II. lO

i46 les feiïimes, au lieu de s'occuper des devoirs depouse et de mère , consultaient les devins et le» cartes pour s'assurer de la distance de leurs époux, connaître le sort futur de leurs enfans, la réussite d'une intrigue galante ou d'un projet ambitieux? N'est-ce pas lorsque les femmes recherchèrent le monde avec fureur et qu'elles perdirent cette douce timidité qui mettait un charme à leur silence et tant de prix à leurs paroles? N'est-ce pas lorsqu'elles se dépouillèrent de ces ornemeiis qui voilaient si gracieusement leurs attraits , et qu'elles renoncèrent à cette dignité qui leur sied si bien , qui leur est si favorable? Enfin, n'est-ce pas quand l'intérieur de leur appartement cessa d'être un sanctuaire impénétrable, quand elles reçurent les hommes avant leur lever, les reçurent à leur toilette , et , en les traitant sans gène , leur apprirent à les traiter de même? Les hommes naturellement perdirent le respect pour le sexe, ^lus naturellement encore le respect pour les mœurs. La frivolité des goûts, la volupté, l'égoïsme, remplacèrent l'amour de la gloire, éteignirent dans les âmes cette surabondance de vie que l'enthousiasme fait naître, et qui multiplie les chefs-d'œuvre du génie, les actions des héros.

En voyant les femmes agir si puissamment sur les destinées des nations par leurs vertus , leurs vices, par leurs talens, leurs inclinations, leurs caprices même, quelle ne doit pas être leur influence sur les mœurs de leur famille et de la 90-

«47 ciété ! C'est au milieu de ce cercle plus étroit que nous allons les considérer : c'est la fille , c'est la sœur, c'est l'épouse , c'est la mère, qui vient nous montrer ce que peut être, ce que doit être la fen>me dans ces divers états; elle nous y montrera les biens et les maux qu'elle tient entre ses mains , qu'elle verse à son gré, qu'elle fait germer autour d'elle , et dont les fruits salutaires ou empoisonnés vont répandre au loin sa bonne ou mauvaise influence. En voyant tout le parti que Lycurgue a tiré de cette influence , même en privant les femmes de la plus belle de leurs grâces et des moyens les plus sûrs de plaire , on se demande pourquoi l'on a dirigé leur éducation pour en faire des êtres frivoles, des objets d'agrément, tandis qu'elles portent dans leur cœur, dans la flexibilité même de leur caractère , les moyens de répondre à tout ce qu'on attend d'elles, et toutes les vertus nécessaires à la condition ou on les place.

Après avoir donné à une jeune personne «les goûts frivoles et dispendieux ; après l'y avoir formée par notre exemple , peut-on s'étonner qu'elle y sacrifie plus tard son temps le plus précieux, les jouissances les plus vraies , le bonheur le plus solide? On devrait bien plutôt s'étonner de voir un si grand nombre de femmes briller par les qualités mêmes dont rien n'a favorisé le développement, briller par l'excellence du jugement, la fermeté de l'âme, la raison , la constance de leurs affections. Comme si Ja jeunesse devait durer tou-

jours-, on ne cherche à leur donner que les charmes et les talens de cet âge. Et aussitôt que son éclat commence à se ternir, insensiblement pour celle qui les possède , très-sensiblement aux yeux du monde qui deyient plus sévère, le goût delà toilette , les soins pour retenir une beauté qui s^échappe, paraissent ridicules, une conversation vive et légère hors de sens; on rit d'une main sans fraîcheur qui touche les cordes d'une harpe ; enfin Ton veut d'autres moyens de plaire; et comment les trouver s'ils n'ont pas été cultivés? L'éducation qui forme l'esprit et le cœur peut-elle se faire dans un jour? YoUà ce que l'on parait exiger et voilà ce que l'on ne peut satisfaire malgré la meilleure volonté , car cette éducation doit commencer avec la vie pour qu'avec elle ses principes s'identifient ; il faut qu'ils soient un aliment de tous les jours pour devenir un trésor de tous les âges.

Qbrnélie , fille , épouse et mère de ces hommes illustres dont le souvenir fait encore battre le cœur après avoir traversé des siècles, Cornélie survit à tous ses titres au bonheur sans se plaindre de sa destinée, et sans perdre l'estime, la considération qu'elle doit à ses vertus. La mort l'a laissée seule; ceux qui la voient, qui l'entendent s*étonnent de sa résignation et l'attribuent à l'épuisement de ses forces : « Insensés , dit Plutarque , «qui ne savaient pas combien un excellent naiturel et une bonne éducation peuvent élever

i49 » l'âme au-dessus de la fortune et la mettre en état > de triompher de la douleur ! »

Cette part si positive de l'éducation, non seule* ment sur le sort de la femme, mais encore sur l'influence qu'elle exerce autour d'elle, ne peut être révoquée en doute : « Il faut considérer, ou- » tre le bien que font les femmes ( i ) quand elles « sont bien élevées , le mal qu'elles causent dans le «monde quand elles manquent d'une éducation » qui leur inspire la vertu. Il est constant que la • mauvaise éducation des femmes fait plus de » mal que celle des hommes , puisque les désor- « dres des hommes viennent souvent et de la mau- » vaise éducation qu'ils ont reçue de leurs mères et » des passions que d'autres femmes leur ont iaspi- « rées dans un âge plus avancé. »

Dans le mondé on appelle bien élevée la jeune personne dont on a cultivé l'esprit et les talens ; on appelle amabilité les grâces qui séduisent, la conversation qui amuse, la gaité qui se communique , tous les agrémens enfin qui brillent , occupent, et chassent l'ennui; peu importe que ces agrémens soient accompagnés de malice , d'inconséquence, de légèreté. Cependant, si l'amabilité exprime l'art d'être aimé, cet art doit consister moins dans les talens et l'esprit que dans l'excellence du cœur et du caractère; et à l'excellence

(i) Fénéloii> Éducation des filles.

du cœur et du caractère on doit sacrilBer les ta» lens si Ton ne peut les concilier ensemble, si l'on ne peut les posséder sans orgueil , s'ils deviennent la première occupation de la vie , et que pour eux on néglige les devoirs bien plus essentiels. Ah ! combien il serait préférable de sacrifier à l'instant tous les prestiges de Tamour-propre au bonheur plus certain que promettent des qualités solides et qu'assurent presque toujours la piété, la vertu l Oui , il importe que tout dans l'éducation d'une femme concoure à lui inspirer la vertu; il faut qu'elle apprenne à placer ses plaisirs dans ses devoirs , sa force dans la religion. Mais pour que les passions ne puissent faire oublier à la femme sa religion et ses devoirs , il est nécessaire qu'elle soit éclairée par la raison , fortifiée par l'exemple , et qu'une pratique journalière, constante, vienne l'y attacher; c'est dire assez qu'il n'y a qu'une mère qui puisse offrir cet exemple salutaire et apporter ce zèle attentif, minutieux , qui ne doit pas se ralentir un seul instant. La religion qu'on doit inspirer à sa fille doit être un sentiment plus puissant dans son cœur que tout autre sentiment, et qui lui fasse trouver des jouissances dans les sacrifices même qu'il impose. Qu'on ne craigne pas d'exciter dans une jeune personne Tenthousiasme religieux! il élève l'âme et procure cette satisfaction intérieure qui rend la femme douce , bonne , indulgente et soumise; alors tous les devoirs de. fille, d'épouse, de mère, qui composent l'exis-

i5i teuce la plus entière de notre sexe , seront plus faciles parce qu'ils ne lui seront commandés que par l'amour; ou s'ils devenaient parfois une source de larmes et de faiblesses, la religion serait là pour la consoler et la soutenir. « Qui apaisera ce ro- »8eau si la religion n'en soutient la fragilité? être >le plus faible de la nature, toujours à la veille » de sa moi't ou de la perte de ses charmes , qui le j» soutiendra cet être qui sourit et qui meurt , si • son espoir n'est point au-delà d'une vie éphé- 4 mère? par le seul intérêt de sa beauté une femme »doit être pieuse (i). » Elle doit l'être pour celui de sa famille , pour celui de la société , pour celui de son bonheur. Il n'y a que le christianisme qui ai|: songé au bonheur des femmes; c'est lui qui les a rendues heureuses épouses , heureuses mères., q^i les a rendues libres en ne les attachant à leurs devoirs que par l'amour; c'est lui qui leur a permis de jouir de leurs vertus , en les en rendant seules dépositaires. Âh ! les femmes ne devraient toucher qu'avec la plus profonde émotion de reconnaissance cet Évangile, ce code divin qui les a fait rentrer dans leurs droits primitifs, qui a commandé l'indulgence pour leurs faiblesses et qui commande à tout homme de les honorer, de les respecter; à cet Évangile enfin qui a élevé leur

(i) M. de Chateaubriand, Génie du christianisme.

aine 9 épuré leurs sentimens, et placé plus directement sous leur influence et les mœurs et la félicité de rhomme.

Oui, il n'y a cpae le christianisme qui ait véritablement songé au bonheur et aux vertus des femmes. Les Romains les honoraient parce qu'ils avaient reconnu que les bonnes mœurs dépendaient de leur conduite, et que la grandeur, la gloire , la puissance de leur gouvernement dépendaient des mœurs. Tous les plus célèbres législateurs ne se sont également occupés de notre sexe que pour le faire servir à leur but , jamais dans l'intention d'améliorer notre sort : Lycurgue dépouille les femmes de la plus aimable de leurs qualités; Solon les condamne à la retraite; Mahomet les avilit par la polygamie et l'esclavage ; Platon lui-même, Platon, qui les croyait capables des plus hautes fonctions , ne voulait-il pas leur arracher la plus pure de leurs jouissances , celle de la maternité? « Des énfans communs ! ô blasphème » philosophique l Plus heureuse cent fois la femme » indigente de nos cités, qui mendie ses premiers • besoins en portant son fils dans ses bras \ La so- » ciété l'abandonne , mais la nature lui reste ; elle »ne sentira point l'inclémence des hivers, si, dans » ses haillons , elle peut trouver un coin de man- » teau pour envelopper son tendre fruit. La faim i» même qui la dévore, elle l'oublie, si sa mamelle > donne encore la nourriture accoutumée au cher

i53 » enfant qui sourit à ses larmes, et presse le sein » maternel de ses petites mains (i). «

Et dans des siècles de lumière n'est-on pas venu porter atteinte à cette sainte et indissoluble union du mariage établie par le christianisme? Gomment est-U possible que le divorce ait trouvé des apologistes ! Mieux vaut mille fois la polygamie ; si elle ôte à la femme son bonheur , au moins il lui reste des vertus ; au moins elle est épouse, elle est mère ; au moins les enfans ne sont pas orphelins pendant la vie de leurs parens. Mais une femme qui peut , selon ses caprices , changer d'époux, qui peut avec sang-froid se séparer dç ses fils, priver ses filles d'un père, et paraître avec hardiesse dans le monde , sans croire outrager la morale et porter atteinte aux mœurs, cette femmelà ne nous semble plus une femme chrétienne...

Le véritable esprit du christianisme a mieux compris quelle devait être la destinée de la femme; il a mieux songé à ses vrais intérêts , en établissant ses droits et son bonheur sur des bases solides et inébranlables. Aussi tous les pas qui l'en éloignent la dirigent-ils sur cette barque légère et mouvante du caprice et des passions des hommes. Ah ! si nous' voulons vivre heureuses et honorées, ne nous écartons jamais de ces lois que notre di-* vin législateur, dans sa bonté, semble avoir par*

(i) M. de Chateaubriand, Essai sur les révolutions.

id4 ticulièrement établies pour nous protéger , pour nous rendre la vertu plus aimable et plus facile , pour nous rendre iine liberté que les lois des hommes tendent sanis cesse à nous enlever, ou à restreindre dans des limites qui sont loin d'être toujours tracées par la justice et la raison I

Les femmes sont comme les enfans d'un bon naturel : avec la raison et Tamour on obtient tout, avec rinjustice et la dureté non seulement on n'obtient rien, mais encore on faitnaitre en elles des défauts et Ton gâte leurs qualités, Ne rendez pas la femme esclave par les lois, et vous la soumettrez par Tamour. £t qu'on ne pense pas que ce soit là lui fournir les moyens de franchir la ligne de supériorité qui la sépare de l'autre sexe. Cette supériorité donnée par Dieu , et que les lois proclament, est trop juste, trop nécessaire à la morale, pour qu'elle ne le soit pas aussi à notre bonheur ou du moins à nos vertus. Mais pour obtenir ce bonheur, pour pratiquer ces vertus , nous avons besoin que les lois nous assignent un état digne, un état indépendant de la générosité d!un époux, de nos enfans, de nos frères; alors nous leur donnerons, sans en être humiliées , nos soins , notre existence , n'ayant à demander en échange que le sourire de l'amour et la protection de l'amitié. Honneur à la chambre des pairs ! se sont écriés tous les Français, quand les nobles pairs ont placé la justice du cœur paternel sous la justice des lois. Honneur à la chambre des pairs !

i55 s'écrie à Tenvi le sexe qui lui doit le rejet d'une loi injuste , d'une loi qui allait le faire rentrer dans celte «place étroite qu'il occupait jadis. Alors le cœur et les goûts d'une jeune personne n'étaient comptés pour rien; elle devait accepter un époux ou un cloître , quelque répugnance qu'elle éprouvât pour l'un ou l'autre de ces partis : le cloître sans vocation n'était qu'une vie de privation ; le mariage sans amour , qu'une vie de fatigue et de douleur. Hestait-elle veuve, elle n'était que dépositaire de la fortune de ses enfans ; ils n'avaient rien à attendre d'elle ; et l'intérêt , ce puissant mobfle * du cœur , lui manquait souvent pour se faire respecter et respecter ses conseils. Bien plus encore , elle était obligée dans sa vieillesse d'être sous la tutelle de son fils aîné , qui , en lui accordant une pension alimentaire, avait le droit de l'envoyer mourir loin de la maison où elle lui donna la vie! Il faut avoir vécu dans un pays où ces lois existent pour en reconnaître les déplorables effets , surtout dans là classe du peuple, où il n'y a pas d'aînés privilégiés , mais où tous les fils le sont au préjudice de leurs sœurs : celles-ci ne doivent travailler que pour eux ; et du pain chaque jour est la seule récompense de leurs peines... Passent-elles dans la maison d'un époux, n'y apportant rien , il semble qu'elles doivent encore gagner leur vie à la sueur de leur front. Première servante de sa mai- . son , une femme y a souvent moins de droits et de

i56 confiance que les autres ; aussi ne désigne-t-elle son mari que par ces mots : notre mattre.

Une femme , pendant quarante ans , s'était occupée sans relâche à augmenter le petit bien de ses enfans; son travail avait tellement fructifié dans ses laborieuses mains, qu'à la mort de son mari chacun de ses quatre fils , en se partageant l'héritage paternel, eut autant qu'un laboureur aisé peut laisser à son fils unique. D'après le testament de leur père ils étaient chargés de fournir à l'existence de leur mère par une modique pension. Qui aurait douté que ces enfans n'eussent payé de leur reconnaissance et de leur amour la tendresse active d'une mère qui ne s'était pas reposée une heure de sa vie pour leur préparer le bien-être dont Us jouissaient? Eh bien ! cette femme s'est vue , à soixante ans , seule , sous un pauvre toit étranger , manquant de tout parce que ses enfans ne lui donnaient rien ! Et , ne voulant pas les déshonorer en allant mendier le pain de la misère, elle se vit obligée , pour éloigner la faim , d'aller passer trois mois de l'année chez chacun de ses fils ingrats , s'asseyant humblement au coin de leur foyer, n'osant répondre aux insultans propos d'une méchante belle-fille , et n'osant serrer contre son cœur ses petits-enfans qui n'avaient appris qu'à mépriser leur respectable aïeule... Ici je m'arrête... La Providence qu'on voit partout, semble manquer pour adoucir ce tableau. Mais

i57 cette victime de Finjustice des lois aura retrouvé les bontés de la Providence là où elles sont éternelles. Et si, par ses secrets desseins, la vertu est restée quelque temps sans récompense, c'est sans doute pour montrer que les lois ne règlent pas seulement les. intérêts de la vie, mais encore les sentimens du cœur ; qu'elles ne peuvent être in^ justes et barbares sans rendre ceux qu'elles régissent injustes et barbares comme elles , et que , dans les pays où elles déshéritent les femmes, elles font plus de mal encore aux hommes , puisqu'elles les dénaturent; elles leur font plus de mal parce qu'elles empêchent un époux de trouver une amie dans sa compagne; elles privent un frère delà tendresse d'une sœur , un fils des conseils de sa " mère, la société d'une femme parfaitement aimable , parce qu'on lui ôte les moyens de l'être.

Cette influence si nécessaire à la femme , et que Dieu semble lui avoir donnée en compensation de sa faiblesse, se trouve-t^elle restreinte ou anéantie; c'est alors qu'elle se sert de ruse et d'artifice pour l'obtenir; c'est alors que cette influence cesse d'être honorable pour celle qui l'usurpe , et pour celui qui la reçoit comme malgré lui. Non, que l'homme ne craigne pas de rendre la femme son égale devant la loi; plus il sera généreux , plus il trouvera d'amour; plus il laissera à la femme de moyens de bonheur, plus de bonheur il en recevra; plus il .élargira son sort , plus il verra ses vertus s'agrandir et sa raison s'éclairer.

i58 Les lois eu Angleterre soat si fovorables aux femmes qu'on croirait quelles les ont dictées (i); cependant peut-on dire qu'elles en mésusent? Nulle part on ne trouve plus de vertus domestiques que chez les Anglaises ; nulle part elles ne respectent autant l'opinion; et, dans leur intérieur , on ne les voit se servir de leur influence que pour tout soumettre à l'intérêt et aux plaisirs de leurs époux. Genève et une partie de la Suisse en sont encore une preuve; c'est le véritable paradis des femmes, car elles y sont libres , sages et heureuses : dans l'enfance et la jeunesse, presque toujours l'objet de la prédilection de leurs parens, elles jouissent de tous les plaisirs de la société. Dans toutes les classes leur éducation est soignée ; et on cultive particulièrement les talens qui peuvent embellir leur existence. Elles ont une part égale à l'héritage paternel ; et très-souvent on garde près de soi sa fille de préférence à son fils. On la marie dans sa maison pour veiller à son bonheur , pour la dédonunager des peines et des souiSrances qu'elle peut trouver dans son nouvel état. L'Évangile ne semble-t-il pas dicter cette sollicitude , si naturelle pour le plus faible , quand il dit : Pour ta femme tu quitteras ton père et ta mère. Et la femme qui se soumet aux lois du mariage en restant souinise à celles de la piété filiale, ne les res-

(i) Adisson.

i59 pectera-t-elle pas mieux les unes et les autres i^ En présence de sa tendre mère ne devîendra-t-ellc pas meilleure mère à son tout?

Dans les contrées où les femmes sont obligées à un travail pénible et continu 9 où , épouses et mères très-)eunes, leurs devoirs sont si bien commandés par la nécessité, et si multipliés qu'elles n'ont pas même besoin de réflexion et de vertu pour les remplir ; dans ces contrées ce n'est pas leur éducation qui est nécessaire , c'est celle des hommes qui ne leur laissent pas même le mérite d'être vertueuses , parce qu'ils leur ôtçnt tout moyen de cesâer de l'être.

Dans les campagnes , bien loin des villes, où les mœurs se sont conservées pures , pour les femmes l'instruction est inutile. Mais lorsqu'une jeune fille est placée près du séjour des vices , dont la contagion se communique sous toutes les formes et par tous lés moyens, plus elle sera ignorante mieux elle y sera exposée. L'îgtiorance qui ne tient pas à la simplicité de l'âme, conduit à tout ce qu'il y a de plus mauvais , parce qu'on ignore à la fois le bien et l'utile; tandis qu'une jeune personne qui sait lire, écrire, travailler, sera moins exposée au vice parce qu'elle n'est pas exposée à la misère. Cette éducation des jeunes filles du peuple n'est pas seulement nécessaire pour elles-mêmes et pour l'influence qu'elles doivent avoir un jour sur Jeurs familles; mais elle est encore d'une grande importance pour la société, puisque c'est dans

i6o cette classe que nous choisissons les domestiques à qui nous confions les intérêts de notre ménage, trop souvent ceux de notre réputation. Eh! que deviennent-ils entre les mains d'une personne infidèle ou méchante? C'est dans cette classe qu'on choisit des nourrices dont les mœurs , la santé , le caractère , ont tant d'influence sur notre enfant. En leur confiant les soins de la maternité , n'expose-t-on pas l'être le plus délicat à sucer le lait d'une femme dont le sang est vicié aussi bien que l'âme (i)?

Formons donc des vœux pour que l'instruction et la religion se répandent de plus en plus dans

(i) Aussi les anciens étaient-ils très-scrupuleux sur le choix des nourrices : à Rome on choisissait pour cet emploi les femmes samnites , distinguées par leur force physique et morale, pensant qu'elles communiqueraient ces précieuses qualités à leurs nourrissons. Alors la nourrice faisait partie de la famille , devenait une seconde mère, suivait la jeune fille chez son époux, et, dans sa vieillesse, en recevait à son tour les soins et l'appui. Les plus grands hommes ont prouvé leur vénération pour celles dont la tendre sollicitude avait veillé à leur enfance : Énée, Alexandre, Pline le jeune eurent pour leurs nourrices une tendresse toute filiale. Combien il est à regi*etter que cette pratique morale et ces exemples touchans n'aient pas été suivis ! Car n'est-ce pas le peu de prix qu'on attache aux soins d'une nourrice, et le peu de souvenir qu'on en conserve , qui sont cause aujourd'hui que l'on ne trouve plus en elle qu'un être mercenaire dont le zèle, l'afifection ue. sont qu'en proportion de l'argent qu'il reçoit ?

i6i cette classe, et augmentent le nombre des femmes honnêtes en qui on puisse placer sa confiance ; car, on ne peut assez le répéter, il n'est dans le sexe aucune classe dont on puisse négliger le cœur et le caractère sans porter atteinte aux mœurs* i Pour nous rendre de bonnes mœurs nationales ^ » dit madame de Genlis ^ il faut s'occuper surtout » du soin de les rétablir parmi le peuple. Les fem-

• mes du peuple ont un suprême ascendant sur » les opinions de leurs frères , de leurs maris et de » leurs amoureux. Ce sont elles qui les rendent à j»leur gré féroces, turbulens , mécontens, ou bons » et paisibles. Cet empire n'éprouve pas de varia- » tiens comme celui des femmes de la société; la 0 femme, la mère du manœuvre, prend soin de 9 lui dans tous les temps et de son ménage , entend »ses plaintes, l'aigrit ou l'apaise à son gré.... Le 9 peuple de Paris et surtout des halles , est violent

• parce que leurs femmes sont d'une violence » inouïe. Une morale douce, humaine, leur est » donc nécessaire ; il n'y en a pour elles que fon- » dée intimement sur la religion. »