S H. — CHEZ LES ROMAINS

Les Romains honorèrent l'agriculture plus que tous leurs devanciers. Romulus institua un col? lége de douze prêtres Arvales, pour offrir aux dieux les prémices de la terre. 11 plaça les tribus rustiques au premier ordre des citoyens. La monnaie frappée sous le règne de Servius Tullius portait l'empreinte de la vache, de la brebis, plus tard celle du bœuf, du mouton, du pourceau, etc. Elle s'appelait pecunia, de peeus, troupeau. Les travaux des champs furent considérés longtemps comme les plus nobles. Les actions d'éclat obtenaient pour récompense autant de terres qu'un homme pouvait en labourer dans un jour, et l'exemple de Cincinnalus prouve que les Romains les plus distingués ne dédaignaient pas de

reprendre lu charrue, après avoir gagné des batailles.

Ces fiers guerriers finirent cependant par s'amollir et se corrompre, lorsque leurs conquêtes eurent mis entre leurs mains des richesses considérables. L'influence des peuples asiatiques , celle des Grecs surtout, irrésistible pour toutes les nations avec lesquelles ils ont eu des points de contact, leur fit négliger l'agriculture. Leur aristocratie, d'abord tout agricole, s'accrut des membres que lui fournirent la guerre et le commerce. Le luxe devint si effréné, qu'il fallut une grande fortune pour y suffire. Les dépenses de l'état augmentant sans cesse, on dut pressurer les contribuables. Les terres les moins fertiles furent abandonnées sans culture, pour se soustraire à l'impôt foncier, devenu excessif. Beaucoup de citoyens se virent obligés d'hypothéquer leurs biens, soit pour payer les contributions, soit pour acquitter leurs charges envers les riches. Par suite de l'extrême sévérité des lois sur les dettes, les uns furent dépossédés de leurs terres, les autres les cédèrent ou les vendirent. La propriété, divisée en parts égales, dans l'origine de la république, se réunit insensiblement dans les mains des patriciens les plus opulens, lorsque

les lois ne défendirent plus de posséder au-delà d'une certaine quantité de terrain. De là ces domaines que les auteurs du temps désignent par le mot de Latifundia, et dont l'étendue est incroyable. Le poète Ausone appelle sa petite métai' rie un héritage contenant aoo arpens de terres labourables, 100 de vignes, 5o en prairies, 700 en bois. La difficulté d'exploiter ou de surveiller ces immenses possessions engagea les grands propriétaires romains à mettre en pâturage presque tout ce qui n'avait pas été converti en parcs d'agrément ou en jardins. Pline l'Ancien et Columelle déplorent avec énergie ces abus. Latifundia perdidere ltaîiam;jam vero et provincias, dit le premier de ces écrivains (1).

L'esclavage et la grande propriété se donnèrent la main. L'usage était de réduire en servitude une part ie des peuples vaincus. Parmi ces malheureux, les uns devenaient la propriété entière du maître, qui en disposait selon son caprice ; les autres, appelés servi rustici, étaient considérés comme immeubles, et ne pouvaient se détacher du sol, dont ils suivaient la destinée. Us restaient sous la direction du maître, ou, plus souvent, la surveil-

(l) Ub xvm, ch. vu.

lance en était confiée à l'un d'eux, désigné sous le nom de villicus, et qui représentait une espèce de régisseur (i).

Les esclaves restèrent seuls chargés de cultiver la terre; les riches dédaignaient de s'en occuper, et les citoyens pauvres eux-mêmes cessèrent complètement d'y être employés. Deux causes avaient amené ce résultat. Les ouvriers libres ne pouvaient travailler au même prix que les esclaves, nourris par leurs maîtres. D'autre part, ceux-ci avaient plus d'avantages à se servir degeos dont ils pouvaient augmenter le nombre facilement, et presque sans frais.

Dans cet état de choses, la culture languit, les récoltes diminuèrent. « Que de terres abandonnées ou tombées en friche! Que de magnifiques domaines transformés en parcs stériles, tandis que les cultivateurs mouraient de faim (2)! »

L'Italie ne produisait plus assez pour la nourriture de ses habitans; les provinces furent chargées d'y suppléer.

Pendant que la Grèce donnait le vin , la Sicile et l'Afrique fournirent les grains nécessaires. Il

(1) Columclle, liv. 1, ch. vin.

(2) Blanqtii, Histoire de l'économie politique, 1. 1, p. 79.

fallut procurer des alimens et des plaisirs, panem et circences, à ces prolétaires dont les riches avaient envahi les propriétés (i).

Dès le temps de César, 3ao,ooo individus prenaient part aux distributions de blé, qui se faisaient chaque jour à Rome, et qui s'appelaient annonce. Sous Constantin , elles employaient 8 millions de boisseaux par an, ce qui représentait la nourriture de 35o à 400,000 personnes.

Pour subvenir à cette consommation, une dîme, non rache table en argent, fut imposée sur tous les biens, sous le nom de frumentum œstimatum. Ces précautions ne suffisaient pas; un retard dans l'arrivée des vaisseaux qui transportaient les grains des proviuces faisait mourir de faim une partie du peuple, et donnait presque le signal d'une révolution.

Des réclamations continuelles s'élevaient contre l'expulsion des hommes libres de la culture, contre leur misère, la concentration des proprié lés dans la main des riches. Les Gracques, pour

(1) Le nom de prolétaires désignait chez les Romains les hommes libres, les citoyens qui n'avaient aucune propriété, lis ne travaillaient pas, ce soin regardant exclusivement les esclaves; ils ne payaientpasde cens, et ne tenaient à la pairie pour ainsi dire que par leur progéniture, proies. Us servaient à lui fournir des hommes.

remédier à ces désordres, firent proclamer la loi licinienne qui limitait l'étendue de terrain que chacun pouvait posséder, et le nombre d'esclaves qu'il lui était permis d'y entretenir.

Il parait qu'alors les possesseurs du sol offrirent à des prolétaires de leur en livrer des parties, ordinairement incultes, à la charge de défricher, d'entretenir et de rendre au maitre une portion déterminée des récoltes. Telle est l'origine du métayage ou colonat.

Les auteurs qui ont précédé Caton ne parlent point de ce genre d'exploitation ; mais cet écrivain le représente comme généralement répandu en Italie (i).

Il appelle politor, ou partuarius^ de partiri, par tager, le cultivateur qui avait contracté un arrangement de cette nature.

L'emphyléose parait avoir lait son apparition vers la même époque.

Après l'abolition des lois agraires, la culture servile fut remise en vigueur, et le métayage disparut presque entièrement; les auteurs de ce temps, qui ont écrit sur f agriculture, n'en font plus mention : ils parlent seulement de l'exploitation des terres par les mains des esclaves. Quel»

(1) Dere rusticâ, cap. 186 et 1*7.

ques-uns mentionnent cependant le fermage à prix d'argent; mais ce dernier mode était fort rare; un petit nombre de colons s'étaient trouvés assez riches ou assez heureux pour l'obtenir de leurs maîtres, et le conserver (i). Columelle le recommande, et donne des conseils au propriétaire sur la manière d'agir avec son fermier (a).

Lorsque les conquêtes des Romains se furent arrêtées, leurs esclaves ne reçurent plus les contingens que leur fournissaient auparavant les peuples vaincus. L'état d'abrutissement et de violence, dans lequel on retenait ces malheureux, s'opposant à ce que leur race se perpétuât d'ellemême, leur nombre alla toujours en diminuant. Les bras manquèrent, la culture fut négligée de nouveau , les friches se multiplièrent. Il se reproduisit alors un fait qui s'était manifesté déjà sous la république, et qui se montre dans toutes les circonstances analogues (3).

Quand le nombre des propriétaires augmente, et que les terres vont se subdivisant de plus en

(1) Paul, lit», iy. S 2 et U t D. loc. cond.

(2) Lib. i, c. 7.

(S) Giraud, Recherches sur le droit de propriété chez les Romains, 2 yoI. in-8°.

Recherches sur le colonat et Cemphytéose, mémoire lu à l'Académie des sciences morales et politiques.

plus, comme en France, depuis la révolution de 1789, elles sont très recherchées, et leur prix devient plus élevé. La marche est inverse, lorsqu'elles tendent à se concentrer dans un petit nombre de mains; beaucoup de personnes craignent alors de mettre leurs fonds dans ce genre de placement devenu peu certain, peu avantageux; la fortune mobilière, les capitaux obtiennent Ja préférence.

Cette dépréciation du sol rendit plus fréquent l'usage, que nous avons déjà signalé, d'en donner des portions à des citoyens, qu'on voulait récompenser de services rendus à l'état. Il fut également employé pour solder les dépenses publiques. L'église eut le privilège de s'en servir pour payer ses dettes.

Ce bien, le plus estimé dans l'origine, fut prodigué sous l'empire. On abandonna des terrains considérables aux légions des frontières, à charge de services militaires. Ces obligations remplaçaient la redevance eu argent stipulée habituellement dans les baux emphytéotiques, auxquels ces concessions pouvaient être comparées. On vit se former d'autres conventions de la même nature. A Constantinople, des terrains furent cédés, pour un temps très long, à condition de construire

des édifices destinés à embellir la ville. Le colonal reparut en même temps que l'emphytéose.

Une lettre de Pline le jeune, adressée à Paulin, son ami, sous le règne de Trajan, donne des détails intéressans sur les causes qui motivèrent l'adoption de ce contrai, et sur ses caractères, à cette époque. « Je suis retenu ici, lui dit-il; par la nécessité de trouver des fermiers. 11 s'agit de mettre des terres en valeur, pour longtemps, et de changer tout le plan de leur régie; car, les cinq dernières années, mes fermiers sont demeurés fort en reste, malgré les grandes remises que je leur ai faites. De là vient que la plupart négligent de payer des à-comptes, dans le désespoir de se pouvoir entièrement acquitter. Ils arrachent même et consument tout ce qui est déjà sur la terre, persuadés que ce ne serait pas pour eux qu'ils épargneraient. Il faut donc aller au-devant d'un désordre qui augmente tous les jours, et y remédier. Le seul moyen de le faire, c'est de ne pas affermer en argent, mais en parties de récolte à partager avec le fermier, et de préposer quelques-uns de mes gens, pour avoir l'œil sur la culture de la terre, pour exiger ma part des fruits, et pour les garder. D'ailleurs, il n'est nul genre de revenu plus juste que celui qui nous

vient de la fertilité de la terre, de la température de Fair, et de l'ordre des saisons; cela demande des gens sûrs, vigilans et en nombre. Je veux pourtant essayer et tenter, comme dans une maladie invétérée, tous les secours que le changement de remède pourra donner (i) »

Le colonat se répandit de plus en plus, et sous Constantin il se trouve dans tout l'empire. Ses caractères ne sont plus les mêmes que sous la république. Les premiers colons étaient des hommes libres; les auteurs latins les appellent coloni liberi. Ils avaient, ainsi que les fermiers, des esclaves sous leurs ordres pour exécuter les travaux les plus rudes.