CHAPITRE XIV

AIÊFLBXIONS.

«Parce que Raciae fait parfaitement des vers^ «croit-il tout savoir? et parce qu*il est auteur , « veut-il être ministre? • Ce moj de Louis XIV montre quel était alors dans l'esprit des rois et des gouvernans le rôle de la littérature* Elle devait servir d'ornement et de décors^tion à la société ; mais elle ne semblait jamais pouvoir aspirer à la diriger et à l'instruire dans le cours de ses destinées positives. Lés rois admettaient dans leurs conseils des savans , des jurisconsultes y des théologiens ^ pour en faire d'habiles instrumens ;

1 â6 RIÊFLEXIONS.

mais ces hommes appelés dans les cabinets se soumettaient aux règles dune politique établie , L^ suivaient les directions et les maximes prescrites. C'était sans doute un progrès que cette admission de la science humaine au maniement des affaires; mais bientôt quelque chose de plus éclatant survint. On vit des écrivains s'occuper de matières générales qui se rapportaient à la société; ils dissertèrent sur les gouvernemens et les peuples; cette application si nouvelle des lettres aux intérêts des nations fut d'abord timide, isolée; mais bientôt en se multipliant les écrivains s'enhardirent, non-seulement à continuer l'entreprise commencée, mais à la proclamer; voilà la différence qui sépare le dix-septième siècle du dix-huitième.

Comme je l'ai déjà écrit ailleurs S seul entre toutes les autres époques de l'humanité, le dixhuitième siècle est philosophique par excellence, c'est-à-dire qu'il a foi à la philosophie et qu'il veut opérer par la philosophie. Cherchez bien dans l'histoire, vous verrez que pour la première fois les hommes en majorité ont cru ardemment

(i) Lettres jjhllosophiques fltiirt y y page A^»

à la puissance de la raisopy PInlon, dam sa République^ où il veut lutter 9 mais en vaio, contre le courant de la démocratie grecque, appelle de ses

vœux le temps où le gouvernement des sociétés et de la terre appartiendra à la philosophie; le stoïcisme a pu exercer quelque influence tant sur rhéroïsme particulier à quelques hommes que sur les termes et les formules de la jurisprudence romaine; mais il n'a jamais eu la puissance et la responsabilité d'une contagion sociale. J*ai donc le droit d'estimer que c'est seulement au dix-huitième siècle, chez une nation réputée ^irituelle, que l'esprit humain se sentit indépen- dant et libre, voulut rompre avec la tradition , s'insurger contre les mensonges et l'idiotisme d'une vieille autoritéi et ne relever enfin que de la nature des choses.

L'esprit humain se sentit roi dans le dernier siècle , et il travailla à s'assurer l'empire des choses humaines, en son propre nom, par son droit, non plus par accident, par tolérance et d'une manière subreptice.

Le dix-huitième siècle est à Is^ fois l'héritier

du stoïcisme, du christianisme primitif, de la réforme 9 et de plus il est lui-même : succession agrandie des progrès de Thumanité.

Le dix-huitième siècle n'a pas été irréligieux au fond; mais il a tout nié dans un scepticisme ardent pour renouveler Dieu.

Le dix-huitième lâiècle en détruisant voulait édifier sur les ruines qu'il faisait, car il a été dogmatique dans la métaphysique et dans l'histoire.

L'esprit avait conscience de lui-même, et il croyait suffire à tout. On ne demandait pas au poète Voltaire pourquoi il s'ingérait dans les intérêts de la société.

Or, cet esprit se montra triomphant et invincible : quels sont ses adversaires? des gens couverts d'un ridicule indélébile .ou d'une obscurité plus funeste encore à la cause qu'ils défendirent. Avez-vous lu Martin Fréron, Nonotte et Patouillet? A peine le nom de Bergier surnage-t-il parmi ceux des apologistes de l'église ?D'où vient donc

Je mç trompa ; un fwè^e sa liévQlia^v^ h Go^ib^K^

une ame ardente, le don d'une poésjL^ p^spo** nelle, le génie du style, enthousiasme, ironie, courage, sensibilité, voilà ce qu'offrait Gilbert aux grands de l'église et de l'état : comment l'ont-ils traité? ils le taisaient manger avec leurs laquais et l'ont laissé mourir à l'hôpital.

Et cet esprit du siècle, où prenaîl-il ses agens ? où ce moteur avait-il trouvé ses instrumens? dans le peuple. Le duc de Saint-Simon disait de Voltaire : Cesi le fils da notaire de mon père; Diderot était fils d'un coutelier, et Rousseau d'un horloger; d'Alembert fut trouvé dans la rue et nourri par une vitrière. Cependant le peuple dévorait les pages tracées par les grands hommes* qu'il fournissait au monde; il s'alimentait avec le fruit de ses entrailles; sans institutions, sans garanties, sans droits, il remplissait sa tète d'idées nouvelles, son cœur de senlimens nouveaux.

L'esprit humain et le peuple prirent donc dans ^ le dernier siècle de là hardiesse et de la force i

1 3o BÉFLEXION s.

lear fortune s^amëKora. Mais il est temps ê^ passer de la revue des idées à Tinspection de la socîété; ce sera plutôt changer de point de vue que de spectacle.