CHAPITRE PREMIER
Nous avons vu rinflueitee des femmes com^ menoer avec le monde, et se retrouver au réveil de chaque peuple quand il sort de la barbarie : avant ce temps la femme n'est le plus ordinairement qu'une esclave à qui on ne laisse aucun droit, et qui ne soupçonne même pas qu'il puisse en exister pour elle. Mais l'homme entrevoit-il une plus noble destinée, commence-t-il à se civiliser, à éprouver quelques sentimens généreux; alors il sent le besoin de rapprocher de lui sa compagne, de posséder sa confiance, son amour, son estinie ; il sent le désir de trouver dans la ui^ère de ses enfans plus que de la beauté, dans celle qui doit vieiUîr à ses côtés quelque chose de mieux que des grâces passagères^; ii cherche enfin sous cette envdoppe délicate et fragile un trésor pour lavenir; et il le trouve ce trésor dès qu'il inter-
k^oge avec amour ce cœur qui a reçu une si grande puissance pour aimer; oui, ce cœur répond à tout ce quil désire, à tout ce qu'il attend; il ne lui manque qu'une place digne pour remplir digne^ ment sa tâche.
Depuis la jeune fille, lien de joie et d'amour qui unit toute sa famille , jusqu'à l'aïeule qui lui offre pour exemple soixante ans d'une vie bienfaisante et utile ; depuis la femme qui fait régner la prospérité dans sa chaumière, jusqu'à celle qui dans son salon anime l'artiste , enflamme le poète , forme les manières et le ton du jeune homme qui entre dans le monde; depuis la respectable mère de famille entourée de ses enfans, jusqu'à celle (peut-être plus respectable encore) qui reste libre pour adopter tous les malheureux, leur consacrer et ses jours et sa fortune; à tout âge, dans toutes les conditions, les femmes peuvent exercer une grande et salutaire influence. Mais ce sont les hommes qui dirigent cette influence par leurs opinions, leurs écrits, par l'importance plus ou moins grande qu'ils attach^nit à nos devoirs et aux leurs , par l'indépendance plus ou moins grande que les lois donnent à notre sort. Et si, à l'époque actuelle, il se présente pour les femmes une large cairière d'où elles peuTent facilement améliorer les. mœurs, tout en augmentant les plaisirs de la vie , les hommes doivent les encourager, les aider à s'y soutenir , certains qu'il en résultera plus d'à-, vantages pour eux-mêmes que pour elles.
Les femmes président, elles sont nécessaires à tous les détails de la vie ; et de ces détails l'ordre social ne découlip-il pas tout entier? La vogue d'une infinité d'objets , la réputation d'un grand nombre de personnes, les modes, les usages, les habitudes journalières, le luxe de la table et des appartemens, la mollesse des lits, la frivolité des conversations, l'importance de la toilette et des agrémens extérieurs, tout cela n'est-il pas, pour ainsi dire, sous la dépendance des femmes? Et, peut-on dire que tout cela soit étranger à ce qui peut embellir ou gâter l'existence? La santé même et la fortune ne dépendent^-elles pas le plus souvent de leur sobriété et de leur économie? N'est-ce pas l'ensemble de tous ces petits détails de la vie qui formé ou modifie le caractère de l'homme , qui crée ou dirige l'esprit de société , qui donne aux arts, à la littérature, un élan plus ou moins élevé et à chaque siècle une couleur qui lui est propre?
En France le temps de la chevalerie et de l'honneur ne fut-il pas celui où les femmes faisaient régner dans leurs maisons la gravité des mœurs religieuses, où leur parure riche et décente ne pouvait autoriser un .ton libre et des propos légers, où la solidité de leurs goûts, la constance de leurs affections , une vie pure , laborieuse , habituellement solitaire, inspiraient l'enthousiasme de l'amour , de la vertu , de la religion ? Et , quand cet esprit chevaleresque s'éteignit ou fui remplacé par la fatuité, n'est-ce pas lorsque
