A LA COURSE

La force du corps, Tadresse et Tagilité à la course sont des dons précieux que la nature a inégalement répartis aux hommes; elles n'attestent pas seulement une heureuse disposition des oi^anes, mais encore, convenablement exercées, et indépendamment des services qu'on en retire, elles contribuent puissamment à Tentretien de la santé et à la prolongation de la vie. Quoique estimée dans toos les temps et chez tous les peuples, c'est dans les anciennes républiques surtout que la force du corps passait pour un grand avantage ; la plupart de leurs hommes célèbres cherchèrent à l'acquérir. Quel courage et en même temps quelle vigueur ne faut-il point supposer à un Sicinius Dentatus, ce vaillant tribun, qui, ayant porté les armes pendant quarante ans, avait reçu quarante-cinq blessures honorables et gagné vingt-cinq couronnes civiques ou murales, quatre-vingts colliers d'or, dix-huit lances et vingt-trois chevaux richement caparaçonnés, dont neuf étaient le prix d'autant de combats singuliers I

Détaché du camp avec un poste de cent bommes, à qui le décemvir Appius avait secrètement donné ordre de Fassassîner, il vendit chèrement sa vie ; suivant Denys d'Halicamasse, il en tua quinze, en blessa trente et ne succomba que sous une grêle de traits et de pierres dont le reste de ces assassins Taccablèrent de loin.

Quoique la force ait perdu de son prestige et de ses avantages, elle est cependant en grande estime dans quelques États modernes et notamment en Angleterre, où de bons esprits regardent les exercices physiques comme pouvant entretenir Ténergie de la race et la vigueur du caractère national ; la boxe même, parodie grossière de Fun des jeux olympiques, a quelques partisans; le mépris déversé sur les boxeurs peut à peine les détourner de cet art qui, tout en étant réservé aux classes inférieures, obtient cependant encore des Anglais une certaine estime. En 1786, Humphries et Mendoza donnèrent uo assaut qui passionna la métropole anglaise ; à une époque plus rapprochée, en 1811, Grib, ayant vaincu un n^re redoutable, entra dans Londres sur un char triomphal attelé de quatre chevaux superbes.

La force proprement dite est le résultat de [riusieurs conditions oi^aniques ; les deux principales scmt : ^éne^ gie de IMmpulsion cérébro-spinale et la puissance de Tappareil musculaire. Aristote et Galien avaient pensé qu'au moyen des muscles, il suffit d'une petite force pour soulever des fardeaux considérables. Borelli s'est immortalisé en prouvant, au contraire, que, pour vaincre lapins l^re résistanœ, les muscles emploient de très-grandes forces. Lahire et Coulomb ont essayé de déterminer, par le calcal et l'observation, la mesure des forces de Tbixnme et des animaux, et quelle est la quantité d'action fournie par

]« U FORCE, DE l'adresse ET Mfi L*AGIL1TÉ A LA COURSE. S9S

rhoiDine dans son travail journalier. Montgolfier pensait qu'on honune, à constitution moyenne, pouvait élever chaque jour dix mille pieds cubes d'eau à la hauteur d'un pied, ou cent onze mètres cubes à la hauteur d'un mètre. Il faut distinguer toutefois la force intérieure et constitua tioDoelIe de la vigueur momentannée. De deux hommes qui emploient le même degré de force, l'un est exténué, tandis que l'autre conserve toute sa vigueur. La perte. qu'ils ont faite est^Ue la même, ou ne possèdent-ils pas ^^ement les moyens de la réparer? La fatigue sert à mesurer le degré des pertes. En distribuant des poids sur toutes les parties du corps, on parvient à lui faire supporter une charge énorme ; mais alors tous les muscles se fatiguent i la fois, la locomotion devient difficile et la perte générale rapide.

Les divers moyens imaginés pour évaluer la force sont très-défectueux, et pour y parvenir on se sert aujourd'hui presque exclusivement du dynamomètre de Régnier, l'andeo conservateur du Dépôt central d'artillerie ; son fils a fourni la description de cet instrument dans une thèse soutenue, en 1807, à la Faculté de médecine de Paris. Des expériences multipliées faites par l'inventeur, il résulterait que c'est de vingt à trente ans que l'homme atteint la plénitude de sa force physique; suivant R^ier, il sou* lève alors un poids de treize myriagrammes (365 livres) et peut, en serrant fortement avec les deux mains, faire on effort égal à cinquante kilogrammes. U conserve jusqu'à cinquante ans environ ce degré de force, qui ensuite diminue progressivement La force de la femme est évaluée aux deux tiers de celle de l'homme.

Quelque précieux que soit le dynamomètre, il ne donne dans chaque épreuve que le chiffre de la force d'un organe.

294 LES FONCTIÔIVS.

La force manuelle peut se trouver liée à la faiblesse rénale relative. Celui qui a de longs doigts fera parcourir à Taignille un plus grand nombre de degrés ; la force ne peat donc se mesurer d'une manière absolue; cependant la connaissance de Tappareil musculaire prédominant sera une indication utile dans le choix des manœuvres, des travau.^ et des exercices auxquels chacun est propre. Kéraudren fait observer avec raison que tel honmie est remarquable par la force des mâchoires, un autre par les muscles du cou, celui-ci par ceux des reins, eeluMà par ceux du poignet ou des jaml>es. Les frères Rousselle, dits les Hercules du Nord, ayant été soumis à l'épreuve da dynamomètre, Charles, qui soulève facilement un poids de mille huit cents à deur mille livres, exerça une presâon de soixante-dix-huit kilog. et une force de traction de dixneuf myriagrammes seulement Son frère Henri, qui soulève seulement mille cinq cents livres et dont la pression manuelle n'est que de soixante-neuf kilog. , fit monter Taiguille de traction jusqu'à vingt-deux myriagrammes. On trouve facilement des hommes en apparence moins robustes que les frères Rousselle et qui, dans les expériences dynamométriques, manifestent cependant une force supérieure. Toutefois on a remarqué que la force de traction de cet instrument est celle qui fait le mieux connaître la force générale.

Chaque appareil musculaire pourrait ofirir de curieax exemples d'une activité et d'une perfection singulières. Les difiérents timbres de voix sont produits par la conformation des divers instruments de la phonation et en particulier des muscles du laryux. Un Hollandais pouvait élever la voix à un diapason tel, que les vibrations brisaient les vitres et même les verres à boire.

DE LA FORCE, DE l'àDRBSSB ET DE L'aGILITÉ A LA GOURSE. 295

On a cité le fait suivant, fort extraordinaire en effet : Hilon de Crotone, tenant dans sa main une grenade fratchè sans l*écraser, personne ne pouvait lui faire ouvrir les doigts pour la lui enlever; on rapporte encore que par la simple contraction des muscles et en retenant Thaleine, U rompait une grosse corde dont on lui avait ceint le iront. En connaissant la situation et la masse des appareils musculaires, ainsi que la facilité de vaincre les résistances avec une grande vitesse, on comprend la force des crotaphites dans les animaux féroces, et Fénergie des mitôcles du gésier des granivores, si bien démontrée par Réaumur.

On a prétendu que la puissance de contraction des musctes ne pouvait être supérieure à des poids qui déchireraient ces oignes, si les poids y étaient suspendus. Cette hypothèse est certainement erronée. La fibre musculaire reçoit de Faction vitale un accroissement de force et de cohésion qu'elle perd à la mort. Les ruptures sont plus fiiciles dans les chocs imprévus; quand la passion est vive-» ment excitée, les muscles acquièrent une énergie prodigieuse; le délire, les convulsions donnent un accroissement de forces presque incroyable. Il y a dans ces cas une btervention de Tèxcitation nerveuse qui s'ajoute à Taction mécanique. Ainsi, tandis que les muscles et les tendons supp(»tent sans se rompre des poids considérables, on a vu le tendon d'Achille cassé dans un saut léger ou en montant à cheval avec prestesse. Le même accident est arrivé parfois à des danseurs, en retombant légèrement à terre après avoir battu un entrechat. D'un autre côté, Petit rapporte deux exemples de fracture du calcaneum causée par la seule contraction du tendon d'Achille. Plusieurs fois aussi la rotule a été brisée par le seul effort des extenseurs de la jambe. Tissot {Traité des nerft et de

leurs maladies^ L II, p. 2i6) a recueilli des observations de fracture des os et mémo du fémur, par suite d^accès convulsifs ou d'efforts violeuts. Un effort a suffi également pour déterminer une fracture des vertèbres lombaires suivie de paralysie et de mort ; Sabatier et Gbeselden citent des faits semblables. Les efforts musculaires volontaires ou involontaires ont produit la déchirure de la vessie, de Futérus, du diaphragme, des poumons, du cœur, des gros vaisseaux, des capsules fibreuses, des aponévroses les plus solides. Les portefaix sont très-sujets aux anévrismes et aux hernies.

Quelle puissance d'action une vive surexcitation nerveuse n'exerce*t-elle pas sur Fappareil musculaire ! Dans le tétanos, on briserait un membre plutôt que de le plier. Il existe donc à Tétat normal, dans la fibre musculaire principalement, une force essentielle mesurée par le travail que chacun peut fournir et une force accidentelle qui dépend du degré de l'excitation et qui est mise en jeu par la volonté, par la passion ou la maladie. Dans Feffort soumis à la volonté, on soulève un fardeau, on résiste à un choc, on court, on saute, on lutte, etc. Dans la colère, la manie furieuse, surtout si elle est due à l'abus des boissons alcooliques, dans les convulsions, l'effort musculaire, avonsnous dit, alimente dans une proportion souvent énorme. L'expérience nous montre la force prodigieuse des muscles pour résister aux extensions et contre-extensions nécessitées pour les réductions de luxations. 11 est inutile de rappeler les convulsionnaires de Saint^Médard. Un certain nombre de médecins ont cru à la réalité des grands secours : c'étaient des coups de bûche, de pierres, de barres de fer, de pieux pointus que les convulsionnaires réclamaient avec instance ; plus les coups étaient violents, plus