CHAPITRE IV

DU GOITRE ET DU CRÊTINISilE

Une endémie, telle que le crétinisme, caractérisée par la dégradation de l'espèce humaine, au milieu des nations les plus éclairées de F Europe, est une honte pour la science et la civilisation. Il natt chaque année des milliers d'individus qui, par la faute des familles ou le vice des institutions sociales, restent privés de raison et d'intelligence, créatures plus abjectes que la brute, moins capables qu'elle de pourvoir à leur nourriture; de recevoir les bienfaits de l'éducation, de s'attacher par l'affection et la reconnaissance. Et l'on reste spectateur indifférent d'un tel fléau, . on se borne à quelques statistiques stériles, à quelques discussions oiseuses, quand il sulfirait d'une volonté soutenue pour attaquer le mal à son foyer et pour en faire disparaître les causes!

On ne saurait donc appeler trop hautement et trop souvent l'attention des savants sur la question du goitre et du crétinisme, dans l'espoir qu'un bienfaiteur de Thumanité s'appliquera à faire disparaître une des plus cruelles infirmités de l'état social ; car, on doit le remarquer avec confusion, on n'a point rencontré de crétins parmi les sauvages.

Suivant saint Augustin (Cité de Dieu), on voyait sur la place du port de Garthage un ouvrage en mosaïque où des hommes étaient représentés avec les caractères qui appartiennent au crétinisme. Il est loin d'être démontré toutefois que cette triste infirmité fût connue des anciens. Il résulte, au contraire, des recherches historiques du chanoine Gai, qu'elle n'aurait été signalée dans la vallée d'Aoste, aujourd'hui son principal foyer, que vers le xv* siècle. Les Salasses, qui occupaient la contrée avant les Romains, avaient fixé leurs habitations dans les lieux élevés ; les Romains assainirent encore la vallée en y traçant de belles routes et en construisant des aqueducs qui y conduisaient des eaux salubres. Aussi ni Strabon, ni les autres historiens ne mentionnent le crétinisme. G'est à la suite de l'invasion des Lombards et par la négligence de toutes les règles hygiéniques qu'il se serait manifesté ; un testament du xv* siècle fait supposer que cette maladie funeste avait envahi, à cette époque, le val d'Aoste, puisqu'il contient un legs pour subvenir à l'entretien d'un innocent.

Quoique le goitre et le crétinisme soient congénères, la première de ces iiOections n'entraine pas fatalement la seconde ; cependant on la considère avec raison comme le premier degré, et, suivant l'expression de M. Fabre, comme le père du crétinisme. On trouve des goitreux dans tous les climats, dans l'ancien comme dans le nouveau monde; plus nombreux, il est vrai, dans les gorges des montagnes et dans les vallées étroites, ils ne sont cependant pas inconnus dans les plaines découvertes et sur les plateaux. Quelques auteurs ont prétendu que les habitants de l'hémisphère austral avaient la glande thyroïde plus développée que ceux de l'hémisphère boréal, et par conséquent une plus grande disposition au goitre. D'après d'autres observations, cette