LA MARQUISE DE RAMBOUILLET

La postérité , toujours équitable dans l'estime qu'elle accorde aux ouvrages anciens , est quelquefois injuste dans ses censures; on n'usurpe point son admiration, mais on peut craindre d'elle un jugement trop sévère. Tel est celui qui nous est transmis sur ce fameux hôtel de Rambouillet, que plusieurs lettres pré-

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cieuses de Voiture et les prétentions de quelques pédans ont fait tourner en ridicule, avec plus de succès que de justice. La malignité se plut à juger la société entière sur deux ou trois personnages dont on pouvoit en effet se moquer. D'ailleurs tous les sots durent être ligués contre une maison qui mit l'esprit à la mode, et dont la maîtresse, par son mérite et son noble goût pour les arts et pour les talens , eut , sur les mœurs de son temps , l'heureuse influence de faire préférer au jeu le charme de la conversation. Mais, à cette époque , les hommes et les femmes les plus illustres composoient cette société qui fit l'ornement de la cour la plus brillante de l'Europe.

Catherine de Vivone , épouse de Charles d'Angennes, marquis de Rambouillet, étoit aussi spirituelle que vertueuse; sa maison, ouverte à tous les gens de lettres , devint une espèce de petite académie; on y fit successive-

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nient, pendant plus d'un demi-siècle , Ja lecture de tous les ouvrages nouveaux qu'on n'avoit pas encore livrés au jugement du public. Le salon de cet hôtel fut à jamais illustré par la première lecture de Polieucte^ du grand Corneille:

Thomas Corneille y lut aussi toutes ses pièces de théâtre. Ce fut là encore que l'on amena Bossuet inconnu, âgé de seize ans; et madame de Rambouillet eut la gloire de prédire que cet enfant deviendroit un grand orateur; on le lui présenta comme un jeune homme engagé déjà dans l'état ecclésiastique, et qui avoit une étonnante facilité pour parler de tête. On donna au jeune prédicateur un sujet, et il débita sur-lechamp un sermon. qui enthousiasma tous les auditeurs. Il étoit près de minuit, ce qui fit dire à Voiture qu'il ri avoit jamais entendu prêcher si tôt ni si tard.

On a fait un tort à madame de Rambouillet d'avoir admiré les talens de

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Voiture et de Balzac; mais ce tort fut celui de tous les contemporains de ces deux hommes célèbres , dont on peut dire ce qu'on a dit du poète Ronsard , qu'ils furent trop loués pendant leur vie, et trop dédaignés après leur mort ([).

D'ailleurs ces deux hommes n'étoient assurément pas sans mérite; on ajustement reproché à Balzac de l'enflure et de l'emphase ; cependant on trouve souvent dans cet auteur de grandes pensées , nobîement^xprimées , des pages très-éloquentes et une morale toujours parfaite. Les lettres de Voiture manquent en général de naturel , et

(i) On assure que l'académie française , après la mort de Voiture , prit le deuil ; honneur qui n'a jamais été rendu qu'à lui. Quoique le fait soit consigné dans tous les dictionnaires historiques , il paroît absolument incroyable que la renommée de Voiture ait obtenu un hommage que l'on n'a pas rendu à celle du grand Corneille et de tant d'autres génies qui ont à jamais illustré la France.

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par conséquent de grâce et de goût , mais elles sont toujours spirituelles et remplies de traits ingénieux. Il a fait de jolis vers; son épître au grand Condé est charmante : on sait que Voltaire , dans un morceau de ce genre , n'a pas dédaigné d'en imiter le ton et d'en prendre les idées. Enfin Voiture, ainsi que presque tous les gens de lettres de ce temps, avoit les qualités les plus estimables et les plus attachantes. Voici le billet qu'il écrivit un jour à son ami Costar : « Envovez-moi , je vous prie, 9 promptement deux cents louis dont >> j'ai besoin; si vous ne les avez pas, >> empruntez-les ; si vous ne trouvez » personne qui veuille vous les prêter, » vendez tout ce que vous avez , car ab- » solument il me faut deux cents » louis. »

Un engagement signé de rendre l'argent à une certaine époque, étoit joint a ce billet; Costar envoya l'argent avec cette réponse ;

« Je n'aurois jamais cru avoir tant de » plaisir pour si peu d'argent. Je vous » renvoie votre promesse; je suis sur- » pris que vous en usiez ainsi avec » moi, après ce que je vous vis faire » l'autre jour pour M. Balzac (1). »

Telle étoit l'amitié dans ce temps , telle étoit l'union des gens de lettres entr'eux. On sait quelle fut celle de Despréaux, de Racine, de Molière, de La Fontaine; etc. On sait aussi que tous ces grands écrivains, ainsi que le grand Corneille et son frère, furent aussi respectables par leur caractère et leurs mœurs, qu'ils étoient dignes d'admiration par leurs sublimes talens. Ce beau siècle n'a pas produit un seul homme de génie qui ne fût en même temps un honnête homme, ou même éminem-

(i) Voiture avoit généreusement prêté à Balzac une somme considérable, en refusant de recevoir la reconnoissance par écrit de Balzac.

86 de l'influence des femmes ment vertueux. C est qu'ils eurent tous lesmêmes principes de morale;ces principes qui re'gloient leur conduite, sont encore ceux qui assurent l'immortalité à leurs ouvrages.

La marquise de Rambouillet eut pour fille cette belle Julie, dont tous les poètes, amis de sa mère, célébrèrent à l'envi les charmes, et qui épousa le vertueux duc de Montausier.