CHAPITRE m

DE L'ERGOnSME, DE L'AGRODYNIE, DE lA PELLAGRE

ET DU ROinX)N D'ALEP

On doit également comprendre au nombre des endémies Fergotisme, l'acrodyuie, le pellagre et lebouton d'Alep, qu'on ne rencontre jamais en dehors de certains lieux et de conditions bien déterminées. L*ergot du seigle est une végétation parasite, un champignon qui croit principalement sur cette graminée et qu'on attribue à la piqûre d'on insecte, ou plutôt à une dégénérescence produite par nn terrain épuisé et humide dans les années pluvieuses. Hémostatique précieux, on voit la poudre d'ergot, à la dose d'un ou de deux grammes, arrêter des hémorrhagies dangereuses ; son action obstétricale n'est pas moins manifeste. Mais si le seigle ergoté accélère ou réveille au bout de quelques minutes le travail de l'accouchement, quand ks contractions sont suspendues, néanmoins tout médecin prudent qui a souci de la vie du fœtus regarde la dilatation du col utérin, comme une condition indispensable pour l'emploi de cet agent. L'ergot est un remède, mais surtout un poison dangereux. Mêlé au pain dans une

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certaine proportion, il produit un enivrement pareil à celui des boissons fermentées, et ordinairement accompagné de gaieté. Souvent répétée, cette inébriation détermine la même hébétude que Topium et Teau-de-vie. Enfin dans les contrées où les habitants avaient fait usage de seigle ei^oté dans leur alimentation, on a vu survenir des accidents très-graves qui se présentaient sous deux formes principales : des convulsions ou la gangrène.

L'ergotisme convulsif exerça ses ravages à l'état épidémique dans la Hesse-Électorale en 1596, en Allemagne dans les années 1698 et 1716, en Bohème en 1736. Suivant Srink, qui observa plus de cinq cents cas en Silésie, le mal débutait par un fourmillement aux pieds suivi bientôt d'une vive cardialgie et de la contraction des doigts. Les malades poussaient des cris aigus, se plaignant d'un feu qui leur dévorait les pieds et les mains. Au nombre des symptômes de Tei^otisme convulsif figurent divers troubles des sens. Quelques malades deviennent aveugles, d'autres voient les objets doubles : t Les facultés intellectuelles sont perverties, dit Srink ; la manie, la mélancolie ou le coma se déclarent, les vertiges augmentent, les malades paraissent ivres. Le mal est accompagné d'agitation, la bouche est remplie d'une écume sanguinolente, jaunâtre ou verdâtre ; souvent la langue est déchirée par la violence des convulsions. Elle se tuméfie quelquefois eiu point d'intercepter la voix. La bouche laisse échapper des flots de salive. Presque tous ceux qui avaient éprouvé des accidents épileptiques succombèrent. Ces symptômes étaient suivis de faim canine. » Dans les épidémies mentionnées par les auteurs, la maladie durait depuis deux jusqu'à douze semaines, avec quelques intervalles de repos.