DE LA FORCE, DE L*ADRESSE ET DE L* AGILITÉ A LA COURSE
peuples sauvages réussissent facilement dans tous les exercices qui exigent de Fadresse. Macartney admirait Tagilité des jeunes Gochinchinois. Comme Us marchent pieds nus, leurs orteils acquièrent plus de souplesse que les nôtres. Les Chinois sont très-habiles escamoteurs; ils excellent dans Fart de danser et de voltiger sur un fil d'archal, font des sauts périlleux et des tours de force extraordinaires. On a rencontré de très-habiles maîtres d'armes parmi les nègres. Les Américains sont des chasseurs fort adroits; les Esquimaux et les Sibériens, des pêcheurs d'une hardiesse étonnante.
Un phénomène qui ne cesse d'exciter notre étonnement, c'est que tout animal sache nager sans l'avoir appris, et que l'homme seul fasse exception. Quels que soient sa force et son agilité, il périt infailliblement s'il tombe à Peau. II est vrai que son corps est peu favorablement disposé pour la natation, et que la pesanteur de sa tête est un obstacle ; mais cette considération seule n'explique pas suffisamment pourquoi l'homme ne peut se soutenir sur l'eau sans apprentissage, tandis que le nageur habile s*y maintient facilement à l'aide de mouvements simples et imperceptibles. Les Romains étaient excellents nageurs. Les nègres de la côte d'Afrique nagent avec une telle aisance, qu'en apercevant un requin, ils se jettent à la mer, deux à la fois, un poignard dans la bouche, et, s'approchant du monstre, avant qu'il ait pu les saisir, ils lui plongent le poignard dans le flanc. Cook, étant à Tahiti, vit faire des prodiges de natation à de jeunes insulaires sur une plage battue par des lames effrayantes, où le meUleur nageur d'Europe aurait été brisé ou englouti. Les naturels des îles Sandwich nagent et plongent avec une légèreté et une habileté plus extraordinaires encore. On
voit souvent des femmes en mer, ayant des enfants à la mamelle, se jeter au milieu des flots, lorsque le ressac est trop fort pour qu'elles puissent atteindre le rivage sur leurs pirogues et traverser à la nage un espace de mer effrayant, sans faire le moindre mal à leurs nourriBsons. Entre tous les exercices, la marche et Fagilité à la course méritent une mention spéciale. Dans les jeux que les Platéens célébraient tous les ans, le prix de la course était le plus considérable; on courait tout armé devant rautel de Jupiter. Les enfants étaient admis à disputera prix de la force et de la course aux jeux Olympiques depuis Fâge de douze ans jusqu'à celui de dix-sept; ensuite, ils étaient admis à concourir avec les hommes. Les fils des familles les plus illustres figuraient au nonobre des combattants. On cite parmi les plus célèbres Polymnestor de Milet ; il remporta le prix de la course des garçons
à la ^6"* olympiade. « C'était un beau jeune homme, dit Philostrate, dont l'agilité surpassait celle du lièvre. i> Ces victoires avaient un tel lustre, qu'elles furent glorieusement enregistrées par les historiens. Diodore de Sicile les mentionne au frontispice des événemwts de chaque année. On y lit : «Dans la 77* olympiade oiiDandèsd*Ârgos gagna le prix de la coiu^ aux jeux d'Élide, Charès fut archonte d'Athènes, et l'on créa consuls à Rome Titus Memnius et Horatius Pulvillus (liv. XI) , etc. » Ainsi les^ vainqueurs des jeux publics étaient honorés à l'égal des archontes et des consuls, et avaient le privilège de donner leur nom aux années historiques.
Ce fut une gloire pour Théagène de Thase, vainqueur incomparable aux jeux qui exigent la force, de remporter aussi le prix de la course. Parmi les illustres coureurs d'Olym^ dont les statues devaient éterniser les triomphes,
