L-n joueur, d'un commun aveu

N'a rien d'humain que l'apparence , Et d'ailleurs il n'est pas si facile qu'on pense , D'être fort honnête homme et de jouer gros jeu. Le désir de gagner , qui nuit et jour occupe ,

Est un dangereux aiguillon; Souvent, quoique l'esprit , quoique le cœurgoit bon,

On commence par &tre dupe ,

On finit par être fripon.

Deux chemins différcns et presqu 'aussi battus, Au temple de Mémoire également conduisent; Le nom de Pénélope et le nom de Titus Avec ceux de Médée et de Néron s'y lisent:

Les grands crimes immortalisent ,

Ainsi que les grandes vertus.

Madame Deshoulières eut Je malheur inconcevable de protéger Pradon contre Racine. Lorsque la Phèdre de ce dernier parut, elle fit, au sortir de la première représentation , le sonnet si

connu et si peu digne d'elle, qui commence ainsi :

Dans un fauteuil doré, Phèdre tremblante et blême , Dit des vers où d'abord personne n'entend rien : Sa nourrice lui fait un sermon très-chretien , Sur l'horrible dessein d'attenter à soi-même. Une grosse Aricie , etc.

Ce sonnet etoit moins une satire de la pièce qu'une mauvaise plaisanterie, qui avoit surtout pour objet l'actrice qui jouoit Aricie. L'auteur répandit ces vers sans se nommer, et on les attribua généralement au duc de Nevers , qui s'étoit déclaré contre Racine. Les amis de Racine, dans cette erreur, parodièrent le sonnet d'une manière injurieuse pour le duc de Nevers, et pour la belle Hortense, duchesse de Mazarin , sa sœur.

Dans un palais doré , Damon, jaloux et blême, Fait des vers où jamais personne n'entend rien , etc.

Le duc ne douta point que cette outrageante parodie n'eût été faite par Despréaux et Racine, quoiqu'ils la dé-

savouassent hautement; le duc, dans les premiers transports de sa colère , déclara qu'il feroit assommer les deux poètes : un prince, ami des lettres, le fils du grand Condé, prit Racine et Despréaux sous sa protection; il fit dire au duc de Ne vers , qu'il regarder oit couine faites à lui-même , les insultes qu'on s' aviser oit de leur faire; en même temps il écrivit aux deux amis pour leur offrir un asile dans son palais : Si vous êtes innocens , leur disoit-il, venez-y; et si vous êtes coupables, venez-j encore.

Au milieu de ce tumulte, on sut crue le chevalier de Nantouillet, le comte de Fiesque, Manicamp et quelques autres, avoient fait dans un repas cette sanglante parodie, et que madame Deshoulières étoit l'auteur du sonnet contre Phèdre; le plus grand tort de madame Deshoulières est de n'avoir pas déclaré la vérité dès le premier moment de la querelle : il est inexcusable

de laisser un instant retomber sur un autre le ressentiment causé par une satire dont on est l'auteur. Au reste , cette affaire , qui avoit fait craindre des suites si fâcheuses, n'en eut aucune (i).

(i) Ce duc de xSevers, ami de madame Deshoulières , et grand-père de M. le duc de àN ivernois, avoit du talent pour la poésie. Ses meilleurs vers sont ceux qu'il fit contre l'abbé de Rancé , réformateur de la Tiappe, qui avoit réfuté plusieurs passages du livre intitulé : Maximes des Saints, de Fénélon :

Cet abbé, qu'on cro\o!t pétri de sainteté , Vieilli dans les déserts et dans l'humilité . Orgueilleux de ses croix , bouffi de sa souffrance -, ttoinpt ses sacrés statuts, en rompant le silence ; Et contre un grand prélat s'aniinant aujourd'hui , Du fond de ses déserts déclame contre lui ; Et moins humble de cœur que fier de sa doctrine , Ose enfin décider ce que Rome examine.

Rancé ne rompoit point le silence en écrivant , et sur des erreurs dangereuses ; et il n'en étoit pas moins un saint en combattant un mauvais livre: mais ces vers sont beaux. D'ailleurs Rancé avoit composé son ouvrage avant l'examen des Maximes des Saints.

Il seroit sans doute à désirer que madame Deshoulières n'eût pas fait ce mauvais sonnet , mais un seul impromptu de ce genre ne prouve rien contre le caractère; pourquoi seroit-on plus sévère pour cette muse si charmante qu'on ne l'est pour le prudent Fontenelle, qui a fait contre Racine la plus indigne et la plus absurde épigramme (i)?

Madame Deshoulières, épouse fidèle et bonne mère, eut des mœurs irrépro-

(i) La voici : c'est au sujet cTAthalie.

Gentilhomme extraordinaire , Vrai suppôt de Lucifer , Pour avoir fait pis qu'Eslher, Comment diable as-tu pu faire ?

Une personne qui ne connoissoit pas celle honteuse épigramme, et à laquelle on la lîsoit tout haut, la retourna sur-le-champ de la manière suivante:

Génie extraordinaire, Esprit plus pur que l'clher , Pour avoir fait mieux qu'Eslher, Comment donc as-tu pu faire ?

chables. Le grand Condé fut en vain au nombre de ses adorateurs. La tragédie de Genseric attira à madame Deshoulières des vers satiriques , mieux fondés et mieux faits que les siens en ce genre, et qui se terminent ainsi :

. Auteur de qualité' ,

Vous vous cachez en donnant cet ouvrage , C'est fort Lien fait de se conduire ainsi ; Mais pour agir en personne bien sage, 11 nousfalloit cacher la pièce aussi.

Madame Deshoulières mourut en 1694. On a mis au bas de son portrait , à la tête de ses Œuvres , ces quatre jolis vers :

Si Corine en beauté fut célèbre autrefois, Si des vers de Pindare elle effaça la gloire , Quel rang doivent tenir au temple de Mémoire, Les vers que tu vas lire et les traits que tu vois ?

Mademoiselle Deshoulières fit aussi des vers, mais très-inférieurs a ceux de sa mère.

On admira encore, dans ce siècle, lestalens poétiques de madame la comtesse de la Suze. Mademoiselle de Scu-

déri a fait d'elle un grand éloge dans son roman de Clélie, Hésiode, endormi sur le Parnasse , voit les muses en songe : Callioppe lui montre les poètes qui naîtront dans la suite des temps, et s'attache surtout à fixer son attention sur la comtesse , dont l'auteur trace le portrait le plus flatteur. Malgré ces éloges, les élégies de madame de la Suze sont fades et ennuyeuses. L'auteur affecte de se montrer très-passionné; ses vers n'en sont pas moins froids , et cette prétention leur ôte le ton de pudeur, de retenue, et la délicatesse qui feront toujours le premier charme des écrits d'une femme.

Madame de la Suze étoit fille du maréchal de Coligny : elle vécut en fort mauvaise intelligence avec son second mari, le comte de la Suze; elle se sépara de lui. Us étoiént tous deux protestans; madame delà Suze se fit catholique, afin, dit la reine Christine de Suède, de ne voir son mari; ni en ce

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monde, ni en l'autre., parla suite elle fit casser son mariage. On conte que madame de la Suze, plaidant au parlement contre madame de Chàtillon , se trouva près d'elle, dans la salle du Palais. M. de la Feuillade, qui donnoit la main à madame de Chàtillon, dit à madame de la Suze, qui etoit accompagnée de Benserade : Madame , vous avez la rime de votre côté, et nous avons la raison du nôtre. Aussi ne dira -t-on pas, répondit madame de la Suze, que nous plaidons sans rime ni raison.

Les autres femmes de ce temps, qui se distinguèrent par leurs talens littéraires , furent en grand nombre : les principales sont madame la comtesse de Brégi, qui a laissé plusieurs petits ouvrages , et qui fit des questions d'amour, auxquelles Quinault répondit en vers, par ordre de Louis XIV; madame la comtesse de Murât, qui a fait des contes et de jolis vers ; mesde-

moiselles l'Héritier, Serment, de la Vigne , de Louvencourt j madame de Saint- Onge, auteur de plusieurs opéras, entr'autres du ballet des Saisons , qui eut beaucoup de succès ; mademoiselle Chéron, dans laquelle on admira une rare réunion de talens : son poè'me en vers des Cerises renversées , est un charmant petit ouvrage, écrit avec autant d'esprit que de naturel et degaîté. Mademoiselle Chéron joignoit au talent de la poésie celui de la peinture ; elle peignoit également bien le portrait et l'histoire. Lebrun la fît associer à l'académie de peinture et de sculpture; ses tableaux les plus célèbres sont une Fuite en Egypte, Saint Thomas d'Aquin , Jésus -Christ au tombeau, un grand portrait de Péréfîxe , archevêque de Paris, qui fut placé dans les écoles des Jacobins de cette ville ; Cassandre interrogeant un génie sur les destinées de Troie : le seul portrait qui soit resté de madame Des-

houlières est de la main de mademoiselle Chéron. Cette personne extraordinaire savoit parfaitement le latin; elle étoit bonne musicienne , et jouoit de plusieurs instrumens. Elle épousa, à soixante ans , un homme de son âge , M. Lehay , ingénieur du roi : elle mourut en 171 1. L'abbé Bosquillon fît, pour mettre au bas de son portrait, ces rruatre vers :

De deux tarlens exquis l'assemblage nouveau Rendra toujours Chéron l'ornement de la France; Rien ne peut de sa plume égaler l'excellence , Que les grâces de son pinceau.

Mademoiselle Descartes, nièce du célèbre philosophe Pxené De«cartes, soutint dignement l'honneur de ce beau nom; elle écrivoit ingénieusement en vers et en prose. On vanta beaucoup, surtout, deux pièces de sa composition; l'une adressée à mademoiselle de la Vigne» son amie (dont on a déjà parlé), et intitulée : L'Ombre de Descartes à mademoiselle de la Vigne; l'autre,

qui a pour titre : Relation de la mort de Descartes , en vers et en prose; il y a de fort beaux détails dans cet ouvrage. L'auteur dit que la nature, irritée que Descartes eût osé lever le voile qui la couvre, hâta sa mort pour s'en venger; voici comment elle exprima cette idée ingénieuse et poétique :

La nature étonnée ,

Se sentant découvrir, en parut indignée. Téméraire mortel , esprit audacieux, Apprends qu'impunément on ne voit point les dieux! Telle que dans un bain , fière et belle Diane, Vous parûtes aux yeux d'un trop hardi profane , Quand cet heureux témoin de vos divins appas , Paya ce beau moment par un si prompt trépas, Telle aux yeux de René, se voyant découverte , La nature s'irrite et conjure sa perte, etc.

Mademoiselle Bernard, amie de Fontenelle , a fait quelques romans, loués à l'excès par Fontenelle; le meilleur est Éléonore d'Yvrée. Mademoiselle Bernard fit jouer Laodamie , sa première tragédie, pièce très-foible d'invention et de style, mais qui eut cependant vingt représentations. Mademoiselle Bernard

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montra beaucoup plus de talent dans Brutus , sa seconde tragédie , qui eut vingt cinq représentations. Il y a dans cette pièce, comme dans le Brutus de Voltaire, un envoyé de Tarquin, qui parle dans le sénat avec beaucoup de hardiesse et de noblesse; cette tirade finit ainsi :

Les Romains sont en proie à leur aveuglement , Ils ne consultent plus les lois, ni la justice , Un caprice détruit ce qu'a fait un caprice. Le peuple , en ne suivant que sa le'gèreté, Se flatte d'exercer sa fausse liberté', Et par cette licence impunément soufferte , Triomphe de pouvoir travailler à sa perte.

Le plus grand mérite de cette pièce est d'avoir donné à Voltaire l'idée d'en faire une sur le même sujet. Brutus est peut-être la meilleure tragédie de ce grand poète, qui n'a pas dédaigné de prendre dans la tragédie de mademoiselle Bernard , un mot d'une trèsgrande beauté. Voici les deux passages :