PREMIERE PARTIE

L^étrahge tableau que celui de Puni vers avant le chris- 'tinnîsme !Toutcs les nations plongées dans les superstitions les plus extravagantes, les ouvrages de Tart, les plus vils animaux, les passions même et les vices déifiés, les plus affreuses dissolutions des mœurs autorisées par Texemple des dieux, et souvent même par les lois civiles. Quelques philosophes en polit nombre n^avhient appris de leur rai« son qu'à mépriser le peuple et non d réclairer. Indiffcrens sur les erreurs grossières de la multitude, égarés euxmêmes par les leurs qui n'avaient que le frivole avantage de la subtilité, leurs travaux s'étaient bornés a partager lé monde entre ridohltrie et l'irréligiou. Au milieu delà contagion universelle, les seuls Juifs s'étaient conserves purs; ils avaient traversé l'étendue des siècles, environnés de toutes parts de l'impiété et de la superstition qui cou«^ Traient la terre, et dont les progrès s'étaient arrêtés autour d'eux. C'est ainsi qu'autrefois on les avait vus marcher entre les flo^s de la Mer-Rouge suspendus pour leur ouvrir un passage. Mais ce même peuple, ce peuple de Dieu t>ar excellence , ignorait la grandeur du trésor qu'il devait doitnér t\ la teh*e; son orgueil avait resserré dans les bornes étroites d'une seule nation l'immensité des mi-" séricordes d'un Dieu. Jésus-Christ parait; il apporte une doctrine nouvelle, il annonce aux hommes que la lumiërQ

JUStmCAtIVES. 4^5

va se lever pour eux, que lit Vertu èfera tnîèûx connue, mieui prdtî(}aèé;*îe bbnhcùr doit en êi^^la étitte. ïi' rcligîon se répand sur la lerre,et lesHôrt^mespliis èclîliies, plus Yettueù'i; p!u^ beiireux, èoCilcnl et découvrènl tout â ta foiVles avantages du éHtfslIàhfsrà^^^^ !' ^

t'Évan^lfc est afthoncé, fefe t'eitiptc^ et les idoles loinbent ààns etfort. teUr chulc li^èèl duc qu'au pouvoir de la vérité, et l^'iiSvérS édairé bar la religion cbrétienîie s^étonne d'aVoîi'feté idolâtre: Les sopèrstîtîoiis que Ton quille sont si extVafvaganieà cju'ii peiné bsë-t-on faire un mérite à la religîriiV d'une éliosé où il sëirible qub la' raison l^âit prévenue." Cepéftdànt, malgré leè raisonnèmehs des philosophes et les raînèries des pbèlés, ils subsistaient toujours CCS temples et ces idoles} le peuple, esclave toujours docile à l^èitipîVfe dcé Wns, suivait avec plaisir une religion dont l'éclat s^iieteîir no laissait pas réfléchira son absurdité. En vàiiiles philosophes Vinsultaient;què mellaientils à la place d'une erreur qui flattait les sens et qui çii^it à la portée dli peuple ?'Dds rêveries fbgénièusés, tout au plus des syStèmies entantes par l'orgueil , i?buteniis par des sophlsineis trop subtils* pOuV séduire ITiomme ignorant. Disons tout : lés plbs graîidâ génies avaient encore plus besdib de là religion chrétienne qiie lé peuple parce qu'ils s'égaraîertl aVéc plus de raffinement et de réflexion. Quelles ténèbres èttCore dans leurs opinions sur la divinité, la nature de l'homme^ l'ôrigîne'des êtres ! R^appel- Icrai-jé ici rob'scurîlé, ta bizarrerie, rihccrlitûde de preâque tous lés philosophes dîins leurs ralsonncmens, les idées de Plalbn , les nombres de Tythagore les extravagandes théurgiques de Pldllri, de Porphyre et de Iau\bliqUe. Lé genre humain, par rapport aux vcrilés même que la raison lui démontre d'une manière plus sensible, a-t-ll donc iîine espèce d'enfance ? Nos théologiens scolasttquesi tant décriés par ta sécheresse de teur méthode,

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n*9nt-i1s pas ev^^ dap^ le sein uiêrac de la^barbafLe, fiçs connaissances plus vastes, plus sûres et pli^s subliiucs sqr les plus grands objets?

N'aurais-jepas niême rnispn d'ajouter que c'e^t à eux que nous devons en quelque sortp le progrès dçs çqienc^s philosophiques? Lorsque TUniversité de Paris. naiss|in te entreprit de marcher d'un pas égal dans la carrière de toutes les sciences; lorsque Thistoire, la physique pi les autres connaissances ne pouvaient percer les .ténèl^i*çs çije ces siècles grossiers; l'étude de la religion ^ la théojogie cultivée dans les écoles, et en particulier daps ce sapcluaire de la fucuhè, celte science qui participe à rimiputabilité de la religion prêta en quelque sorte son appui à celte partie de la philosophie qui s'unit de si près avec elle, qui entrelace pour ainsi dire ses braç^çjie^ avec les siennes. Elle porta la métaphysique au point où l'éloquence et le génie de la Grèce et de Rome n'avaient pu l'élever.

A ces noms respectés de Rome et de la Grècç, quelles réflexions viennent me saisir? Superbe Grèce! pu sont ces villes sans nombre que ta splendeur avait repdues^î brillantes ? Une foule de barbares a effkch jusqu'aux traces de ces, arts par lesquels tu avais autrefois trjpmpl^é des Romains et soumis tes vainqueuirs même. Tput a cédé au fanatisme de cette religion dcslrujçjiye qui consacrç la barbarie.: l'Egypte, l'Asie, l'Afrique, la Grèce, toi?t a disparu devant ses progrès. On les cherche dan^^lles-ipêmes, et Ton ne voit plus que la paresse^ l'ignorance ej^m. despotisme brutal établis sur leurs ruines. Notre ^u^ç^pe, n'a-

t-elle donc pas été oussi la proie des barbares du Nord?

Quel heureux abri peut conserver au milieu dCitan^ d'or rages le flambeau des sciences prêt à s'éleindre? Quoi! celle religiqn qpi s'était établie dans Rome, qiii s'ç^t^it^tr latchée à elle ^lalgré ellç-njên^, la sOLilii^t,,la fil sunjvre

à sa chute! Qui, par el|e seule ces yaiif queues féroces, déposant leur fierté, se soumirent ù la raison, à la politesse des vaincus, en portèrent eux-mêmes la lumière dans leurs anciennes forOts et. jusqu'aux extrémités ^u Nord. Elle seule a transmis dans nos mains ces ouvrages immprteU où nous puisons encore les préceptes. et les exe^mples du goût le plus pur, et qui, à la renaissance des lettre^, nous ont <^u moins épargné l'excessive lenteur des premiers pas. Far elle seule enpn ce génie qui distinguait la Grèce et Rome d'avec les jiarbares vit encore aujourd'hui dans l'Europe; et si tant de ravages coup sur coup, p'i les divisions des conquérans, les vices de leurs gouverneniens, le séjour de.la poblesse à |a campagne, le défaut de commerce, le mélange de tant 4ç peuples et leurs langages retinrent long-temps l'Europe dans une ignorance grossière, s'il a fallu du temps pour effacer toutes les traces . de la barbarie, du moins les inonumens du génie, les modèles du goût peu consultés,, peu suivis, furent conservés dans les mains de l'ignorance comme des dépôts pour être ouverts dans des temps plus heureux. L'inteliigenqe des langue^ anciennes fut perpétuée par la nécessité du service divin. CeUe ppnpaissarice demeura long-temps sansproduire des effets sensibles, mais elle subsista comme les arbres dépouillés de leurs feuilles par l'hiver subsistent au milieu des frimats pour dgnner encore des fleurs dans un nouveau printemps.

Enfii| la religion chrétienne, en inspirant aux hommes un zèle t^ndjpe pour les progrès de la vérité, ne l'a-t-elle pas en quelque sorte rendue féconde ? En établissant un corps (le pasteurs pour l'instruction des peuples, n'a-t-^lle pas rendu par-là l'étude nécessaire à un grand nombre ' de personne?, et dès lors tendu les mains à une foule de génies répandus sur la masçe des honiipcsPjlMiis d'hoip|iics ne se sont-ils pas appliqués aux lettres, et par conséquent

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plusde gràndd homined ! Maïs, dans ^abondance des prcu- Tes que mon sujet une présente , puis-jc les développer toutes? Je me bâte de passer à des bienfaits plus iinportans et plus dignes de la religion : au progrès de la vertu.

Ici je succombe encore plus et je cède ù riiùmcnsité de la matière* Je passe avec rapidité sur l'amour de Dieu dont la religion cbréliehne seule a fait ressencc du culte divin 9 borné dans les autres religions à demander des biens et à détourner des maux; sur la sévérité de notre loi qui, embrassant les pensées et les sentimcns les plus secrets, a appris aux bommes i!^ remonter a la source de leurs passions, et i\ les captiver avant qu''ëlfes aient pu faire leurs ravages. Mais combien je tourne lés yeux vers les choses précieuses que je laisse! Combien je regrette tant d'objets d'admiration qu'offre l'histoire dés premiers chrétiens! Leur courage au milieu des supplices, le speC' tacle de leurs mœurs si pures, et le contraste de leur sainteté avec les abominations étalées et consacrées dans les fêtes du paganisme. Forcé de me borner , je m'arrêterai du moins i\ ces vertus purement humaines dont les ennemis de la religion se gloriflent d'être les apôtres, à ces sentimens de la nature qu'on ose lui reprocher d'avoir affaiblis.

Qu6i donc ! elle aurait affaibli les sentimcns de la nature, cette religion dont le premier pas a été de renverser les barrières qui séparaient les Juifs des Gentils? cette religion qui en apprenant aux hommes qu'ils sont tous frèfes, enfans d'un même Diev, ne formant qu'une famille immense sous un père commun , a renfermé dans cette idée sublime l'amour de Dieu et l'amour des hommes, et dans ces deux amours tons les devoirs?

Elle aurait affaibli les sentimens de la nature, cette religion dont un des premiers apôtres (celuMà même que

Jésus aimait )f accablé d'années^ se faisait cpcore porter dans les assemblées des fidèles , et là n'ouvrait une bouche mourante que pour leur dire : Mes enfans, aimet^tous les uns et les autres ! Elle aurait affaibli les sentimcns de la nature 9 cette religion dont la charité ^ les soins attentifs ÙL soulager tous les malheureux ont fait le caractère constant auquel on a toujours reconnu ses disciples? ■ Quoi! dit un empereur fameux par- son apostasie en écrivant aux prêtres des idoles 9 les Galilcens, outre leurs pauvres, nourrissent encore les nôtres; ces nouveaux venus nous enlèvent notre vertu ; ils couvrent d*opprobre notre négligence et notre inhumanité ! » Ce prince vraiment singulier par un mélange bizarre de raison et de folie, Platon, Alexandre et Diogène à la fois, devenu ennemi du christianisme par un fanatisme ridicule pour des erreurs consacrées à ses yeux par leur antiquité, et assez décriées en même temps pour laisser entrevoir à , son orgueil dans leur rétablissement la gloire piquante de la nouveauté; Julien y eu un mot^ est forcé parla vérité de rendre ce témoignage à la vertu des chrétiens.

Elle aurait affaibli les sentimens de la nature, cette religion? £h quoi! dans Athènes, dans Rome, une politique ignorante et cruelle autorisait les pères à exposer, lear^ enfans; .même, dans ce vaste empire situé ù TextréiDité de TAsi^, dans ce^ empire si vanté pour la prétendue sagesise de ses lois, la nature est outragée par cette horrible coutume ^ ses plus tendres cris étot^ffés n*cxcitent pa$. la stupide indifférence des lois chinoises ; sa yoix ne s*est point fait entendre au.c^ur.d'un Solon, d'un Numa, d*un Aristote, d'un Confucius! O religion sainte ! c*e$t vous qui avez aboli cotte coutume affreuse, et si la honte et la misère sont eiîcorc quelquefois plus fortes que l'horreur que vous en. avez inspir^ëe, c'e^t vous qui avez ouvert ces asiles où tant de victimes infortunées re-

43o nicis

çoîvedt de vods la vie et deviennent des citoyens utiles; c^est vous qui, par lé zèle de tant d'honnihes apostoliques que vous portez aux extrémités du nionde, devenez la mère des erifans également abandonnés par leurs parens et par des îoîs qu'on nous vante comme le chef-d'œuvre de la raison*

O religion sainte î ort jouit de vos bienfaits et l'on cherche à se cacher qu'on lus tient de vous. Quel esprit dé douceur, de générosité,' répruidu dans l'univers, a rendu nos mœurs moins cruelles? Si Théodosc, dans la punilion d'une ville coupable, écoute {)lus encore sa colère que sa justice, Ambroîso lui refuse Tentrée dé l'église ;' Louis yiï expie par une pénitence rigoureuse lé saccagèrent et l'incendie de Vilri. Ces exemprés et tant d'autres onti\ la longue répandu la doUceur dû christiahlsihe dans les esprits. Peu à peu ifs sont devenus plus humains; et comment même 0nt-ils eu bès'ôîn d'un temps si long? Comment cette humanité , cet amour des honlmes que notfe religion a çonsîicrés sous îc noM dé cfia-' rite, n'avaient-ils pas même de noraà chez les anciens? La setisîbililé aux malheurs d'autrui n*eût-elfe donc pas gravé dans tous les cœurs ses impressions assez vivement pour faire reconnaître la sainteté dé la mbrale chré- ' tienne? L'étaient-elles trop peu pour la rendre inutile? C'est donc après quatre mille dors que Jésus-Christ est venu apprendre aux hommes à s'aimer. If a fallu que sa doctrine, en ranimant ces principes de sensibilité (jue chaque homme retrouve dans son cœur , ait éir ({Uelqué soïle dévoilé la nature à elle-même J »

Ici serait*il possible de ne point nïêlcfi* les preûVês du progrès de la vertu parmi les hommes avec celles dé l'accroissement dé leur bonheur? Non, ces deux choses sont unies trop étroitement, et vainement les règles de t'éléque&ce prescriraient de sépalrer dans le discburs Ce ^uî

JUSTltifCATivES. 43 1

est 91 près de se confondre dans îa iérîtéî Quel autre motif que celui de la religion a jamais engagé une foule de personnes à ne plus connaître d'autre întérôt que celui des pauvres? Qin pourrait compter ces établisseaiens utiles qu'a élevés parmi nous une heureuse émulation à chercher des malheureux et des besoins négligés, et une heureuse industrie \ les découvrir? Établissemens dans lesquels, par le zèle partagé des fidèles, le corps entier de l'église eitibrasse a la fob le soulagement de tbus ceux qui souffrérit. Ceux-cî se dévouent à l'instruction des enfané ,' ceux-li\ à Celle des pauvres de la campagne. Des chrétiens gémissent dans les fers des barbiires : des hommes quf ne' les connaissent pas quittent leur patrie, passent les mers^ s'exposent a mille dangers pour les délivrer; les Victimes même de la justice? des hommes trouveht'encore des consolations dans le sein de la i^eligion, et Aes ressoiirces dans la prêté deà fidèles.

Témpïes élevés à Jésus-Christ dans la personne des pâuvi^es, ouvrez-vous à nos yeux; montrez-nous l'humatiUé dans tcfut Tèxcés de sa faiblesse et de sa misère , etla religion dans toute sa grandeur; montrez-nous autour de cesiîts dcf souflVaiice et de larmes des personnes délicates, élev^-es dans lapourpre, s'cmprcssant, malgré l'horreur etledégdOt d'un si triste spectacle, à rendre aux malades lés services les plus pénibles et les plus assidus.

Des incrédules vertueux ont été souvent les apôtres de la bienfaisance et de l'humanité, mais nous les voyons rarement dans ces asiles du malheur. La raison parle ;" c^èst Fa religion qui fhlt agir.

' Ce n'est point aux Titê, aux Trajan, aux Ahlonin que la tefrè doit l'abolition des combats de gladiateurs, de ces jeux où le sang humain coulait au milieu des applaedissemens populaires. C'est à Constantin, ou plutôt c'est u Jésus-Christ ; c'est par les mains d'un prince à qui

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rhistoire reproche d'avoir été ciniel que la religion a répandu des bienfaits plus grands que n*a fait la bonté même des princes privés de ses lumières.

Partout où s'est étendu leur empire, lescirqucSi les amphithéâtres sont à la fois des monumens de leur goût, de h'ur puissance, de la grandeur et de l'inhumanité romaines.

Oh! que j'aime bien mieux ces édifices gothiques destinés aux pauvres et à l'orphelin ! Monumens respectables delà piété des princes chrétiens et de l'esprit de la religion, si votre architecture grossière blesse la délicatesse de nos yeux, vous serez toujours chers aux cœurs sensibles.

Que d'autres admirent dans cette retraite préparée à ceux qui dans les combats ont sacrifié pour l'état leur vie et leur 5anté toutes Ics'richesses des arts rassemblés, étalant aux yeux des nations la magnificence de Lpuis XIV, et portant notre'gloirc au niveau de celle des Grecs et des Romains ; j'admirerai l'usage de ces arts que l'honneur sublime de servir au bonheur des hommes élève encore plus haut qu'ils ne l'ont jamais été dans Home et dans Athènes.

Ainsi, partout où s'étend le christianisme, les monu- -mens de son zèle pour le bonheur de l'humanité portent à la fois dans tous les siècles le témoignage de son utile et généreuse bienveillance. Ils s'élèvent de toutes parts ; peu à peu ils couvrent Ja surface de l'univers. Mais que dis-jc ? l'univers lui-même, considéré sous le point de vue le plus vaste, n'est^ilpas un moment de ses bieniaits? Quel tableau nous présentent ses révolutions depuis l'établissement du christianisme ? Les passions couvrant , comme dans tous les temps, la terre de leurs ravages, et la religion au milieu d'elles, tantôt réprimant leur impétuosité, tantôt répandant ses secours et ses consolations où elles ont fait sentir leurs ravages.

O Amérique I yastes contrées ! n'orex-TOus été dévoilées à nos regards que pour être les tristes Yictimes de notre ambition et de notre avarice ? quelles scènes d'horreurs et de cruautés nous ont fait connaître I Des nations entières disparaissent de la terre , ou englouties dans les mines, ou anéanties tantôt par la rigueur des supplices 9 tantôt par le supplice continué d'un esclavage plus dur que la mort, sous des maîtres qui dédaignent même d'en adoucir la rigueur pour en tirer plus long-temps le profit. Mais la religion ne fut que le prétexte de ces horreurs qu'elle réprouvait avec force; et ce fut un de ses pontifes, le pieux Las*Ctisas(\\x\i les dénonçant à l'Europe, en adoucit un peu les calamités. — Âh! détournons nos yeux de si tristes images. Jetons - les sur les Immenses déserts de l'intérieur de l'Amérique. — Ici ce ne sont plus desconquérans guidés par l'intérêt ou l'ambition : ce sont des missionnaires que l'esprjt de Jésus- Christ anime, qui, à travers mille dangers, poursuivent de tous côtés des hommes grossiers qu'ils veulent rendre heureux. Des peuplades nombreuses se forment de jour en jour; peu à peu les sauvages en devenant hommes se disposent à devenir chrétiens. La terre jusqu'alors inculte est fécondée par des mains rendues industrieuses. Des lois fidèlement ob-* servées maintiennent à jamais la tranquillité dans ces climats fortunés. Les ravages de la guerre y sont inconnus. L'égalité en bannit la pauvreté et le luxe, et y conserve , avec la liberté, la vertu et la simplicité des mœurs : nos arts s'y répandent sans nos vices.

Peuples heureux ! ainsi vousavez été portés tout à coup des ténèbres les plus profondes à une félicité plus grande que celle des nations policées. Vastes régions de TAmérique, cessez de vous plaindre des fureurs de l'Europe. Elle vous a porté sa religion faite pour éclairer l'esprit, pour adoucir les mœurs; dès qu'elle y sera fidèle elle répandra

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