DE LA FORCE, DE L'ADRESSK ET DE L'AGILITÉ A LA COURSE

résultats sont tout antres, dans les expériences dynamo* métriques faites par le lieutenant de vaisseau Ransonnet en rade du Havre sur trois cent quarante-^nq matelots, appartenant aux équipages des frégates YElisa, Y Amazone, et du brick Y Alcyon; ses tables portent la force moyenne de rhomme, entre vingt-cinq et quarante-cinq ans, à &6 kilogr. pour la pression manuelle et 1& myriagr, pour la traction rénale.

La plupart des observateurs ont été conduits à faire dépendre la force et même Faudace des qualités du sang, liées si intimement au régime alimentaire. Lancisi disait : Qwile est alimentum, talis est chyltis : qualis chylus, talis sanguis ; qualis tandem san^uis, taies sunt spiritus. Chez les Grecs, le régime des athlètes était soumis à des règles sévères ; on avait étudié avec le plus grand soin le genre de nourriture qui favorise cette constitution. Pline rapporte que les athlètes avaient commencé par vivre de figues, mais qu'un mattre de palustre, nommé Pythagore, introduisit ensuite l'usage de la viande. Parmi les viandes, on choisissait les plus riches en sucs, le bœuf et le porc rôtis, auxquelles on ajoutait un pain pétri de froment et de fromage mou, assaisonné d'aneth. Mais ce quMl y avait de remarquable dans ce régime, c'était la quantité d'aliments. D'après Galien, la ration de chaque repas consistait en deux mines de viande et autant de pain. On prétend que Milon mangeait vingt mines de viande, autant de pain, et avalait trois congés de vin (15 pintes). Asty-* damas de Milet, appelé chez le satrape Ariobarzane, dévora le souper de neuf convives. Avec une aussi prodigieuse quantité de nourriture, les athlètes acquéraient bientôt un embonpoint excessif qui les rendait dif&rmes; cette obésité forcée entraînait les plus graves dangers.

aOO LES FONCTIOlfS.

saBs ajouter à la force réelle. Les aeddents les plus oommoDs étaient l'enflure de tout le corps, les paralyaes et surtout les vomissemeuts de sang. Aussi, aucun médecin n'approuva-t-il une institution si contraire à la nature de rbonune.

Nous ne reviendrons pas sur une question traitée au chapitre De l* alimentation. Il nous suffit de faire remarquer ici que les aliments tirés du règne animal, quoique les meilleurs, ne contribuent pas seuls au développement des forces musculaires ; Pallas même attribue la faiblesse des Bouriats, les moins robustes des Mongols, à leur nourriture animale exclusive. On a faussement prétendu que, parmi les espèces sauvages, les carnivores étaient supérieurs aux herbivores, en raison de la différence d'alimentation. Le taureau est un vigoureux animal qu'on ne dompte qu'après l'avoir mutilé; et, sans parler du chameau, du rhinocéros et de plusieurs autres herbivores, l'éléphant, compris dans cette classe, est, parmi les animaux, le roi de la force comme de l'intelligence.

Mais ce n'est ni le régime alimentaire ni le climat seulement qui développent la vigueur de la constitution ou la force musculaire ; elle est due principalement à un exercice méthodique et soutenu. On a rencx>ntré chez tous les peuples, avons-nous dit, des hommes remarquables par une force et une adresse peu communes ; toutefois, c'est dans la Grèce seulement qu'il existait des athlètes de profession. Elle accorda des prix et des honneurs extraordinaires à ceux qui se distinguèrent dans ces combats, auxquels d'illustres capitaines et même des rois ne dédaignaiefut pas de prendre part; ils eurent aussi la gloire d'être chantés par Pindare et plusieurs autres poètes. Les temples grecs décrits par Pausanias étaient remplis de

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Statues élevées à la gloire des vainqueurs, et dues aux plus babiles sculpteurs. On voyait à Olympie quelques-unes des œuvres de Lysippe et de Qéon de Sicyone ; Lysippe avait fait la statue de Chilon de Patras, dix fois vainqueur à la lutte, et celle de Polydamas, la plus remarquable de toutes. Phidias lui-même ne dédaigna pas de sculpter un beau jeune bomme, nommé Pantarcès, vainqueur à la course. Apelles jieignit Gynisca, la fille d'Arcbidame, qui avait remporté le prix de la course des cbars, et Polyclète fit sa statue. Eutbyme reçut même de son vivant les bon-neurs divins; on lui avait érigé deux statues, Tune à Tenusse et l'autre à Olympie ; on prétend qu'elles furent toutes les deux frappées par la foudre le même jour ; et Pline, en mentionnant ce prodige, admire les dieux d'avoir souffert si longtemps qu'un athlète usurpât un culte qui n'était dû qu'à eux.

^ Suivant Pausanias, Thésée fut le premier parmi les h(Hnmes célèbres qui joignit la force physique à l'adresse; OD attribue à ce héros l'invention de la lutte. Ce fut lui, du moins, qui en fit un art enseigné depuis par des maîtres, tandis qu'auparavant la force du corps avait seule assuré la victoire (1). On voit aux jeux célébrés pour les funéraflles de Patrocle, que tous les genres d'exercices gymnastiques étaient pratiqués et honorés par les anciens héros : Admète remporta le prix des chars, pour lequel Nestor lui-même ne dédaigna pas de concourir ; au ceste, Euryale est vaincu par Epéus ; à la lutte, la victoire reste indécise entre Ulysse et Ajax ; Diomède l'emporte sur ce dernier à l'escrime ; Ulysse a le prix de la course. Euribate passe pour le premier vainqueur aux jeux publics institués

(1) Pa*iniiias de l'AUlque, IW. I, cb. ysxit.

en Grèce. Milon de Grotone, Ghilon de Patras, Eathyme de Locres, Polydamas et Théagène de Thase furent les hommes les plus remarquables par leur force prodigieuse et leurs triomphes dans ces luttes célèbres.

I) y avait chez les Grecs des écoles de gymnastique où, sous des maîtres intelligents (Hérodicus fut un des plus célèbres) , venaient se ranger ceux qui voulaient se distinguer dans ces sortes de combats. Les gymnastes reconnais* salent à des signes certains les hommes propres à ces exercices ; Texpérience leur avait appris qu'il fallait en exclm^e les enfants nés de parents trop âgés ou trop jeunes. On réservait proprement le nom d*athlète aux lutteurs qui exerçaient tout le corps. La lutte était le plus ancien et comme le plus naturel des exercices palestriques; ceux-ci se composaient de la lutte , du pugilat , du pancrace, de la course, du saut, de Thippomachie, ainsi que du disque, du trait et du cerceau. Nous ne reviendrons pas sur les détails consignés dans notre thèse De ta gymnastique des anciens comparée avec celle des modems; il nous suffit de faire remarquer ici, que l'exercice des forces musculaires en double la puissance et ajoute considérablement au volume des organes. Cheyne et Ramazzini avaient observé déjà, comme tous les physiologistes modernes, que chaque artisan a plus d'épaisseur dans les membres qu'il exerce particulièrement, quoiqu'on ait vu parfois l'usage excessif, alors surtout qu'il s'y joint d'autres causes de débilitation, non-seulement réduire les forces et les épuiser prématurément, mais encore produire une fonte musculaire et une paralysie très-grave compliquée de rétraction des membres. Toutefois la remarque de Cheyne et de Ramazzini n'avait pas échappé aux anciens ; suivant Xénophon, ceux qui s'exerçaient à la course, ainsi qu'on

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le Yoit ebez les danseurs modernes, avaient le haut du corps amaigri et les membres inférieurs d'une grosseiu: énorme, tandis que Fhabitude de lancer des palets occasionnait aux discoboles un volumineux développement du cou.

On eut également recours à la gymnastique pour remédier à la faiblesse de la constitution, à la débilité des membres et peut-être même à certaines maladies ; mais Philostrate {De gymnastica) disait que la lutte et le pugilat avaient été inventés à cause de leur utilité pour la guerre, ce qui nous parait incontestable. Depuis, on a répété souvent que les athlètes étaient de mauvais soldats ; mais nous ferons remarquer qu'on a généralisé à tort quelques observations isolées. Par suite d'un régime vicieux, la grande quantité de nourriture nécessaire à cer* tains athlètes en faisait une lourde chaîne pour une armée en campagne, qui doit savoir supporter les fatigues et les privations; puis leurs habitudes et leur complexion les rendaient peu propres à la vie militaire. Quelques athlètes cependant servirent glorieusement leur pays. Milon de Grotone parut à la tête d'une armée dans une guerre contre Cibarès. Ghilon de Patras périt en combattant courageusement à Chéronée. Un des plus célèbres athlètes, couronné dix-huit fois, l'arrière-petit-fils d'Aristomène, fut un capitaine remarquable, et livra bataille aux Athéniens avec une flotte armée à ses dépens. Fait prisonnier après des prodiges de valeur, les Athéniens respectèrent la gloire et les vertus de leur ennemi, et lui rendirent la liberté. Plus tard il trouva moins de générosité chez les Spartiates, qui le condamnèrent à perdre la tête pour un crime imaginaire. Un gymnaste écrivait à la mère de l'athlète Mandrogène :. Si vous apprenez que votre fils est

mort, croyez-le; mais si Von vous dit quil a été vaincu^ 7ie le croyez pas. Aux Thermopyles, les Spartiates, à force de frapper et de tuer, ayant leurs épées et leurs lances brisées, se défendirent encore longtemps sans armes, donnant la mort avant de la recevoir. A Marathon, les Athéniens luttèrent principalement corps à corps comme des athlètes, et vainquirent ainsi leurs innombrables ennemis. Les Thébains étaient tous lutteurs de profession et par conséquent très-redoutables dans ce genre de combat. Ils passaient une grande partie de la journée dans les gymnases ; pour relever leur courage, Épaminondas s'appliquait à les faire jouter avec les Spartiates, qui s'étaient emparés par trahison de la citadelle de Thèbes, et, voyant ses compatriotes enorgueillis de rester toujours vainqueurs : « C'est une honte, leur disait-il, de demeurer asservis aux Spartiates, moins forts, moins vigoureux, moins robustes que vous. »

Tous les peuples guerriers eurent en grand honneur les exercices qui développent la force et l'adresse. On lit dans Yégèce qu'en marche le soldat romain portait ordinairement soixante livres, et parfois, suivant Josèphe, la charge même d'un cheval. Par quels procédés le rendait-on propre à ces longues marches, à ce déploiement de forces supérieur à celui des autres nations? C'était par un exercice continuel ; on l'accoutumait à porter des armes d'une pesanteur double de celle des armes ordinaii^es, à courir, à sauter tout armé, à traverser le Tibre à la nage, encore couvert de poussière et de sueur. Toutefois, quoique journellement exercés dans le champ de Mars au maniement des armes, à la lutte, au saut, à la course, etc. , les Romains n'avaient pas d'athlètes de profession ; c'est par la discipline et la tactique, non moins que par leur cou-

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n^ et une pcriitique habile, qu'ils vainquirent le monde.

Parmi les Asiatiques, les Hébreux se distinguèrent jutant par leur force prodigieuse que par leur valeur héroïque. Nous ne rappellerons pas Thistoire de Samson, le héros biblique dont personne, chez aucune nation, n'a égalé la foi*ce ; nous nous contenterons de citer Fexemple suivant Lorsque David eut été déclaré roi, plusieurs hmifloies vaillants vinrent à lui : Jesboam et Abisai, frère de Joab, qui F un et l'autre avaient tué ou blessé à coups de lance trois cents de lem*s ennemis ; Banaïas, qui avait terrassé trois lions et tué, avec la lance qu'il lui arracha, un Égyptien haut de cinq coudées. Avec eux se présentèrent encore un grand nombre d'hommes très-forts, trèsbraves, habiles à tirer de l'arc, et qui se servaient également des deux mains pour lancer des pierres avec la fronde ou pour décocher des flèches.

Les récits des anciens seraient-ils empreints d'exagération ? Doit-on les taxer de fables, ainsi que les exploits des Roland et des autres paladins de Gharlemagne? Mais on pourrait citer dans des siècles moins reculés un grand nombre d'exemples aussi extraordinaires, dont l'authenticité ne saurait être mise en doute. Contentons-nous du suivant. Le grand Ferret, né au village de Bivecourt, près de Yerberie, après s'êfare signalé dans la faction des Jacquiers par son courage et sa force prodigieuse, s'attacha à Charles Y. Les Anglais ayant surpris le château de Longueil, Ferret, armé d'une hache et suivi de quelques domestiques, se précipite sur les ennemis, en tue quarante-cinq de sa main, culbute le reste et délivre la place. Une nouvelle troupe se présente, elle est de même taillée en pièces. Après deux jours de combat sans relâche, Ferret, en. proie à une fièvre dévorante et comme prêt à