CHAPITRE II

La jeune Fille.

Qu y a-t-il de plus digne d'intérêt et de soins qUe la femme au moment de Fadolescence? Dans son cœur elle porte le germe précieux de toutes les vertus , dans son esprit le germe fécond des qualités les plus aimables. Déjà une jeune personne bien élevée donne le bonheur à sa famille , avant de le porter dans une famille étrangère; déjà elle remplit une partie des devoirs qui plus tard lui sont réservés , en partageant les soins , la sollicitude de sa mère pour rendre la maison paternelle agréable , pour y faire régner l'ordre , l'économie et la paix. C'est à cette jeune et gracieuse fille qu'il appartient surtout de dérider le front soucieux de son père; c'est elle qui sait trouver de doux remèdes pour sa mère souffrante , et qui la soulage par ses soins délicats , par ses aimables caresses. C'est elle qui , se faisant chérir de ses frères, déjà leur inspire le goût des femmes modestes et vertueuses. C'est elle qui sera l'ange médiateur entre eux et ses parens pour excuser leurs faute? , réparer leurs torts et obtenir ce qu'ils désirent.

i63 C'est pour elle que s(m père est devenu plus sévère 4^1^ le choix de sa société, et qu'il mesure ses propos , ses manières ; c'est sur elle que ses r^ards se portent quand ses fils sont prêts à oublier ses leçons à cet égard ; c'est encore sur elle qu'ils se portent quand il voit errer sur les lèvres de sa femme une réflexion ma%oe sur une intrigue ou une faiblesse. C'est à cause d'elle qu'il est devenu fà scrupuleux «ur les mœurs de ses domestiques. Il/semble que la présence d'une jeune fille , pieuse , modeste, sage, impose plus de respect encore que la vieillesse. Qui oserait prononcer des paroles impures devant l'innocence^ trahir la vérité devant la candeur, porter atteinte par le spectacle de l'iaipiété à cette foi ardente du premier âge? Qui voudrait fjiire craindre le méchant à celle qui ne croit qu'en )a bonté? Et qui pourrait dévoiler une Âme perverse à l'âme qui est encore la parfaite image du créateur? Il y a dans l'innocence quelque chose qui commande toujours la vénération ; même sur le vice elle agit comme un parfum précieux qui chasse les vapeurs délétères. Ah! qu'ils sont <;oupables envers leurs enfans , les parens qui ne leur, conservent pas avec soin cette sainte iqno- ^noel Qu'ils sont coupables les hommes qui s'en Sont un jeu! Qu'Us sont blâmables les écrits qui tendent à la corrompre! On ne conçoit pas ou plutôt on ne 3onge pas aux maux de tout genre qui» vont en résulter. . . .

Rien n^ jiemble devoir sortir cette jeune fille du

i64 cercle étroit et paisible où le sort l'a pla(îée. Et, qui va déranger ces jours si calmes , troubler cette âme si pure, égarer ce cœur si tendre, flétrir ces attraits avant même qu'ils soient épanouis? Hélas! iLa suffi d'une amie perverse pour corrompre tous ces dons du ciel, pour porter la honte dans cette famille qui n'était connue que par ses vertus , sa sagesse et son bonheur. Avec cette amie la jeune ouvrière prend le goût de la vanité, des romans licencieux et impies; alors elle ne trouve plus aucun charme dans la religion; elle néglige tous ses devoirs, ne vit plus que dans un monde imaginaire. Et, tandis qu'elle ne rêve que grandeurs, fortune, folles amours, mariage brillant, la discorde et la tristesse entrent dans sa famille; le père reproche à sa femme le changement de leur fille; la mère s'en inîte; les fils prennent part à la querelle; le temps se perd ainsi; le travail languit: la misère s'approche à grands pas ; et le déshonneur vient en compléter la ruine... Un homme sans principes s'empare facilement du cœur de la jeune insensée, et lui fait oublier tout ce qu'elle se doit à elle^ même et à sa famille. Un de ses frères , pour venger cette injure, perd la vie en se battant contre le séducteur ; et le séducteur enlève sa victime de la maison où il vient de porter le désespoir. Pauvre malheureuse! chargée de remords , de la malédiction de sou père, du sang de son frère , que va-telle devenir? Hélas! elle ne plaira pas long-temps à celui qui l'a perdue ! Après avoir achevé de là

i65 corrompre , après avoir jeté dans les hôpitaux les malheureux fruits de leurs criminelles amours, après lui avoir donné l'habitude de Foisiveté et du libertinage , il Fabandonne malade et sans aucune ressource. .. Elle a perdu le goût du travail, elle a perdu la santé; et alors qu elle ue sait où reposer sa tête , alors que la faim vient se faire sentir , alors.. • Mais, détournons la vue du comble du malheur et de la dégradation ; ne suivons pas Tinfortunée se précipitant de chute en chute dans le gouffre infect qui empoisonne tant d'existences, qui déprave tant de cœurs , qui anéantit tous les sentimens. Et si nous avons osé en faire apercevoir l'horrible image, c'est pour montrer tous les maux qui se rattachent à l'abandon de l'innocence; pour faire voir combien il est nécessaire de diriger le cœur et l'esprit d'une jeune personne ; combien il est hnportant pour elle de placer exclusivement sa confiance dans sa mère , de la regarder comme une seconde providence qui toujours lui offrira l'amour uni à la sagesse. Il semble que l'instinct maternel tienne lieu de lumières et d'expérience ; car presque toujours une mère devient pour son enfant le guide le plus sûr et le plus intelligent. Heureuse la fille qui voit dans sa mère sa meilleure amie, qui n'a recours qu'à ses conseils et qui se plaît à les suivre ! Outre qu'ils ne l'égareront jamais , les douceurs d'un sentiment si naturel et isi parfait la gairantiront encore de sentimens fri-' voles, de liaisons imprudentes. Ainsi la piété fi-

liale, première vertu d'une femme, forme son cœur à toutes les autres vertus et lui épargne les erreurs de son âge.

Cet âge de la grâce et de la besiuté, où nos. devoirs et nos plaisirs sont encore tous sons le toit paternel , cet âge est celui du bonheur le plus pur, celui où le caractère d'une femme bien élevée a le plus de charmes, parce que rien ne le rend dé^ fiant, rien né l'attriste; les soucis en sont encore bannis; une bonne santé y entretient la gatté; les caresses et Findulgence en ont conservé la bimté native. QuelquefcMS un homme se plaint de ce qu'il ne trouve plus en sa femme la douceur et Tenjouement qu'il admirait en elle avant son mariage ^ on va même jusqu'à Supposer qu'une jeune personne sait feindre des qualités qu'elle n'a pas , et dont elle se débarrasse quand elle a trouvé un mari... Ah! repoussons pour notre honneur cet odieux calcul! Sur mille si cet exemple s'ofife une fois , peut-on en tirer une aussi injurieuse conséquence? Quand l'épouse cesse d'être la charmante jeune fille qui brillait surtout par son a^ mable naturel, qu'on s'en prenne à des secrètes peines , à ces soucis journaliers , à ces souffrances de toutes les heures qui, en bannissant la joie de soh cœur, lui ôtent les moyens de la répandre autour d'elle.

Qu'elle est vraie et touchante cette influence d'une jeune personne sur sa famille , quand elle ne la doit pas à une faiblesse aveugle , quand elle

est le fruit d'une raison précoce, unie aux grâces de Tinnocence ! Ah l ce n'est pas dans mon imagination que je chercherai le modèle d'une bonne fille et d'une aimable sœur. Combien la réalité ne nous en ofire-t-elle pas de parfaits !

11 en est une qui n'a brillé qu'un instant sur la terre :

Rose , elle a vécu ce que vivent les roses , L'espace d'un matin.

Si dans les lieux où elle a pris naissance la fleur a disparu, le parfum reste encore, il restera longtemps ; il vient d'une vertu céleste , la terre le conserve comme un hommage au ciel qui nous l'avait donnée. Ouï, on peut le dire avec vérité, créature privilégiée du Ciel , ses vertus venaient toutes de lui ; elles n'étaient le fruit ni de Fédur cation , ni de la réflexion; elle était bonne , sensible, bienfaisante et sage, en suivant toujours la première impulsion de son cœur. Elle s'oubliait sans cesse, parce qu'elle préférait sa famille à ellemême. Aussi qui pourrait dire quel trésor elle était pour sa famille ! Se levant avec le jour pour épargner tout souci à sa mère dans les soins delà maison ^ pour embellir la première heure de son laborieux père (1) , pour préparer à ses frères tout ce qui pouvait leur être utile et agréable , à l'un, c'était le soin de son linge ; à celui-ci , des provi- , sîons pour la chasse; à l'autre, pour lui obtenir le

(i) Avocat très-distingué du baiTeau de Savoie.

pardon d'une faute 11 n'était pas huit heures du matin que déjà la maison était en ordre , les do mestiquesau travail, qu'elle avait trouvé moyen de satisfaire quatre frères exigeant , d'adoucir l'humeur diflScile de sa mère , de porter son ardente charité dans chaque chaumière de son vUlage où elle savait qu'il y avait des peines ou des besoins. Et si par intervalles elle se dérobait un instant à des devoirs aussi multipliés, à tant de soins, c'était pour prodiguer des caresses à son excellent père; c'était pour se livrer aux joies et aux amusemens de son âge. Avec ses compagnes elle était charmante et sans aucune prétention ; elle ne contrariait jamais ; sa conversation était agréable sans médisance ni raillerie, agréable parce qu'elle était dictée par un esprit simple, naturel, et n'était que l'expression de son âme.

Les causes de sa mort furent dignes de sa vie : des soins trop soutenus, des veilles trop prolongées pendant la maladie de son jeune frère, échauffèrent son sang; et, dans quelques jours, elle fut enlevée à sa famille, à ses amis et aux pauvres qui la pleurent toujours. Pour se faire une idée de l'influence qu'elle exerça pendant sa trop courte vie, il faudrait avoir été témoin des regrets qui l'ont accompagnée à sa dernière demeure; il faudrait avoir entendu son respectable pasteur (i), lorsque, s'écartant de l'usage ordi-

(i) M. N***, aujourd'hui supérieur du séminaire d'Annecv.

naire , il monta en chaire pour rendre hommage à une jsi rare yertu ; il faudrait l'avoir entendu , lorsque, d'un accent qui peignait la vive émotion de son cœur, il fit le panégyrique de Tangélique créature qui venait de quitter la terre ; il faudrait Tavoir vu lorsqu'étendant son bras paternel et tremblant vers le cercueil couvert de roses blanches, il s'écria, en s'adressant à ses compagnes : « Elle n'est plus celle que le Ciel vous avait en- » voyée pour modèle. Il a voulu la rappeler à lui » avec la couronne d'innocence. Il avait multiplié » ses travaux afin qu'elle eût rempli sa mission à » l'âge où ordinairement on la commence. Vous , t> qui l'avez aimée ^ rendez hommage à sa mémoire » en la prenant pour exemple ; soyez bonnes , » pieuses et charitables , et comme elle vous serez «heureuses pendant la vie, et, comme la sienne, » votre tombe sera sans cesse rafraîchie par les lar- » mes du regret et de la reconnaissance. »

Il faudrait avoir entendu les gémissemens des pauvres qu'elle avait tant aimés; il faudrait avoir été témoin des pleurs silencieux des vieillards, des sanglots des femmes, du recueillement des jeuûes gens ; il faudrait avoir vu ce cortège nombreux , accompagnant à sa tombe une jeune fille qui cependant n'avait ni les brillans avantages de la beauté, ni ceux du rang et de la fortune. Mais , à entendre le récit de tous les biens qu'elle avait faits, de tous les maux qu'elle avait soulagés, on était tenté de croire que le Seigneur lui avait donné sa

puîssaiice pour multiplier et ses dons et sa yie^ taat elte avait fait de choses, avec peu de moyens» taat il y avait de vertus en elle et peu de jouns \ Pour reconnaître toute son influence sur sa fa^ mille, il*faudrait Tavok* vue dans le temps où elle était heureuse et florissante par sa présence et ses soins; et il faudrait la voir aujourd'hui : la dou^ leur a privé de la raison sa malheureuse mère » elle a pris le monde en horreur, parce qu'elle aurait voulu le voir périr avec sa fille. Un de ses fils revient d'Espagne après une longue absence; elle le repousse , indignée de ce que les mers l'ont respecté, tandis que la mort est venue lui arracher sa fille dans ses bras. Elle ne peut supporter que son époux , et encore , parce que son époux s'est résigné à tout supporter d'elle, Sesenfans, ne pouvant vivre sous le toit paternel, sont dispersés; et cette famille, qui naguères présentait le spectacle de l'union et du bonheur , depuis que l'ange qui y présidait a disparu, n'offre plus que le malheur d'un père isolé dans sa vieillesse et d'une mère frappée d'une folie aussi terrible pour elle que pour ceux qui en sont témoins (i).

C'est dans la position la plus ordinaire , dans la

(1) C'est de souvenir que je viens d'esquisser ce modèle de la piété filiale. L'amie qui m'en of&it les traits si toucbans et si parfaits , vécut en Savoie sur les bords du lac Léman. Là reposent ses cendres^ là ses parens et ks paur vres la pleurent toujours.

pratique des plus simples devoirs , que nous ayon» vu la jeune fille. Si nous voulions la considérer dans des positions difficiles , dans des drconstatioes remarquables, nous verrions la piété filiale ^ la tendresse fraternelle (i) 9 le courage et le dévoue**-^ ment à la patrie (2) , en un mot, toutes les vertus

(t) Juli^ de Kasabouillet ( depuis duchesse de Montausier ) > si célèbre par la guirlande poétique que les beaux esprits de son temps avaient composée pour elle , ofïîût un exemple touchant de dévouement fraternel : l'un de ses frères ayant été atteint d'une maladie pestilentielle y rien neput rempéeher de se renfermer dans ta chambre du malade pour lui prodiguer nuit et jour les plus tendres soins. Tranquille pour elle-môme contre un mal contagieux, elle n'avait de sollicitude que pour son frère dont la mort seule put la sépai^er.

Sœur jumelle d'un frère qu'elle aime tendrement et qu'elle voit incapable de soutenir le» fatigues de la guerre, Virginie Ghesquière obtient de ses parens de le remplacer au service militaire, et ai%*onte avec courage les périls qu'elle redoute pour son frère : partout elle déploie autant de prudence que de valeur^ et cette fille , qui , sous le déguisement de soldat, paraît à peine sortie de Tenfance, à k bataille de Wagram sauve la vie à son capitaine tombé dans le Baonbe; en Pcntugal , elle délivre son colonel enveloppé par rennemi, et fait plusieurs prisonniers. On l'a nommée membre de la Légion d'Honneur^.. A-ton asse» fait pour un héroïsme inspiré par un si touchant motif?

(2) Félicité et Théophile Femig , l'une âgée de seize ans et la cadette de treize , enflammées l'une et l'autre du désir de servir leur pays et de partager les dangers de leur père et de leur frère , vinrent pendant la nuit , sous le costume

se développer jusqu'à l'héroisme. Et depuis Antigone y ce beau et antique modèle de piété filiale , combien d exemples ne pourrions-nous pas citer ! La fille de Thomas Morùs vint partager les fers de. son père , le servit , le consola pendant toute sa captivité; elle adoucit sa dernière heure et ne lui survécut que pour recueillir ses cendres, conserver ses écrits et le pleurer le reste de sa vie.

Qui inspirait encore Milton privé de la lumière 7 Qui lui rendit toutes les inspirations qu'on puise dans une belle et riante nature? Ce furent ses charmantes filles, dont la piété filiale et les talens conservaient à son cœur et à son imagination toute la chaleur du génie.

On voit encore à Delhi le mausolée destiné à

et les armes d'officier, les rejoindre à l'armée et coml>atti*e à leurs côtés sans en être reconnues ^ dès lors elles ne s'en séparèrent plus : à Yalmy , à Jemmapes , à Nei*winde et dans plusieurs autres batailles, elles contribuèrent à sauver la patrie par leur brillante valeur et l'enthousiasme qu'elles inspiraient aux combattans. Elles ne craignaient aucune fatigue , affrontaient tous les dangers , et leur père était obligé de modérer leur courage impétueux. Cette ar* deur martiale n'altéra point dans leurs cœurs les plus doux sentimens : l'une de ces deux héroïques jeunes filles devint une épouse aimable et sage^ la plus jeune continua d'oi&ir le modèle le plus parfait de la piété filiale , refusant tout autre lien pour se consacrer entièrement à son père dont elle embellit la vieillesse par ses soins , pai* les grâces de son esprit et la cultui^e des beaux-arts.

transmettre à là postérité les vertus et le dévouement de la fille aînée de l'empereur Shah-Jehan. Cette princesse , célèbre dans tout FOrîent par son esprit et ses charmes, s'éleva avec force contre l'usurpation de son frère Aureng-^Zeb $ et lorsque ce fils ingrat eut détrôné son père , elle le suivit dans la prison où il devait finir ses jours, apporta à sa douleur les plus tendres consolations, lui prodigua pendant dix ans les soins les plus affectueux , les plus assidus ; et dès que la mort l'eut ravi à sa tendresse, sa santé s'affaiblit, s'altéra; elle ne tarda pas à rejoindre celui que la nature et l'infortune lui avaient rendu si cher.

Proscovie, 'fille d'un militaire exilé en Sibérie, affronta tous les périb , surmonta tous les dangers pour obtenir la grâce de son père (i) : elle part, seule, à pied, avec la somme la plus modique, le vêtement le plus léger; elle marche jour et nuit dans les déserts, ne connaissant aucune route, bravant la faim , le froid , les orages ; enfin , sous la protection de la Providence , elle arrive à Moscou , se fait jour jusqu'à l'empereur , et obtient la liberté de celui à qui elle doit la vie et dont elle veut faire le bonheur.

Et , dans ces jours orageux de la révolution, qui parvint à attendrir ces hommes sourds aux cris

(i) Ce trait historique a fourni à madame Cottin le «ujet de son charmant ouvrage ^Elisabeth ou les Exilés en Sibérie,

les plufi déchiraos, froids au spectacle des plus l^andes douleurs, impassibles aux seutimeas les pbis vifs, les plus énergiques? Ce triomphe était réservé à la piété filiale : vous n'arriverez i. mon père qu'aprè$ m'^voir per<:é le cœwTj disait la fille du respectable Cazotte , en s'élauçaut au-de^aut éç» coups des assassins. Uxi cri de grâce répond â ce cri sublime. Les égorgeurs s'écarteut avec respect et laissent Fbeureuse fille reconduire son père dans le sein de sa famille. Jeté ui3ue seconde fois dans les fers, mademoiselle Cazotte obtient, à fiorce de snpptications «^ de larm/es » d'aller le servir, le consoler dans sâ prison. £lle ne le quittait que pour intercéder ses juges ; et,, encore une fois , eUe Feût arraché à ses ennemis , si, pour accompjif leurs barbares desseins, ils n eussent enchaîné soa zèle et son courage en la séparait de son père et la retenaut dans une étroite captivité...

Mademoisdle de Sombreuil, au milieu des massacres de septembre, couvre de son corps le corps de son père; elle lenlève à ses bourreaux , triomphante elle remporte dans ses bras! On le lui arrache <mcore... Enfin, par un horrible sacrifice (i) , elle achète les jours de son père adoré.

(i) Un des meurtriers mit à la délivrance de son père la condition qu'elle boirait un verre de sang humain. L'amour filial lui donna la force de céder à cette horrible proposition. Depuis cette époque , mademoiselle de Sombreuil eut des convulsions fréquentes et dont le retour était

MademoiseHe de Larochefoucault, par soacou*ragéux dévouement, pafvist également à gous^ traire son père à Féchafaud.

A la même époque , une enfant de cinq ans offrit à Lyon un eicemple bien surprenant de tendresse fi)îale : pendant que son père était détenu enprir son, elle aHait éhaque jour, matin et soir, le visiier et le consoler. C'était en vain que le concierge lai réfusait l'entrée ou exerçait ^ patience en la lais* ikùt des faénres entières à la porte de la prison; cite lie se rebutait point , et constamment panre* nait à son but par ses prières réitérées ou par mn adresse à se glisser sous les bras de ceux qui 6e présentaient. Arrivée auprès 4e «on père , «Jle kiî prodiguait les plus tendres caresses , le ravissait par sa tîendresse et ses larmes. Elle lui apprenait Kmles lés petites nôPuvelles quelle avait pu ras-

régulier. EUe n'en fut pas fnoins atleotÂve pooir son père^ •eUe partagea $efi fera lorsqu'il fut réi^^carcéré sous la terreur. La première fois qu'elle parut devant les autres priaonpiei^s, tous les yeux se portèrent sur elle et se remplirent de larmes ; elle reçut de tous les cœurs le prix que l'on doit à la vertu. M. Coettant la célébra dans une romance touchante. Madame de Kosambo lui adressa un mot qui les h^ Bore Vnneet l'autre. EUe 8c»*taitde la prison avec le vénérable Mal^erbes pour paraître au tribunal ; elle aperçoit mademoiselle de Sombreuil : Fous avez eu , lui dit-elle , 4a gielpe de sauver votre père , et moi foi la coruolation de mourir avec le mien,

( Legonvé , Merlu des fnnmet, )

sembler, lui contait toutes les anecdotes qu'elle pensait devoir l'intéresser, le distraire et Tarracher à sa tristesse..*

M. de Pouqueville cite le trait héroïque d'une jeune Souliote , martyre à Janina ainsi que ses deux frères : «Celait, dit-il, trois enfans d'une

• beauté ravissante; l'ainé avait quatorze ans, sa » sœur onze ; elle tenait par la main son plus jeune «frère. Frappée la dernière, pendant le supplice »de ses frères, on n'entendit sortir de sa bouche

• que ces paroles : Dieu de miséricorde^ Dieu exoarable j Dieu des faibles , Sainte Reine couronnée j noyez pitié de mes frères! Christ adorée secourez 9 vos pauvres enfans! En achevant ces mots, un » des bourreaux frappa la victime sans tache. La

« rose de la Selléide tomba sur le sein de la terre , ^ » et les chœurs des anges reçurent les âmes de ces » douces créatures qui reposent dans le sein de la

• Divinité (1). •

C'est aux mânes révérés d'un père martyr de la liberté , que Constance-Zacharias offrit ces belles et courageuses actions qui furent si utiles à la sainte cause de sa patrie. Dans l'amour filial elle puisa l'éloquence qui enflamma tous les habitans de la Laconie et les entraîna sur ses pas quand elle vint chasser les Turcs de la plaine de Lacédémone, et proclamer la régénération de la Grèce.

(i) Histoire de la régénération de la Grèce,

i7y .^« Lapiétjâ fiUide est rétarndklm du ettl^ 1&)iib- » tiQ€i ,<lév^y!^ de }ar t^i^y et 1« meauro întariable de IpHt iif^pîtct (fi ).)»■ fiie^s >vo$^iiid èh df£éll!<)iiUi!de oe s^i«tientff$ioté ^enlirsiiDer «dans .tous Içs'^kjesviétné %^viif)eB {îlu^^râsii^s.Hftait9Ki> jamais uneHtmivr^âîfl^ ^6 De . {»£i»8cm ^ jours ^pàisîiiies l ]iàitaîs /die ' tiis tfqu?Fffc:a;de:ki$«tte dans aes^nffan»^ d^ }a'eo|isidém<' tion daus la société.), Jlaip'pour <ld:le ifid^liti reni'* plit tous les devoirs quel doux avenir se prépare, tandis qu'elle trouve dans le présent les plus parfaites jouissances ! Elle donne à ses parens les premiers fruits d'une éducation achevée; elle apprend sous leurs yeux à connaître le monde ; c'est pour leur plaire qu'elle y cherche des succès. Et quand l'amour vient embellir sa vie, elle en jouit vivement parce qu'il est sanctifié par le sourire d'un père et d'une mère. Alors qu'elle est heureuse au sein de sa famille , à côté de celui qui doit être son époux ! Chaque jour est beau, toutes ses espérances sont variées et brillantes. Avec quelle fei>veur cette jeune fille ne devrait-elle pas dire : Mon Dieu ! prolongez ce temps fortuné ; laissezmoi encore près de ma tendre mère ; éloignez le moment où je vais échanger les devoirs simples et facileis de fille à qui on accorde tant d'indulgence , aveé ceux d'épouse à qui on en accorde si peu ! Mais voici le moment de l'hymen, le Ciel nous y

(i) Confucius.