LA DUCHESSE D'AIGUILLON

Nièce du cardinal de Richelieu.

Cette duchesse d'Aiguillon fut la première femme de la cour dont la maison ait été ouverte à tous les gens de lettres. Il étoit naturel que ces derniers fussent accueillis ainsi par la nièce du fondateur de l'Académie française. Là, tous les académiciens, et tous ceux

SUR LA LITTÉRATURE. 6l

qui, par leurs talens, pouvoient espérer de le devenir , se trouvoient réunis avec les plus grands seigneurs de la cour ; et le goût de l'esprit l'emportant sur le préjugé de la naissance, commençoit à former entre ses diverses personnes cette égalité sociale, qui depuis a rendu les Français si aimables.

On ne dissertoit point sur cette égalité , on n'en faisoit point un des droits de l'homme, mais on l'établissoit comme une conquête légitime, à laquelle on devoit applaudir, parce qu'elle étoit faite par le mérite, le savoir et les talens. Ces assemblées eurent une grande influence sur les mœurs françaises; mais , dans les commencemens , ce premier bureau desprit, établi en France , offrit beaucoup de scènes bizarres et ridicules ; on y soutenoit gravement des thèses d'amour; on s'en dégoûta bientôt, et l'on fit alors ce qui se pratique aujourd'hui, des lectures et la conversation.

Ç>2 DE l'iXFLUEXCE DES FEMMES

La duchesse avoit beaucoup desprit j de piété , et lame la plus généreuse. Après la mort du cardinal de Richelieu , elle se mit sous la direction de saint Vincent de Paule, et prit part à toutes ses bonnes œuvres. Elle dota des hôpitaux, racheta des esclaves, délivra des prisonniers, entretint des missionnaires dans les parties sauvages de la France et dans les pavs lointains.

Ce siècle si pieux fut celui des actions les plus touchantes et les plus héroïques. Dans ce même temps , les jeunes dames de la cour, entraînées par les prédications de saint Vincent de Paule, vendoient leurs diamans pour fonder 1 hôpital des Enfans-Trouvés; elles alloient àl'Hôtel-Dieu servir les malades et former à ces saints exercices les sœurs de la Charité. Une jeune et belle veuve, la présidente Goussault, consacroit une grande fortune à ces pieux devoirs; une sainte fondatrice de ces respectables sœurs grises (madame le Gras),

étendoit son immense charité jusque sur les fous et les galériens. Le commandeur de Sillery , qui avoit été ambassadeur à Rome, vendoit son hôtel, ses tableaux, ses meubles, ses bijoux, pour employer tout cet argent aux établissemens formés par saint Vincent de 33aule; en outre, il avoit renvoyé tous ses gens avec des pensions , s'étoit réduit au plus strict nécessaire, afin de donner tout son revenu, durant tout le reste de sa vie, à l'Hôtel- Dieu. Tels étoientles fruits de la charité chrétienne. Que citera- t-on de comparable de la bienfaisance philosophique ? La duchesse d'Aiguillon mourut en 1675.