CHAPITRE XIII

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FBÉAET. — BOtTLAlfGEll. .— DlTPVIS» I'aBB^ BAYWAL.

Pendant que Montesquieu élevait son monument^ un érudît de génie qui reçut pendant la première moitié du siècle, Fréret *, amassait des matériaux et écrivait l'histoire par fragmens. A seize ans, Fréret savait toute l'antiquité de la Grèce et de Rome; la chronologie était imprimée dans sa tête ; le monde historique se réfléchissait dans son esprit avec ordre et clarté. Nous devons à Fréret d'admirables recherches sur les anciens

(i) Né en x688, Fréret mourut en 1749-

peuples de VAsie, sur lorigine des Français et leur établissement dans la Gaule; des observ»» lions sur la chronologie de Newton où sont poaësT les plus sérieux problèmes de rhistoire$ des illus» irations sur la géographie ancienne) de précieui mémoires sur Tétat des sciences et des arts dans les temps les plus reculés ( des travaux sur la mythologie et sur la théologie de Tantiquilév Fréret a élé dans son sièele le héros de la critique; c'est peut-être avec Cujas et Scaliger leru* dit qui empêche le mieux la France d'être effacée par TAllemagne dans l'histoire comparée de l'érudition européenne. Je ne sais pourquoi on a douté, que l'Examen critique de^ apologistes de la religion cAtétiennef ainsi que la lettre de Thrasy^ bule à Leucippe appartinssent à ce savant» Ces deux ouvrages publiés après la mort de Fréret ont révélé les vues générales qw soutenaient son esprit dans ses travaux in6nb. A ses yeux le christianisme n avait rien de surhumain , mais était uae transformation des institutions et des croyances religieuses qui l'avaient précédé. La raison de Fréret alimentée par la science servait d'appui aux témérités instinctives du siècle.

ai6 bollangeh.

Quel est ce jeune homme triste et maladif, pâle, dont la mélancolie cherche quelque conso* lation dans les récits de l'histoire et du passé, sceptique dévoré du besoin d'affirmer et de croire, que blessent les joies hardies et bruyantes qui éclatent autour de lui? A le voir, je me suis involontairement rappelé ce que Tamj de Byron, le malheureux Shelley écrivait sur lui-même : « Parmi les autres amis moins connus vivait un < être frêle, une ombre parmi les ombres, soli- « taire comme le dernier nuage d'une tempête ex- « pirante dont l'explosion de la foudre a annoncé « la fin. Il avait aimé ta nature dans sa chaste « nudité, avec l'amour d'Actéon pour Diane, et « maintenant il fuyait d'un pas affaibli à travers « le désert du monde, poursuivi comme une proie « par ses propres idées. Sa tête était entourée de « violettes et dépensées flétries; il portait un ra- « meau de cyprès autour duquel s'enlaçaient des « festons de sombre lierre, humides de la rosée « des bois. Ce rameau, attribut de douleur, trem- « blait dans sa faible main dont le mouvement « continuel répondait auxbattemens de son cœur. « Il venait le dernier, négligé, seul, tel qu'un

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a cerf abandonné de ses compagnons de la forêt, « quand il est atteint par la flèche du chasseur. » Boulanger, dont la première éducation araitété fort légère, rencontra dans'la lecture des écrivains latins et grecs dés difficultés et des embarras dont il voulut triompher^ Comme Yico, il se mita ap^ prendre seul ce qu'il ignorait ; il étudia Fhébreu ; comme Yico, il cherchait une explication du passé. Or, cet écrivain qui pe vécut que trentesept ans de 1 722 à. 1 76.9,. en jetant sur le monde un regard d'une inexprimable tristesse, vit This-^ toiredu genre humains ouvrirpar que catastrophe qui l'explique tout entière : le déluge a détruit les sociétés primitives, puis a exercé sur celles qui succédèrent aux sociétés abolies de malignes et ineffaçables influences, et Boulanger, en commençant C Antiquité dévoilée par ses usages y ne craignit pas de laisser tomber ces lugubres paroles : « Pour moi , j'ai vu écrit dans la nature que « l'homme a été vivement affecté et profondé- « ment pénétré de ses malheurs ; j'ai vu qu'il est « devenu triste , mélancolique et religieux à • l'excès; j'ai vu qu'il a conçu un dégoût total «pour celte terre malheureuse; j'ai encore liv « dans ce livre que toutes les premières démai:-

1 1 $ BOULANGEft.

ches de Hiomme ont été réglées par ces diffë*^ rentes aflectioas de son aine ; que toul ce qui est arriré par la suite des sîèoles dans le mcmde moral , religieux et politique , n'a été que la suite de «es démarehes primiti?es ; epfin j'ai reconnu que cette première position de rhoœme qui a renouvelé les sociétés est la ?raie porté de notre histoire^ et la clé de toutes les énigmes que les usages et les traditions nous proposent^ C'est donc par le déluge que doit commencer l'histoire des sociétés et des nations présentes. S'il y a eu des religions fausses et nuisibles, c'est au déluge que je. remonterai pour en trouver la source ; s'il y a eu desdoctri* nés ennemies de la société^ j'en verrai lés principes dans les suites du déluge i s'il y a eu des législations vicieuses et une infinité de mauvais gouvernemens^ ce ne sera que le déluge que j'en accuserai; sî une foale d'usages, de cérémonies, de coutumes et de préjugés bizarres se sont introduits chez les homn^s et se sont répandus sur la terre ^ c'est au déluge que je les attribuerai; en un mot, le déluge est le principe de tout ce qui a fait en divers siècles la honte et le malheur des nations : kinç

BOUtANGEÎt. Iig

« prima mati labe$. La crainte qui s empara pour « lôrs du cœur de l'homme l'empéclia de dëcou- « vrîr et de suivre les vrais moyens de rétablir

« la société détruite Le temps a réparé les

« désordres physiques, mais il n'a pu encore ré- « parer les désordres moraux que cet événement « terrible k produits dans l'esprit humain; nos^ « pères nous ont appris à trembler d'une catas- « trophe arrivée depuis des milliers d'années, et « nos institutions religieuses et politiques se senit, tent encore des impressions que la terreur a « faites alors sur le genre humain. » A ces peintures désespérées il faut associer une intelligence assez viv« des institutions religieuses de Tanti* quité, des mystères, des livres sybiliins; une ad^ miration profonde du génie historique de Montesquieu, un instinct réclamais toujours traversé par une irrémédiable mélancolie, de l'avenir progressif de l'humanité. Age d'or, théocratie, andrarchie ou règne des rois, despotisme, c'està-dire décadence du règne des rois, nomarcbie, telles sont leif différentes phases par lesquelles a passé le genre humain. Boulanger veut faire de l'histoire un enseignement qui améliore les destinées futures de l'homme. « Ce sera rendre ua

1 20 B0ULA19GEIt«

« grand service aux législations présentes et fu-> « tures que de leur présenter le tableau dés vices c des législations passées , afin d'instruire et de tt èorriger Thomme par le spectacle de ses er-

c reurs^ Tout usage dont on ne connaît

€ pas lesprit doit être aboli comme dangereux; « tout usage utile dans son origine doit être aboli « dès que son utilité cesse. Enfin, je regarde « comme un corollaire de toutes les vérités qui « ont été établies dans cet ouvrage que, lors- « qu'un peuple sauvage vient à être civilisé, il ne a faut jamais mettre fin à Tac te de la civilisation « en lui donnant des lois fixes et irrévocables ; il « faut lui faire regarder la législation qu'on lui

a donne comme une civilisation continuée^ »

Eut-on jamais un sentiment plus vif de la mobilité progressive de lesprit humain? Boulanger proclame sa foi à l'avenir de l'humanité, même sous l'oppression de ses douleurs. Le temps lui a manqué pour mener à leur entier accomplissement ses desseins historiques; il fut aussi dépourvu du génie d'écrivain; l'abattement de soa

(i) Antiquité dévoilée, t. IV, page 435. (a) Anlitjuité dévoilée, t. IV, page 4^Ç^

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cœur et la pâleur de son visage sembient avoir passé dans son style.

Je yeux rapprocher de lui un homme qui, venu plus tard , est mort dans les premières années de notre siècle, en 1809, et qui cherchait aussi, mais dans d'autres voies, l'histoire des religions et des croyances humaines.

Dans le siècle dernier les cultes et les religions furent en butte à une persécution inévitable, celle de Texamen ; et le christianisme, rot de l'Europe et de rOccident, allait subir les conséquences d'un principe qu'il avait établi lui-même , l'égalité devant^ la loi. D'autres religions avaient guidé les peuples ayant la venue du Christ; avant le christianisme, après lui, à côté de lui, d'autres croyances gouvernent les sociétés humaines; il importe de confronter toutes ces traductions d'une même idée; on s'y emploie activement de nos jours. L'Inde, lambine, l'Egypte sont fouillées; la Grèce et Rome s'éclaircissent de plus en plus; et dans cette enquête historique, dans ce recollement des titres et des écritures du genre humain , malheur à ce que la lumière et la com- ,

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paraison feront pâlir. Celte pensée qui aujourd'hui est puissante et diffuse apparut dans le dernier siècle parmi nous; elle anima douloureusement Boulanger 9 elle dirigea Dupuis. Chercher Torlgine de tous les cultes, en tracer l'histoire, c'est rendre hommage à Dieu, c'est confondre l'athéisme : c'est même en se trompant faire un acte de foi et de religion. Dupuis vit tout dans l'astronomie, et sa théologie est un sabéisme complet; s'il détrône des dieux reconnus^ c'est pour en installer d'autres; le soleil, •qu'il a magnifiquement décrit et célébré, est salué comme le roi de la nature et comme l'image la plus spicndide de Dieu. Le livre de Dupuis descend directement du panthéisme de Diderot; Dieu et l'unité y éclatent de mille façons. Déjà on est venu après Dupuis, notamment en Allemagne, élever d'autres systèmes sur les ruines du sien; mais celte destruction même atteste son antériorité'; elle atteste encore la continuité directe de la roule où est engagé l'esprit hun>ain.

Parmi les livres d'histoire qui eurent crédit dans le dernier siècle , nous ne saurions omettre f Histoire philosophique des deux Indes , ouvrage