CHAPITRE XXXVIII

De rinfiuence des Femmes sur les arts et la littérature.

Avant de terminer ces considérations générales, nous jetterons encore un coup d'œil rapide sur l'influence que les femmes ont eue sur les arts et les lettres , parce que cette influence se trouve naturellement liée à celle qu'elles ont exercée sur les mœurs ^ sur les destinées des nations, et parce qu'on ne peut douter coinbien les arts et les lettres contribuent au bonheur, à la gloire, à la prospérité des peuples et des gouvernemens.

Chaque grande époque de là littérature chez les diverses nations a été pour les femmes une époque brillante^ parce que plus les hommes ont l'esprit cultivé , plus il y a de douceur et de galanterie dans leurs manières, plus aussi l'amour et les grâces ont d'empire sur leurs cœurs. En Egypte, alors que les femmes étaient libres, qu'on soignait leur éducation^ qu'elles embellissaient les assemblées de leur présence, les arts et les lettres brillèrent du plus vif éclat. Il s'éteignit quand l'amour ne fut plus qu'une passion grossière qui ne pouvait inspirer de nobles sentimens , ni enflammer et soutenir le génie^

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Selon les traditions des peuples les plus célèbres» ce furent les femmes qui leur enseignèrent les arts les plus utiles^ les plus agréables à la vie : c'est à ce titre que les Égyptiens adoraient Isis , les Péruviens Oêllo , que les Chinois vénèrent encore la mémoire de Fimpératrice Siling-Chi. Les Grecs éleyèrent des autels à Cérès qui leur enseigna l'agriculture^ à Minerve qui ût fleurir Tolivier et apprit à filer , à broder aux filles de Tittique. Harmonie, fille de Gadmus, inventa la musique. Débutade veut retenir Tombre de son amant; sa main guidée par l'amour en trace le profil avec un charbon, et fait éclore le génie de la peinture. Sapho, cette dixième muse de la Grèce ^ eut un grand nombre de disciples , surtout parmi les personnes de soix sexer elle inspira à ses compatriotes le goût de la musique et de la poésie. Ses chants, long-temps répétés avec enthousiasme dans toute la Grèce, comme ceux d'Anacréon, sont venus jusqu'à nous comme un modèle d'harmonie, de grâce et de sentiment.

Pindare, qui reçut de Myrthis les premières leçons de musique et de poésie , eut pour rivale , pour amie , et quelque fois pour guide la belle Corinne.

Dans ce siècle si célèbre de Périclès , quelle baguette magique créa toutes ces merveilles des arts? Ne sont-ce pas ces enchanteresses venues d'Ionie , ""^dont les charmes servaient de modèles aux peintres , aux sculpteurs , et enflammaient les poètes?

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Laharpe, en observant l'indécence des pièces de théâtre chez les Grecs et les Latins , l'attribue à cette influence des courtisanes : t Gommé il n'y 9 eut jamais, dit-il , chez les Grecs et pendant long- » temps à Rome que des courtisanes qui vécussent » librement et indistinctement avec les hommes ; t l'habitude générale parmi les jeunes gens de » vivre avec cette espèce de femmes , tandis que » toutes les mères de famille se tenaient dans Tin- » térieur de leur domestique , ne dut pas apporter » beaucoup de réserve dans le langage. »

Si le théâtre grec se ressent de cette influence des courtisanes , il faut croire que Fépouse de Périclès , l'amie de Socrate , qui forma ces grands hommes dans l'éloquence d'après leur propre témoignage , il faut croire que cette étonnante Aspasîe diffiérait beaucoup par le langage , le ton , les manières , de cette espèce de femmes à qui elle ressemblait par les mœurs : on a vanté surtout la pureté de son élocution ; et ces grâces légères de la conversation , cet esprit qui prend sans effort la teinte qui plaît , qui captive , cette politesse si pleine de charmes , le mélange enfin de tous ceâ agrémens qu'on nomme atticisme, ne fut-il pas l'ouvrage d'Aspasie? Ne lui attribue-t-on pas encore cette belle et touchante oraison prononcée par Périclès sur les jeunes gens morts au service de la patrie , et qui produisit un si grand effet sur le peuple d'Athènes?

La pureté et l'harmonie de la langue grecque se

Mmtf dit-OQ^ coaservées dans les couvens de femmes , où la poésie et la musique étaient cultiyécs comme au temps de$ prêtresses des muses.

Anne Commène a écrit l'histoire de son père Alexis. Elle fut peut-être une fille trop dévouée pour être lun historien impartial ; mais on vante du moins son style brillant , plein de chaleur , et qui la place au-dessus des écrivains de son temps.

Le plus bel %e des lettres latines , où la langue , dépouillée de sa rudesse , .n'avait rien perdu de 9on énergie, n'est-il pas celui où les femmes.^ en conservant encore fe>utes les vertus qu'on vénère, apportèrent dans 1^ société les grâces , les talens qui captivent, l'esprit le plus poli^ le mieux cultivé? Telte la célèbre Cornélie, mère des Gracques, à quj ell6 enseigna elle-même cette éloquence qui 4es r^dit l'idole du peuple et la gloire de leur patrie. Telle la femme de Pompée , si belle , si spirituelle, d'un caractère si doux, si simple, si modeste, malgré sa science et tout ce que la nature ^ 1^ gpand^jurs avaient fait pour elle. Telle la courageuse Hortensia, dont l'éloquence fit une si grande impiression sur les Décemvirs. Telle la mère d'Antoine qui exposa ses jours pour sauver son .frère 4e la proscription. Telles l'épouse du jeune Sfarios et, celle de Lélius Scjpion. C'est dans la société de ces Romaii^es , distipguée^ par la pureté et l'élégance du langage ,.. que Cicéron avoue s'être perfectionné. Après avoir écouté les leçons de »>cœvQl^ sur les lois et. la jurisprudence, souvent

ii8 ce grand orateur en cherchait de plus agréables dans la société de Lœlia et de Mucia, l'épouse et la fille de ce légiste. Dans sa solitude, déplorant les ms^ux de la patrie , Cicéron écriyait à son ami Sulpicius : « Ma fille me restait; c'était un soutien » toujours présent auquel je pouvais avoir recours; île charme de son entretien me faisait oublier « mes peines; mais Faffreuse blessure que j'ai reçue •> en la perdant rouvre dans mon cœur toutes celles -» que j'y croyais fermées. »

Un des plus beaux chants de Virgile fut inspiré et composé pour l'illustre Octavie , cette tendre mère qui venait de perdre son fils, l'unique objet de ses espérances. A sa mort , l'empereur Auguste fit lui-même le panégyrique de sa sœur; alors, pour la dernière fois , la tribune romaine retentit de l'éloge d'une, femme vertueuse. Et cette sublime philosophie qui distingue Sénèque , ne la puisat-il pas en partie dans l'amour et les sentimens que lui inspirait sa jeune , belle et héroïque compagne? son caractère pur et élevé était bien supérieur à celui de ce sage.

Les chants d'Horace , d'Ovide, de Tibulle et de Properce semblent marquer l'époque où il ne restait plus aux femmes en général que l'attrait de la beauté et les ressources de la coquetterie. Et lorsqu'elles rejetèrent jusqu'aux derniers voiles de la pudeur, elles furent flétries par la verve satirique de Juvénal... Toutefois, l'équitable opinion en çxçepte un grand nombre de la proscription ou

'^9 de la critique de ce poète. Et n'est-il pas glorieux de rappeler qu'au temps même des plus affreux désordres qu'on ait observés dans Rome, le plus moral des historiens, Tacite, ait été le panégyriste de notre sei^e? Il fut le meilleur et le plus heureux des époux; il trouvait dans sa femme et sa belle-mère ces vertus antiques qu'il aurait voulu faire revivre dans sa patrie avec la liberté. Pline le jeune se délassait de ses travaux auprès de Calpurnie, sa belle compagne, qui, partageant sa passion pour les lettres, lui inspirait une nouvelle ardeur pour l'étude et la gloire.

Sulpicia fit un poème sur l'expulsion des philosophes , dans lequel elle ne craint pas de maltraiter Domitien. C'est la seule pièce qui reste de cette illustre Roipaine. l^es éloges que fait Martial de ses autres puvrfljges sur Içl fidélité et la chasteté^ les font vivement regretter.

Et lorsque le christianisme eut rendu aux femmes leurs droits et leurs vertus, cette éloquence, quç Rome perdit du moment que les mères cessèrent de présider à l'éducation de leurs enfans , se retrouva avec l'influence des mères et des héroïnes chrétiennes; alors l'éloqaepce se montra sévère comme les mœurs ; et les écrits dont les femmes furent l'objet , devinrent purs et chastes comme el)es.

Depuis la renaissance des arts et des lettres en Italie, les femmes ont contribué à leurs progrès, soit par leurs propres talens , soit en inspirant les

plus beaux génies , ou comme protectrices des savans et des hommes de lettres : telle la comtesse Mathilde, qu'un littérateur distingué (i) regarde comme une des principales causes de cette heureuse révolution des connaissances humaines qui se fit alors , en encourageant l'étude des sciences et surtout celle du droit. Ce fut Nina de Messine qui jeta le plus d'éclat parmi les premiers essais de la poésie italienne. Catherine de Sienne est placée au nombre des auteurs classiques de ritalie , et ses ouvrages ont servi de titre à ses compatriotes pour disputer à Florence le sceptre du langage.

Renée de France contribua autant que son époux à la célébrité que les arts, les sciences et les lettres répandirent sur la cour de Ferrare. Sa fille , l'aimable et savante duchesse d'Urbain , fit également briller sa cour par son goût pour les sciences et les lettres ; elle sut comme sa mère récompenser le mérite et attirer auprès d'elle les hommes de lettres les plus distingués. Jamais Mantoue ne fut plus brillante que sous César et sa sœur Hippolyte , qui surpassèrent les princes d'Esté et de Médicis en connaissances, en talens littéraires, et les égalèrent en magnificence : cette ville offrait alors la réunion d'un grand nombre de savans attirés par leurs bienfaits.

La cour de Turin , présidée par l'aimable Mar-

(i) Ginguené.

guérite de France, put le disputer pour l'urbanité, le bon goût , la culture des lettres, avec les autres provinces de lltaHé et n^ême dé FEutope.

L'ouvrage des institutions analytiques de la oé-^ lèbre Agfné^i, contribua à répandre dans sa patrie le goût d'une science regardée jusqu'alors comme étrangère.

Nous ne rappellerons pas toutes les Saphos, toutes les savantes dont ritalie s'honore; maïs nous observerons que les plus beaux génies qui l'aient illustrée furent inspîi^és par des femthes : tels Pétrarque, Boccace, Alfieri. La mère du Dante, appelée la Bella^ avait pris le plus grand soin de l'éducation de son fils. La mère de Raiphaël forma son esprit et son cœur. L'épouse de TAlbane et ses douze enfans, aussi beaux que leur mère, servirent seuls de modèles à ce peintre des Grâces et de TAmour.

Depuis que la licence des mœurs eut pour ainsi dire anéanti l'enthousiasme de l'amour, brisé le lien conjugal, affaibli l'influence maternelle , il ne resta plus au culte des beau]SL-arts qu'un petit oonibiie d'adorateurs. . .

En Asie , et dans tous les lieux où l'esclavage et la licence des mœurs ont étouffé les vertus des femmes et anéanti leur influence, le flainbeau des arts et des lettres est éteint , excepté chez les Arabes, parce qu'ils sont restés amans passionnés ^malgré le prophète et ses lois. Dans les Indes et la Chine , où Ton trouve un grand nombte de fepi-

mes plus considérées , ou d'une condition moins avilie qu'ailleurs , dans ces lieux où les brahmes et les mandarins élèvent parfois Tamour à la hauteur de la philosophie, les arts et les lettres sont cultivés depuis des siècles; mais les femmes, vivant habituellement séparées des hommes, ne peuvent leur inspirer cette émulation nécessaire à tous les genres de gloire, et les arts libéraux ainsi que la civilisation y ^onf restés jusqu'à ce jour dans une complète stagnation ( i },

Le culte qu'on rendait aux femmes du nord, les sentimens élevés dont elles étaient l'objet , inspirèrent les chants des bardes et des scaldes ; et de tout feipps chez ces peuples les femmes ont servi aux progrès des lumières. Telles Marguerite de Waldémar en Danemark , Christine et Louise- Ulrique en Suède. En Prusse, Sophie-Charlotte fonda l'académie des sciences de Berlin ; et pen-^

(i) « Loin de faire des progrès dans l'Inde, dit M. Plairr » fair , professeur d'astronomie à Edimbourg , la science » va toujours en déclinant^ c'est là un fait incontestable. » « On n'entre maintenant dans la carrière des letti*es, dit » M. Ward , que pour se procurer des moyens de subsis* » tancep Tout dans l'Inde eat ti*afic^ on n'estime la science » qu'autant qu'elle produit de l'ai'gent) aussi rien ne sp » perfectionne. Gomme l'Indou ne pense qu'à son propre » avai^tage , pourvu qu'il le ti*ouve dans la méthode qu'il » a embrassée, il ne fait rien pour reculer les bornes de ses » connaissances. Au reste il n'entre pas dans son esprit qu^il^ M puisse aller plus loin que ses aïeux.

riant soq règae cette ville fut rasilê des sayaus , le siège de la politesse, et fut surnommée V Athènes du nord. En Allemagne, Elisabeth de Bohème, Marie-Thérèse de Hongrie, ne négligèrent rien pour propager le goût des lumières ; et les hom-' mes qui ont jeté un si grand éclat sur la littérature allemande, les Rlopstock, les Wieland, les Gellert, les Schlegel, les Schiller, les Goethe, ont trouvé dans les souveraines de ce pays non seulement des protectrices généreuses , mais encore dignes de les entendre et de diriger, de soutenir l'essor de leur génie : les noms des duchesses Amélie et Louise de Saxe-Weimar, de Caroline, margrave de Hesse-Darmstadt , sont unis à ces noms immortels qui ont étendu le domaine de l'esprit et augmenté ses jouissances.

Les souveraines de Russie ont constamment protégé, les lettres, les académies; et en général toutes les institutions qui favorisèrent le progrès des lumières et de la civilisation , furent dues aux impératrices Catherine I'*, Anne, Elisabeth, et Catherine IL Cette grande souveraine revêtit du titre de directeur de l'Académie de Pétersbourg , la princesse d'Aschkof , qui lui avait rendu de si éminens services lors de son avènement au trône , et qui lui en rendit encore dans cette honorable place. Elle porta l'impératrice à réformer un grand nombre d'abus. Sur sa recommandation plusieurs professeurs parcoururent l'empire ; et ces savantes incursions ont produit d'exçellens ouvrages sur

l'histoire naturelle , civile et morale de la Russie.

On a dit qu a cette époque r«cadémîe de Saint- Pétersbourg était tombée en quenouille (i) ! Il nouç semble aussi inexact d'ayancer que l'académie ait dégénéré soujs un président féminin , qu'il serait peu juste de dire que l'empire russe fut tombé en quenouille sous le gouvernement de Catherine II.

Les poètes des premiers temps de la monarchie anglaise citent avec honneur les noms de Mathilde, d'Ëditha, d'Alice, aimables et généreuses souveraines qui savaient inspirer l'émulation et récompenser les succès. Marguerite de Beaufort , mère de Henri YII, si vénérée pour sa bienfaisance , donna à l'académie de Cambridge une partie de l'éclat dont elle jouit ; elle lui doit les collèges du Christ et de Saint-Jean.

Pendant un règne court et orageux , Marie trouva le temps de s'occuper des deux universités, et leur rendit la portion de revenus annexés à la couronne ; eUe encoiu*agea les savans et présida à la fonda-

(i) « Enfin lorsque madame d'Aschkof après avoir inuj> tilement demandé à Catherine II le poste de colonel .» d^un régimenjt des gardes pour prix de sa coopération » .très-active à la révolution de 1 76a , se détermina h cher- » cher dans les sciences des consolations pour les décep- » tions de son ambition militaire , elle fut nommée prési- » dent de l'académie; si bien que cette pauvre académie »> Tomba définitivement en quenouille. i>

( Alph. Rabbc , Histoire (VAtexandrc. )

1^5 tiofi de plusieurs collèges. Elisabeth, qui ne négli* gea rien de tout ce qui pouvait augmenter sa gloire et celle de la nation , donna une grande impulsion aux arts et aux sciences.

On accuse Jacqute^s II , qui affectait un rustique mépris pour le sexe et qui l'avait banni de s& cour ^ d'avoir tôtrompu le ^oût, qualité qui manque essentiellement aux grande écrivains de cette époqne. Sous le malheureux tègne de Charles P', la littérature prit liùe teinte gfâVe et sérieuse comme les mœurs.

Tant que Milton reste ad milieu des troubles et des factions , tant qu'il respire au milieu des passions grossières et fanatiques de Cromwèl , son génie reste muet ; mais , retiré dans un asile obscur , seul avec ses charmantes filles dont les ta^ léns et toutes les pensées étaient uniquement destinés à lui plaire, ses sentimens s'épurent, son génie s'élève , les souvenirs de l'amour conjugal réchauffent son cœur , et il crée ce chef-d'œuvre , la plus belle gloire littéraire de l'Angleterre.

Sous Charles II, la littérature fut pervertie par la corruption qui régnait alors ; les femmes , en oubliant la première vertu de leur sexe , n'inspirèrent plus aucun sentiment délicat;^ elles devinrent l'objet des sarcasmes de Rochester , de Pope^ de Sv^ift; et en ne respectant plus les femmes on ne respecta plus les mœurs : l'éloquence , la poésie perdirent leur éclat; des pièces de théâtre grossières et sans goût étaient reçues avec enthou-

siasme de la cour et du peuple ; une femme même, madame Behn , faisait les délices de Londres par ses écrits licencieux.

Jamais les sciences ^ les arts et les lettres ne brillèrent d'un plus yif éclat en Angleterre que sous le règne d'Anne* L'épouse de Georges II servit , dit-on , de médiatrice entre les deux plus grands métaphysiciens de l'Europe, entre GlarkeetLeibnitz^ qu'elle était à même de juger , tant elle avait agrandi et perfectionné son esprit naturel par l'é-^ tude et la méditation* Les femmes alors et depuis cette époque se sont distinguées dans tous les genres de composition; et, sans cappeler ici les noms de celles qui ont enrichi on peut dire la littérature de l'Europe , nous ne citerons qu'Anne Ra^ dclif , parce qu'elle a, comme le dit Walter Scott^ un droit incontestable à prendre place parmi le petit nombre d'écrivains qu'on distingue comme fondateurs d'une école ; puis madame Somerville^ à qui l'astronomie doit plusieurs découvertes importantes , et madame Marcel, à qui la chimie et la physique doivent une partie de leur popularité. « Pour les recherches laborieuses , pour la so-^ » lidité du raisonnement , pour la force , la pro- » fondeur, il ne faut que des hommes ; pour une » élégance naive , pour une simplicité fine et pit quante, pour le sentiment délicat, pour une cer- » taine fleur d'esprit , il faut des hommes polis par » le commerce des femmes. Il y en a eu en France «plus que partout ailleurs, grâce à la forme de

t notre société. Et de là nous viennent des avan-^ » tages que les autres nations tâchèrent inutilement « ou de rabaisser ou de dissimuler le prix ( i).

C'est sous ce rapport principalement que les femmes ont toujours eu en France de Tinfluence sur la littérature. Sur le trône ^ elles ont toujours su discerner le mérite et le récoïkipenser^ Des monastères, des collèges^ des académies, des institutions, des monumens attestent les bienfaits qu^elles ont rendus aux lettres, aux arts et aux sciences. ^ En faisant des recherches sur la yie des » protectrices des sayans et des gens de lettres ^ dit 1» madame de Genlis, on voit ce qu'on ne pourrait \ trouver chez aucune autre nation , une suite non

• interrompue, depuis le commencement de la > monarchie jusqu'à nos jours, de reines et de prin- ^ cessée qui ont encouragé , protégé tous les talens, » et même cultivé la littérature avec succès : ainsi «l'influence des femmes dans ce genre a dû être «plus marquée et plus heureuse en France que

• partout ailleurs (2). »

Brunehaut, cette reine célèbre par les forfaits dont elle fut accusée et l'horrible supplice qui termina ses jours ^ a laissé des monumens qui pendant plusieurs siècles attestèrent son goût pour l'architecture et sa magnificence. Dans le même

(i) Fontenelle.

(a) De V influence des femmes sut la littérature française.

temps Radegonde, qui aiinfait Tétude et la poésie 9 fut la protectrice dû petit nombre de savaus qui se distinguèrent dans ce temps barbane^ teb que Fortunat et Grégoire de Tours. Ce fut dans le monastère de Sainte -Croix de Poitiers , fondé par cette reine y que fut conservé pendant loi^« temps le goût des études. Il en fut de même de la grande abbaye de Ghelles , fondée par l'il-* Ittstre Bathilde : la réputation de ce monastèiie pour les études était si grande^ qu'il s'y rendait des élèfes de tous lés points du royaume , et que la renommée s'en répandit même dans la Grande- Bretagne, d'où l'on envoy'aitchaque année à Chelles un grand nombre de personnes des deux> sexes poui* y faire leur éducation, ou pour y perfectionner et achever leurs études. C'est sur le modèle d'enseignement suivi dans l'abbaye de Ghelles que les rois d'Angleterre voulurent établir dans leurs États des maisons d'éducation ; aussi firent - ils demander à la supérieure de ce monastère des sujets propres à remplir leur but. Et Bertille, dont le zèle religieux et scientifique s'étendait bien au-delà de sa paisible retraite, n'hésita point d'envoyer sur une terre étrangère ^es maîtres qui pussent y propager le goût des lettres et de la religion.

Les princesses Giselle et Rotrude secondèrent les intentions de Charlemagne pour répandre l'émulation de l'étude et les bienfaits des lumières t^' et sous ce règne on vit une femme se distinguer

dans l'astronomie. Peu s'en fallut qu'après la mort de ce grand monarque la France ne retombât dans les épaisses ténèbres de l'ignorance. C'est encore^ dans les monastères des deux sexes que fut conservé le précieux dépôt des connaissances humaines, parce qu'on ne s'y occupait pas seulement à étudier les auteurs anciens , mais encore à en multiplier de bonnes copies , chose alors si précieuse et si rare.

Ce (ut Constance d'Arles qui , devenue l'épouse du roi Robert en 998 , amena à la cour de France les plus célèbres troubadours provençaux. Us y répandirent le goût de la poésie , telle qu'elle était à cette époque où elle ne différait de la prose que par des rimes ou des bouts-rimés. De la chanson naïve les troubadours passèrent au roman , et c'est à eux , c'est à leur noble protectrice que. la France doit les premiers progrès de cette branche de littérature dans laquelle les écrivains français des deux sexes ont depuis excellé , et dans laquelle ils s'offrent encore aujourd'hui pour modèles.

Cette grande émulation que la chevalerie, au dixième siècle, répandit en général parmi les femmes, les rendit a la fois plus aimables et plus instruites. Elles ne se contentèrent point alors de distribuer des couronnes aux chevaliers qui l'emportaient dans les joutes et les tournois; c'étaient elles encore qu'on établissait juges pour donner .les prix aux poètes qui réussissaient le mieux à chanter leurs grâces ou les exploits des guerriers. II. 9

i3o Il s'établissait des espèces de luttes poétiques dans lesquelles les femmes ne paraissaient pas seule* ment comme juges ^ mais encore comme émules , comme rivales des homaies sut* lesquels pkis d'uae fois elles emportèrent la palme. Il y avait alors dans plusieurs provinces une espèce de tri* bunal composé de dames devant lequel les poètes et les troubadours venaient vider leurs différends littéraires ou recevoir le prix de leurs travaux ; ce tribunal était appelé le parlement ou la cour d'amour (i). L'amante de Pétrarque, la belle Laure

(i) Il s'éleva dans le treizième siècle une dispute entre Simon Doria et Lanfranc Sygalle sur c^tte question : Qui est le plus aimable de celui qui est né libéral ^ ou de celui qui s^ejjorce de le devenir^ Ces deux troubadours portèrent leur procès à la cour d'amour des dames de Pierrefeu et de Signe ^ mais n'ayant point été satisfaits de leur décision j ils en appelèrent à la souveraine cour des dames de Romanin. L'histoire nous a conservé les noms de celles qui composaient ce derâier tribunal : Phanette des Gautelmez, dame de Romanin; la marquise de Malespine; la marquise de Saluce; Clarette, dame de Baulx^ Laurette de Saint-Laurens; Cécile de Rascasse, dame de Caromb; Hugonne de Sabran , fille du comte de Forcalqùier ; Hélène , dame de Mont-Paon j Ysabelle des Bourrillions, damed'Aix^ Ursine des Ursières , dame de Montpellier^ Alaethe de Meolhon , dame de Curban ; Élys , dame de Meyrargues. Le Monge des îles d'Or oud'Hières parle d'une autre question qui fut portée au tribunal des dames tenant coui' d'amour à Pierrejpeu et à Signe. La voici : Qui aime plus sa dame absente que présente , et qui induit plus fort à aimer * ou les yeux ou le cœur?

i3i faisait partie du tribunal ou de la cour d^amour qui de son temps s'assemblait à Sorgues ou à Flsle* Si c'est particulièrement du dixième siècle que date cette galanterie qui est détenue le véritable apanage des Français , n'est-ce pas également à cette briHante époque dé la chevalerie qu'on vit naître parmi les femmes cette noble émulation de rivaliser avec fes hommes par leurs connaissances) et que commença cette heureuse révolution dans les mœurs , dans les idées , suscitée par leurs vertus , par le respect dont elles étaient entourées , et par ces jeux d'esprit auxquels elles se faisaient gloire de présider?

Tandis que Blanche de Gastille achevait de grands monumens, Faimable Marguerite de Provence attirait les poètes à sa cour, les encourageait par ses éloges , ses récompenses , et flétrissait , en leÉ ba!nnissant de sa présence, ceux dont la muse licencieuse pouvait nuire aux mœurs. Ce goût pour la poésie fut encore augmenté par lascendant de Marie de Brabant , qui ayaDt hérité des talens poétiques de son père , en répandit leclat sur la cour de France où elle présidait comme reine et qu'elle animait par ses grâces et son esprit. Elle ne se contenta pas d'être la généreuse protectrice de tous les gens de lettres de son temps; elle les eaflammait par ses éloges; elle aida même un fameux poète d'alors , appelé Ly-Roîx- . Âdenez , à terminer son roman de Cléomadez. Jeanne de Navarre , héritière de vastes États, eui-

ploya tous ses revenus à fonder des villes , bâtii' des hôpitaux , établir des collées. On lui doit celui de Navarre , si célèbre par le mérite de ses élèves et la science de ses professeurs. Elle lui fit don d'une bibliothèque précieuse, et lui dicta des. réglemens qui attesteiit la sagesse et Tintelligence de sa fondatrice. On lui doit encore les mémoires si précieux de sire de Joinville, qu'il composa à sa sollicitation.

Héloïse fut la merveille de son siècle par son génie élevé, sa vaste érudition (i), et par sa beauté parfaite. Ses lettres, peinture vive, délicate, passionnée, souvent sublime de l'amour, et du combat de ce sentiment avec la religion , ont offert à Pope un sujet digne de son talent, Colardeau a imité avec bonheur le poète anglais et a enrichi la littérature française de l'épître d'Héloïse.

Dès le quatorzième siècle, le génie poétique

(i) Héloïse égala Abailard par l'esprit, la science, et le surpassa par Télévation de ses sentimens^ elle n'hésita point à se sacrifier pour apaiser ses inquiétudes : lorsqu'il quitta le monde après sa catastrophe il craignait d'y laisser sa jeune et belle épouse :

Ordonne , et choisis ma demeure ; Où veux-tu que je vive? où veux-tu que je meure? Abailard , je suis prête....

répondait Héloïse à ses soupçons jaloux; et , se faisant une loi de céder à ses désirs , sans vocation elle fot s'ensevelir . dans un cloître et prononcer ses vœux de renoncer au

déclina beaucoup en France ; ce fut pour le relever que Clémence-Isaure releva le collège de la gaie science qui, sous le nom de Jeux floraux ^ brilla d'un plus grand lustre que par le passé. Là , chaque année , au jour solennel où l'on couronne les poètes, on prononce l'éloge de cette généreuse fondatrice, et on va jeter des roses sur sa tombe. François I", appelé le restaurateur des lettres , dut ce goût à sa mère qui les cultivait et qui fut sa première institutrice. Son aimable sœur, Marguerite de Valois , contribua puissamment à répandre le goût des lettres parmi les personnes de son sexe. Il est à regretter que cette princesse dont la conduite fut irréprochable, ait laissé dans ses écrits l'image licencieuse des mœurs de cette époque. Marguerite de France , héritière de sa beauté, de ses grâces et de son esprit , mais si légère et si inconséquente, a mis au contraire dans ses mémoires la plus grande décence. On a dit que l'a-

monde avant même qu'Abailard eût fait les siens. Les hommes les plus célèbres et les plus pieux de son temps venaient au Paraclet entendre , admirer Héloïse ; les religieuses , imitant la douceur et les vertus de leur illustre abbesse , formèrent une communauté de paix , de sainteté ,• de science et de bonheur. Les cendres d'Abailard furent transportées au Paraclet; et lorsque, vingt-deux ans après, Héloïse mourut et fut selon ses désirs placée dans le même tombeau , Abailard étendit les bras pour recevoir sa fidèle . épouse ! Ce niiracle de Tamour est attesté par plusieurs. Iiuteiirs , et toutes les âmes sensibles aiment à y croire.

i34 cadémie au berceau y trouva le véritable ^éjoie de la langue française.

Catherine et Marie de Médicis apportèrent ea France le goût des beaux -arts, apanage de leur famille. On doit à la première une partie de la bibliothèque de Laurent de Médicis oùFontrouice des manuscrits très^précieux de la Grèce et de ritalie. Ce fut die qui fit bâtir les Tuileries, l'hôtel de Soissons , plusieurs châteaux modèles alora d'architecture. On doit à Marie de Médicis le palais du Luxembourg, le Cours-la-Beine , l'aqu»-* duc d'Arcueil, et cette superbe collection de tableaux allégoriques de Rubens qui embellit la galerie du Louvre. Elle fut la protectrice de Malherbes , le père ou plutôt le régénérateur de la poésie. Le Yal-de-Grâce rend témoignage de la piété d'Anne d'Autriche et die son goût pour les arts.

A la fois spirituelles^ instruites et bienfaîsaates , les femmes à cette époque cwâacraîent leur fortune et leur temps à secourir les malheureux et à protéger le talent. Le nom de la duchesse d'Aiguillon se trouve uni à celui de saint Vincent-de- Paule par se^ œuvres de charité, et à celui du cardinal de Richelieu compie proteçjtrice éclairée de^ hommes de lettres; sa maison, comme Tacademie , leur fut ouverte sans distinction de rang ni de fortune. Le génie de Corneille respire cette, pureté de mœurs, ces sentimens religieux, cette exaltation de l'amour, qui régnaient alors dans , l'intérieur des familles comme dans la société.

Ce fuâ daas le salon de la marquise de Rambouillet qu'on entendit la première lecture de Pofyeuete. Là , Tauteur du Cid ne dédaignait pas de camposer quelques fleurs pour la guirlande de sa fiUe Julie. C'est là encwe que retentit pour la praoïière fois l'éloquente yoix de Bossuet.

Mademoiselle de Calage composa un po^e de Judith dont madame de Genlis rappelle les beaux vers restés jusqu'alors dans Toubli. Mademoiselle de Scudery est le premier autejor qui ait ennobli le genre du roman, en le rendant instructif et m<H*al , de frivole qu'il avait été jusqu'alors. Aussi le savant évêque d'Avranches, dans son ouvrage sur l'origine des ronians , dit-il de mademoiselle de Scudery qu'en écrivant elle travaillait à ta gloire de la nation. Ce fut elle qui obtint le premier prix d^éloquence qu'ait donné l'académie française. Les femmes auteurs contemporains de mademoisdile de Scudery , employèrent leur talent à la cel^rer, telles mademoiselle de la Vigne , mademoiselle Lhéritier de Yillandon, madame de la Roque Montroune; mademoiselle de Louvencourt termine ainsi une pièce de vers pour mademoiselle de Scudery :

Le ciel dut Aristote au siècle d' Alexandre; Il n^ donna Sapbo qu'au siècle de Louis.

Madame de La Fayette fut l'auteur de Zaide et de la princesse de Clèves:, t premier roman, dit ma- 9 dame de Genlis , où l'on ait trouvé des sentimens

i36 i>tou)ours naturels et des peintures vraies. Ma- • dame de La Fayette a ouvert une nouvelle route a aux auteurs qui écrivent dans ce genre , et elle a n su tracer cette route avec tant d'intérêt et de vé- »rité , que Ton na jamais pu la surpasser que par » la manière d'écrire et par les intentions morales. » Madame Deshoulières a fait des idylles d'un mérite si supérieur qu'elle reste pour modèle en ce genre. Mademoiselle Bernard n'est pas seulemen,t l'auteur de quelques romans et de jolies pièces fugitives en vers ,i elle composa encore deux tragédies, Laodamie et Brutus. Cette dernière pièce a le mérite d'avoir donné à Voltaire l'idée d'un sujet si en rapport avec son génie.

Pourrions-nous omettre madame Dacier (i) : » cette savante , illustre par son érudition , ses trar 4 vaux immenses et ses nombreuses traductions , » a eu sur la littérature française une glorieuse inà fluence , en faisant connaître tous les trésors lit- » téraires de l'antiquité et en inspirant le goût des » études sérieuses et approfondies. > Et madame de

(i) Un écrivain a dit : <t Comme la Grèce n'a jamais » rien eu de plus galant y ni de plus poli que les poésies » de Sophocle et d'Anacréon , nous pouvons dire que la. » France n'a guère vu rien de plus juste que cette traducy> tion , tant par la délicatesse avec laquelle mademoiselle » Lefèvre ( depuis madame Dacier) a imité dans cette cor> pie la naïveté presque inimitable de l'orignal , que par ». le secret qu'elle a su tirer la première , de faire pa$sei*

Sévigné dont les lettres s'offrent encore aujourd'hui pour modèle dans ce genre , madame Lambert parla pureté desa morale , et madame le Prince de Beaumont , en consacrant ses talens à Féducatien de Fenfance, n'ont-elles pas eu par leurs écrits une utile et honorable influence? Les Lettres d'une Pë" ruvienne^ de madame de GraflSgny, traduites dans toutes les langues , attestent assez le mérite de ce charmant ouvrage. Madame Riccoboni est géné-^ ralement placée au rang des premiers romanciers. Tandis que des femmes par l'autorité de la vertu dirigeaient à cette époque le goût des arts et des lettres , plusieurs cherchaient à effacer le scandale de leurs erreurs par l'éclat des talens qu'elles protégeaient , telles la duchesse de Lon-^ gueville, madame de Montespan, Ninon de l'Enclos. Il n'y avait pas alors un seul homme de lettres distingué qui ne fût protégé et encouragé par une femme : à côté de Lulii on voit mademoiselle de Montpensier ; madame de Montespan protégeait

9. dans une prose fidèle toutes les grâces que Ton trouve 9 dans les vers grecs» » Boileau disait que personne ne devait entreprendre de traduire le chantre de TJiéos, pas i^éme en vers , aprës madame Dacier. Elle a traduit dixsept pièces de Plante avec des remarques. Elle est la première qui ait transmis dans notre langue plusieurs pièces d'Aristophane. Sa traduction de Térence a fait oublier .celle de Port-Royal. On lui doit encore une grande partie ^e la traduction de Plutarque , terminée par son époux.

i38 Molière ; Quiaault trouvait sa providence dans madame de Thiange. Madame de La Sablière inspirait à la fois les vers de sou époux, de La Fontaine son ami, de La Fare son amant. Mais il était réservé à madame de Maintenon , vertueuse compagne de Louis-le-<jrrand , fondatrice de Saint-Cyr , d'inspirer la muse religieuse de Racine , qui composa pour elle Esther et Athalie. Ce fut elle qui choisit le sujet ^Armide^ le plus beau poème de Quinault. On lui doit aussi les poésies sacrées de J.-B. Rousseau et les fables de La Fontaine, qu'elle fit faire pour l'éducation des ducs du Maine et de Bourgogne. Elle établit Racine et Boileau dans l'intimité du roi. Boileau , dans 9a satire contre tes femmes j dit, en parlant de sa protectrice :

J'eja, sais une chérie et du monde et des dieux , Humble dans les grandeurs , sage dans la fortune , Qui gémit, comme Esther, de sa gloire importune , Que le vice lui-même est contraint d'estimer.

La duchesse du Maine fut également la zélée protectrice des sciences, des arts et des lettres; Sceaux, qu'dle avait embelli avec autant de goût que de magnificence, offrait la réunion des plus beaux esprits de cette époque.

Pendant la régence et le r^giie de Louis XV, la corruption des mœurs dégrada les arts et h littératore : pour plaire à des femmes avilies , on càr lébra fimpiété et la licence ; on chercha à désen-* chanter de la religion , de la vertu , de la gloire ,

i39 de Tainour; et le poète, le peintre, prirés de ces précieux alimens du génie , ne purent enfanter que des images vulgaires, froides, ignobles, repoussantes. Ceux qui présentèrent d'heureuses e!xcepti<Mie furent loin des femmes impies ou sans pudeur puiser de grandes inspiralions au milieu de la nature. C'est là que Buffon en devint le sublime interprète. Voltaire composa ces chefsd'œuvre où respirent l'amour et la religion , soit à Cirey auprès de la savante Emilie (i) , soit sur les bords du lac Léman où régnaient des mœurs douces et pures. Et l'éloquence brûlante de Rous-

(i) Le Tas^e^ Virgile, Milton étaient familiers à piadajne Emilie du Chastelet. Elle s'adonna à la fois à la littérature et aux sciences. Un poète a dit :

Près dç Voltaire et de Newton.

Les dons célestes d'Uranie Oat placé la belle ÉmUie An temple sacré d'Apollon.

Ypltaire lui a dédié 4hire. Plus tard il composa «on âagê historique qui fut [dacé en téte-'de la traduction des Prùi-cipes mathématiques de la philosophie naturplle de New ton que fit madame du Chastelet avec un commentaire où les principaux phénomënes du système du monde sont expliqués avec précision et clarté. « Cette traduction, que les V plus savans hommes de France devaient fake, dît Toi- 9 taii*e^ p\ qjoL^ les autres doivent étudier , une femme i'a 1» entreprise et achevée à Tétonnement et à la glpir^ de » son pays... On a vu deujL prodiges : l'un que Newton ait .» fait cet ouvrage ; l'autre qu'une dame l'ait traduit et » l'ait éclairci. »

seau ne se forina*t-elle pas au milieu des mon*» tagnes de la Suisse et de la Savoie ? Le peintre de Marc-Aurèle, de Sully et des femmes, Thomas vivait habituellement dans la société de madame Necker, aussi vertueuse que bienfaisante. Con^ diUac nous apprend qu'il dut les vues les plus fines et les plus exactes de son Traité des sensa-tions à la j.ustesse d'esprit, à la vivacité dlma^nation que réunissait au plus haut degré mademoiselle Ferrand. Madame Lepaute travaillait avec Glairaut et Lalande qu'elle aidait dans leurs calculs astronomiques.

L'exemple des vertus domestiques , des mœurs pures de Louis XVI , de Marie- Antoinette , et les malheurs de la révolution ont banni le ridicule qu'on s'efforçait d'attacher à la tendresse conjugale, à la religion , à l'amour. La sévérité des mœurs a rendu aux beaux-arts et aux lettres l'énergie, la délicatesse , l'enthousiasme , le bon goût ; et des chefsd'œuvre dans tous les genres ont été créés. Aujourd'hui la flamme du génie ne semble plus avoir besoin de celle de l'amour pour jeter un plus vif éclat , pour s'élever plus haut. Et si les femmes n'ont plus la gloire d'inspirer le poète et l'artiste, elles ont celle de rivaliser avec eux par leurs talens, gloire moins douce, il est vrai, mais qu'elles ont rendue belle par le noble but où tendent leurs efforts.

Deux femmes ont eu sur la littérature de notre 3iècle une glorieuse influence, madame de Staël

t3t madame de Genlis : on doit a madame de Staël cet important ouvrage où, la première , elle a fait connaître et apprécier en France les plus beaux génies de la littérature allemande, revêtus de tous les charmes de sa brillante imagination. Quelques écrivains lui reprochent, d'autres lui font honneur d'avoir formé cette école du romantisme à qui Ton doit de nouvelles jouissances et de nouveaux chefs-d'œuvre. Le mérite des ouvrages de madame de Genlis ne peut être contesté même par ses ennemis : son style pur, élégant et correct, ses intentions toujours utiles et morales ; ses sentimens toujours élevés et religieux , sa vaste érudition, son imagination tendre, ingénieuse, son amour pour la vertu , pour sa patrie , pour l'enfance et son sexe , donnent à tous ses écrits un charme que les critiques n ont pu affaiblir et que le temps ne pourra détruire.

Dans ce siècle , tous les écrits des femmes se distinguent en général par la morale la plus sévère , les sentimens les plus élevés ; et les images pures , gracieuses , parfois sublimes qui sortent de leurs pinceaux j semblent ramener les beaux-arts à leur véritable destination , celle de contribuer â la fois aux jouissances et à l'amélioration des hommes.