafoue son adversaire ; il rétourdit par ses clameuns aigres et discordantes; il Tahurit, le stupéfie et le torture par l'intarissable abondance des plus injurieuses saillies. Cette polémique assourdissante et cruelle est comme le charivari de l'intelligence. Mais en* suite l'adversaire est serré de plus près; Voltaire rétreint, l'étouffé, le jette dans la poussière, s'y

roUle avec lui ; un combat désespéré commencé; quelquefois Voltaire paraît vaincu , mais il se relève ; il enfonce jusqu'au fond des blessures qui! a faites son îiûpitoyable ironie coinme un glaive tranchant; il entonna l'hymne de la victoire, et grossit par ses vengeances ses titres à Timmortalité. Montesquieu portait jusque dans sa plaisan*

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Iciîe lïfie ïnajoslé natarelfe; Vollaîrc triomphe par lé cyrtî^me , la furie et par des facélîes ôuirAgeantes, poison corrosif et mortel.

II régnait sur Ses conlemporains: ît eut l'audace d'un dominateur et l'habileté d'un politique raffiné ; il fut répandu dans la meilleure société de l'Europe; il eut pour flattetirs des rois, des papes et des cardioaux; à là faveur àt ces illustres nU liances c» conquérant poursuit incessamment ses entreprises ; Il ne se fait faute de mêler dans ses écrits et sa conduite l'impétuosité, la ruse, lé cynisme et Télégance. On le poursuit , il seû^va, voyage et revient; on l'accuse, il désavoue quelquefois ce qu*on lui impute, et recommence toujours. Quand il eut senti que l'âge des éscarmouches, des faites et des Contremarches était passé , ît choisit Ferncy pour sa résidence ; il y vécut vingt ans , rôi de la philosophie et des lettres. En 1778 il revint à ï^àrls âgé de quatrevîngt-quaire ans; îl y trouva un accueil triomphal et Franoklîn , représentant de celte Amérique qui venait de promulguer la déclaration des droits de l'homme, dans laquelle sans vanité Voltaire pouvait bien se croire ponr quelque chose. Le véné-

64 DlfclSllC y BON SENS £T TOLERANCE.

rable Américain présenta son fils à la bénédiction du glorieux vieillard qui prononça sur la tète de Tenfant ces deux mots : God and liberty. Voltaire pouvait parler de Dieu, car il l'aimait ardemment; de la liberté 5 car il la préparait.

Le génie de la philosophie dut être content de son représentant qui ne sortit du monde qu'après l'avoir changé : l'influence de Voltaire fut eflective ^ plus philosophique que politique ; pins populaire que scientifique : dans son siècle il a été le grand propagateur des idées et des lumières; c'est pourquoi Dieu l'avait mis au monde.

Depuis Voltaire' la pensée humaine a continué ses révolutions ; et les révolutions frappent d'insuffisance les novateurs eux-mêmes. Il serait d'un esprit peu éveillé de se montrer voltairien aujourd'hui ; mais avoir été Voltaire est une des plus grandes gloires qui puissent échoir à un homme. Mais il s'est trompé ! belle afiaire ! on n'écrit pas soixante-dix volumes sans se tromper. Il sied bien à des gens qu'exténue l'usurpation déloyale de quelques idées allemandes ^ à des gens condamnés à l'impuissance de laisser un monument.

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je dis un seul, de parler avec dédain des IravauK <le y^^ltaire ! Malheureux , respectez la puissance et la fécondité ! Au moins les eunuques dans le sérail , s'ils envient la virilité de leur maître, metteat leurs fronts daas la poussière.