CHAPITRE XLV

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PE LA UBUIT? HOl>EHHE.

ff Socrate est un bavard^ un homme violent, in- «juste; il s'esj mis en tête de devenir le tyran de «sa patrie en renversant les coutumes reçues, en «entraînant ses concitoyens dans des opinions «contraires aux lois. ^»

Qqi parle ainsi? un rhéteur d'Athènes, de Rome ou de Paris briguant 1 éclat futile d'un paradoxe éphémère? Non, c'est un homme grave, c'est Caton le Censeur. Qu'est-ce que cela veut dire?

(i) Plular^fue. Fi^ de C^lom le Ctnseur, § xxxvi.

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Maïs, pour comprendre cet étrange propos, il faut connaître ce Romain. Or, Prîscus, qui plus tard s'appela Caton , vivait dans une petite maison de campagne voisine de celle quVvait habitée Manius Curius; et souvent, en passant devant celte habitation célèbre^ Caton se mettait à penser qu'il avait encore bien à réformer dans sa conduite et dans sa maison pour ressembler à Curius. 11 avait aussi pour voisin Valérius Flaccus, un des meilleurs citoyens de la république. Valérius ne fut pas long-temps sans apprendre que dès le matin Caton allait dans les villes voisines plaider pour ceux qui l'en priaient , que de là il revenait labourer son champ avec ses domestiques et avec eux encore prenait son repas après le travail. Édifié d'une telle conduite, il le fit un jour prier à dîner. Les deux Romains se lièrent ensemble, et Calon se laissa persuader par Valérius d'aller s'établir à Rome et de s'y occuper des affaires publiques. Son caractère, son éloquence, le crédit de Valérius l'y mirent bientôt en bonneur, et plus lard il fut le collègue de son protecteur dans le consulat et la censure. Caton s'était aussi attaché à Fabius Maximus et se proposait d'imiter ses mœurs et sa manière de vivre. Le fasle

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du premier Scipion lui déplaisait. Gaton ûe portait jamais de robe qui coûtât plus de cent drachmes; il ne but jamais d'autre vin qye celui de ses esclaves. Il estimait que rien de superflu n'est à bon marché. Quand il visitait les villes de son gouvernement de Sardaigne, il marchait à pied, n'ayant avec lui qu'un oflicier public qui lui portait une robe et un vase pour les libations dans les sacrifices. Après avoir reçu les honneurs du triomphe il ne devint pas oisif^ mais il continua le travail de la vertu et sembla recommencer une nouvelle vie ; on le vit servir comme lieutenant et comme tribun des soldats. Dix ans après son consulat il brigua la censure. Censeur, il porta sur toutes les réputations Tinspection de sa probité ; il réforma le luxe; il fit estimer les habillemens, les voitures, les ornemens des femmes, et les chargea d'une taxe considérable; enfin, suivant l'inscription gravée en son honneur d'après le vouloir du peuple, il releva dans sa censure la république romaine que l'aUéralion des mœurs avait mise sur le penchant de sa ruine. Caton était vieux quand il vît arriver à Rome Carnéade, philosophe académicien , et DIogène, de la secte stoïque , qu'Alhèned députait pour obtenir la décharge

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d'une amende de cinq cents taleils à laquelle les Sycioniens l'avaient condamnée sur la poursuite des habitàns d'Orope. On disait par la ville qu'il était venu un Grec, à savoir Carnéade, d'une science admirable , et pouvant comme par enchantement répandre dans les âmes l'amour de la philosophie. La jeunesse romaine serrait de pluâ en plus ses rangs autour de Carnéade et ne se lassait pas de l'entendre. Caton frémissait; il exhortait avec véhémence le sénat de renvoyer au plus tôt ces hommes capables de persuader tout ce qu'ils voulaient; que ces hommes aillent instruire leurs Grecs, mais que la jeunesse de Rome n'obéisse èomme auparavant qu'aux hiagistrats et aiïx lois. C'est alors qu'il tint ce propos : « àocrate «est un bavard, un honime violent, injuste; if «s*est niis en tète de devenir le tyran de sa pa- «trie en renversant les coutumes reçues, en en- « traînant ses concitoyens dans des opinions ôon- « traires aux lois. »

La liberté antique était, pour ainsi parler^ le triomphe de la forme sur le fonds des choses humaines. Une fois la statué brisée, il n'y arait plus de Dieu. Cette liberté consistait dans àss instita »

lions prëciseï^, des lois certaines et des intetiM dé-» terminées. L'aftéînte qui blessait ces mœiirs, ces iostittilîons et ces lois frappait la Uberlë, ^t les pensées nouvelles lui étaient mortelles. La philosophie préparait sa dissolution et sa chute, et Ga« ton ne se trompait pas en maudissant Socrate qui le premier exerça d^me manière violente la tyrannie deâ idëes pour aiTacher aux hommes la dés* obéisisance à de mauvaises lois.

La liberté moderne donne, au contraire^^la su-^ périorité au fonds des choses humaines sur la far<me : elle ne saurait trouver son équation que dans rharmonie de tous les élémens de l'humanité ; vûilÀ pourquoi il est si difficile de dri^Baer à c^lte iûamettfie déeése un tabernàeie digne d^oik.

Au milieu des mitBurs b^rbaros lechi^î&tianismç apporta \m esprit d amour et de liberté Mnaia pi m^ tard il fit cause commune avec les établissem^n^ historiques, avec la féodalité, et peu à peu' s évapora )q souffle heureux avec leqqçl il Avait caressé les peuples.

Un veqt nouveau seteva^ ç^Jjai de L'ham;a(inp