DE LA TAILLB DANS L'ESPÈCE HUMAINE

et les représeotèrent comme un peuple de géants d'environ 7 pieds, d une force et d'une grosseur proportionnées à leur haute stature. Le capitaine Byron, qui traversa le déti^oit de Magellan en 176/i, prétendit que leur taille ordinaire était de huit pieds anglais et que plusieurs étaient plus grands encore. Deux années plus tard^ Wallis et Carteret les ayant mesurés, ce que n'avaient fait ni Magellan ni Byron, leur reconnurent 6 pieds anglais, et à quelques-uns 6 pieds 7 pouces (environ 6 pieds 2 pouces de France : 2 mètres 10). L'assertion de ces deux navigateurs a été confirmée depuis par Malaspina et de Bougainville ; d'Echavarri n'en a pas vu non plus dont la taille dépassât 6 pieds k pouces de France. Si un grand nombre de voyageurs ont renchéri sur ces mesures, qui méritent néanmoins toute confiance, d'autres, traitant de fables ces récits merveilleux, ont prétendu à leur tour que les Patagons n'étaient pas plus grands que les Européens. Les insulaires du havre Saint-Julien, dit Wood, sont de taille ordinaii^e, mais bien faits. Suivant Weddell, ils ne dépassent pas la stature des habitants de la terre de "feu (1). Plus récemment, dans l'expédition de Dumont d'Urville, on mesura plusieurs Patagons, et M. Dumontier ne leur donna que 5 pieds /i ou 5 pouces.

Malgré la divergence de ces opinions, il n'en résulte pas moins pour tout observateur impartial, que l'extrémité méridionale de l'Amérique est habitée par une race d'hommes robustes, dont la taille est supérieure à celle des Européens, et qu'on peut raisonnablement évaluer de 6 pieds à 6 pieds 2 ou 3 pouces, soit environ 2 mètres. On rencontre parmi eux les mêmes différences qui se remar^

(1) Weddell, Voyage dans Unord de la Bolivie et dans le$ parties voiHn9s du Pérou, Paris, 1803.

Sn LES PCHfCTNHrS.

quent chez tous les autres peuples. Abstraction faite des exagérations et des illusions si ordinaires aux voyageurs, les contradictions de ceux-là même qui ont mesuré des Patagons s'expliquent facilement, chacun ayant attribué à b race entière la taille qu'il trouvait chez un certain nomlm d'entre eux. D'ailleurs, la plupart des explorateurs s'accordent à dire qu'à côté des Patagons et souvent sur le même territoire, se rencontrent des tribus que Ton a souvent confondues avec eux; elles sont errantes caame les Arabes, nomades comme les Tartares. Suivant Gook, les naturels de la baie de Bon-Succès sont gros, mal fidts, de 5 pieds 9 à 10 pouces anglais. A l'fle des États, sur la terre de Feu, vit une race abâtardie qui parait descendre de la tribu des Huillichcs décrits par Falkner. Enfin, rimmense région, encore si mal connue, qui termine l'Amérique australe est aussi habitée par les tribus des Puelches, des Téhuels, et des Pécherais mêlés aux Patagons et souvent pris pour eux ; comme eux, couverts de peau de veau marin, habitués également au cheval, et néanmoins différant d'eux plus ou moins par la taille ordinairement médiocre.

C'est un phénomène très-remarquable sans doute que l'existence d'une race d'hommes robustes et de haute stature, qui subsiste et se perpétue au milieu d^autres familles moins favorablement douées. Si nous connaissions davantage l'histoire et les mœurs des Patagons, nous appren* drions sans doute qu'ils proviennent d'ancêtres de grande taille, qu'ils se sont continuellement alliés entre eux, que peut-être même ils ont chassé de leur tribu les individus de médiocre stature. A ce premier avantage, il faut ajouter probablement celui d'avoir une nourriture abondante, et de pouvoir se la procurer sans les rudes travaux qui,