II. i

inagement lui préparer pour l'époque où die » découvrira le nuage dont mon imprudence et le » crime de son père ont couvert sa destinée? A Fé- » poque où son regard innocent rencontrera le re- Agard du mépris, à l'époque où elle entendra i» murmurer autour d'elle lés mots illégitime^ dés^ i honneur, si elle vient se jeter dans mes bras, â surprise et désolée, mon père, que répondrai-je » à ses justes plaintes?

— Tu n'attendras point si long-temps pour lui 9 découvrir le secret de sa naissance et les préjugés »de la société. De toi seule elle doit l'apprendre ^ » lorsque tu auras suffisamment éclairé sa raison

• et fortifié son. cœur, pour qu'elle place le bon- >» heur et la considération principalement en elle- -même et dans sa famille. D'ailleurs, pourquoi » irait-elle chercher des humiliations dans la so- «ciété? Nous rélèverons à la campagne; et son » éducation ( du moins celle que nous voulons lui » donner) sera plus facile et meilleure. Habituée

> aux plaisirs simples et constans de la nature, elle » n'aura pas besoin de ceux du monde ; et sans » regret elle se fixera dans les lieux où elle aura » passé son enfance. (]rois-moi , le bonheur de ton «enfant est entre tes mains; ce bonheur te suffira.

> Forts l'un et l'autre de noire triste expérience , »nous saurons lui éviter les défauts qui t'ont per- »due; nous retrouverons en elle des consolations j^ pour le passé et des biens pour l'avenir. La Pro-

• vîdence a préparé un baume pour toutes les

^ plaies ; il ne s'agit que de le trouver et de Tap- » pliquer à propos. »

Mon père avait bien trouvé le baume qu'il fallait à mon cœur, en me disant : Le bonheur de ton enfant est entre tes mains. Par cet intérêt puissant , il venait de me rattacher à la vie. Dès lofs l'objet de mes pensées et de mes actions fut de rendre ma fille heureuse aussi long-temps qu'il dépendrait de moi. Le but principal de son éducation fut de conserver en elle la pureté de l'âme, l'excellence du cœur, une bonne santé, biens qui nous rendent plus agréables à nos semblables et nous rendent aussi le bonheur plus facile. Privée même de la santé et de la vue , ma tante avait offert un exemple de ce bonheur qui ne tient qu'à nos sentimens et à nos pensées , et qui cependant est bien plus réel et plus sûr que celui qui dépend des passions et des folles jouissances du monde. C'est sur le modèle de ce caractère parfait de ma tante que je voulais former celui de ma fille. A sa naissance je lui avais donné le nom chéri d'Elise; et, à mesure que sa raison se développait, je lui présentais le souvenir de l'angélique créature dont elle portait le nom, pour lui donner le désir de s'en rendre digne, pour lui rendre la vertu aimable, avant même de savoir ce que c'est que vertu. Mon père trouvait aussi une douceur infinie à placer sans cesse devant les yeux de notre enfant; la mémoire de sa bonne sœur , afin de la mettre

ea tien avec làous dmis i'oiivrage si cher et si pré^ cieux de son éducation.

. Mon s^our à la campagne «n'otait les mojiens de donner à Elise des maîtres habiles «t de Téinu* latipn; cependant je ne m'arrêtais pas un âeul instant à l'idée de l'éloigner de nous. Comment , pour quelques talezis mieux perfectionnés ^ lui rayir plusieurs années de paix et de joie l Comment est*on si peu avare du bonheur de «on enfant quand il est entre nos mains ! Plus tard , il «era si facilement troublé quand il dépendra d'un époux, d'une famille étrangère et de la société ! Plus tard, il n'y aura peut-être plus pour elle une heure paisible ! et lorsque dans ses souvenirs eMe cherchera quelques images rianstes pour se imposer du pvésesift, si elle n'en k^o^ve point^ si elle a'a jamais go4té de la \ie que ses amertumes, comment «erait*elle assez résignée pour ne pas la snaudire? cOh ! non, tu ne maudiras pas da vie, disais-je^ en «pressant ma fille sur mon sein ! là , loog-temps «là tu reposeras en paix 4 je yeux Boigu^ chaque • heure de Ion existence, oomme >si <le chacune «d'dles dépendait ta destinée ; >)e veux si bien les olren^r que le passé ne t'offre point de «ireg^s; «fe veux te préparer de doux sounFemrs ipoHr l'é- >poque où le présent ne dépendra plus de moi; » je veux si bien disposer ton âme .aux goûts stm- »ples et purs de la nature, >que je pourrai tou- •jours les «atisfaire sans nuire à ton bcttheur. > Bonheur précieux de l'enfance , bonheur si fâ-*

•-eile'à'Aiire, ah l ce n'est pas moi qui le prodi-* > guerail Noo jamai» je ne t'éloignerai de moi vo- * kntaii^ement ; peut-être en seras-t|i moins ins- «te^uite et moins aimable, mais tu seras meilleure ^el plus heureuse. »

En voyant Élise s*amuser sérieusement avec sa poupée, je conçus le projet de lui faire une surprise agréable et qui aurait un but utile : une pauvre femme était morte en laissant plusieurs enfans en bas^e; Annette, âgée seulement de douze ans, était chargée des soins du ménage et de la famille. J'avais quelquefois contemplé l'intelligence et la douceur de cette aimable enfant qui remplissait déjà les devoirs d^une mère envers ses frères et sœurs. La plus jeune avait deux ans ; je fus la demander à son père pour Télever chez moi. 11 n'hé^^ situ pomt à ine Taceorder. J'apportai là petite liferie à mon Élise, qui avait juste le double die son âge. f^oilàj lui dis-je, une poupée qui parle et qui marche; elle te donnera peut-être un peu plus d* embarras ; mais si tu penses quelle te donne plus de plaisir je vais te la confier ; tu seras sa maman comme je suis la tienne; tn l'aimeras comme je t'aime; tu la soigneras comme je te soigne; et tu ne seras jamais méchante pour ne pas lui apprendre à le devenir.

Élise m'écoutait , regardait Marie , me regardait ensuite, n'osant croire à un pareîlbonheur. Enfin lèvenue de sa première surprise , toute joyeuse de l'importante charge qu'elle venait d'acquérir, elle

commença tout de suite à en remplir les fonetioA^^ Et depuis lors elle répétait fidèlement auprès de Marie ce que je faisais auprès d'elle. Les leçons que )e lui donnais se gravaient plus profondément dan» sa mémoire. Elle n'osait plus pleurer, même lorsquelle souffrait, parce que je lui avais dit que le devoir d'une ^lère était de ne jamais se plaindre y afin de ne pas attrister son enfant, Par ce moyen } ai obtenu deux avantages à Élise , celui de ne ja,mais fatiguer en parlant de ses souffrances, et de ne pas les augmenter en s'en occupant ; car presque, tous nos maux physiques peuvent être allégés par la distraction ou augmentés à proportion de l'empire qu'ils prennent sur notre imagination.

J'ai besoin de vous développer tous les avantages que je trouvais à élever Marie avec Élise pour que cela ne vous paraisse pas un, peu bizarre : Élise ^ en donnant à Marie les soins d'une mère , éprouvera pour elle un attachement presque maternel ; et le rapport de 1 âge, en y ajoutant la confiance et l'amitié , lui préparera un dédommagement pour l'époque où , en nous perdant mon père et moi , elle pourrait rester dans l'isolement ; car son éducation la rendra difficile dans le choix d'un époux ; et sa naissance, son éloignement du monde, lui ôteront le droit et les moyens de choisir. Les mêmes raisons peuvent la priver d'une amie ; et que ferait-elle alors de ses sentimens et de ses pensées si elle ne trouvait ^as un être avec qui les» échanger? Mais, me direz- vous, pourquoi lui

domier une éducation qui la rendra difficile , puisqu'elle n'aura ni lé droit , ni les moyens de l'être? Les pensées et les sentimens qui nous rendent difficiles dans ce choix, tiennent moins aux talens et à l'instruction qu'aux personnes avec qui l'on vit, sous l'influence desquelles ils«e développent. Pour que ma 611e fût heureuse avec un honnête laboureur, il faudrait qu'elle fût née dans sa chaumière, il faudrait qu'elle ne connût rien de mieux que son époux , qu'il n'y eût rien en elle qui lui fût opposé; il faudrait donc la rendre étrangère à sa famille pour la placer dans une autre semblable à celle qu'elle adopterait un jour; pour cela il faudrait la priver d'un bien certain pour lui en préparer un qui pourrait lui manquer ou ne pas la satisfaire. Non , ne dérangeons rien à la position dans laquelle nous sommes nés , conformons-y nos goûts, cherchons à en acquérir les vertus; et laissons le Ciel décider du reste.

D'après cette manière de penser, vous me direz encore , pourquoi enlever Marie à sa famille pour rélever dans la vôtre , et la former ainsi dans des sentimens qui ne seront pas en harmonie avec sa condition future? Enlever Marie à la misère , ce n'est point l'enlever à une position naturelle ; c'est l'arracher au contraire à une position en désaccord avec la nature et l'humanité, position où le vice peut se placer , et dans laquelle on ne devrait jamais laisser languir l'innocence. Il est vrai qu'en relevant la famille de Marie de l'indigence , elle .

pouvait y rester staos souffrir et suivtfe m ffttittièw destinée; mai» en lui donnant les mènes leçons , '

les mâmesr soins qu'à mon Élise , j'espérais* la disposer cemine elle à trouver un bonheur ii)!dépeli<>dant de la fortane , du monde et de ses préjugés. Mes intentions ont été pures*; et j'en ai été réeoiim >

pensée. Cette aimable enfant , élève , sœur et coni^ pagne de ma fille, a répondu en tout à nos esp^ ranee» , et m'a prouvé que Téducftlion ^ et non. pas |

là naissance, établit une distinction dans le mé^ i

rite. Marie n'est inférieure en rien à mon Étise» :• il I

y à des nua&ces dans leurs caractères , maÎB leiirst oœiu*s semblent avoiir éHé jeté» dans le inéme^ moule. D'ailleui^s , ne croyez pas q»e Maviev pout^ {

avoir été séparée de sa feiniUe , s'en soit détaehée ; i

oha^p» jour dHk y aUait avee Élise ; l'une et Fautif '

atdai^t Aimette dans les seins du iviféivage; e'é^ taient elles qui étaieirt chargées de fournir 4 ses besoins ; elles apprenaient à Kitâ' cnvx eflfansi et puaient ai^ec eux. Gomme Marie, Èhm hmrd&nnaît le Bom de frère , de s^ur; En^ s'identiâanit avec une famille qui n'avait que le strkt néces-^ saire , et confié»^ d sa surveillance ,. ma ftUe recetait à la fois des lecotis de bienfaisaoïce et d'éeonomie. EHe pourrait aujouird'hué r^ter sans fortune ou» se tvoitver au milieu de ses trésors , sans rien perdre de ses qualités s dans In premier cas eUe saurait qu'avec le tisavaU et l'ordre on peut y suppléer ; dcms le second, elle n'oubUeraât pas que la ri«efciesse n'est un bien que selon Fusage qu'on en

^49 £sât. San» orgueil ni pr^^ugés, élU ne rougira que de ee qui est vraiment mal , et ne souffrira que de maux réeb. J'ai pris d'autant plus de soin à garantir Élise de l'orgueil et des préjugés, que plus qu'une autre elle pouvait en souffrir; je devai» l'habituer à en voir le ridicule, pour qu'un jour elle n'en fut pas blessée. Je erois avoir obtenu ce précieux résultat : Élise ne se croit au-dessous de, personne et ne place personne au-dessous d'elle; toujours modeste , die n'est jamais humble ; tour jours affable, eUe ne perd jamais rien de sa dir gnité. Le iuxe , le» grandeurs ne lui imposant jamais ; l'indigence l'attendrit toujours. Élise si^ra la plus douce, la meilleure des créatures au milieu des joies et des bieas de la vie, comme au milieu de ses adversités elle en sera la plus forte et la. plus résignée pour ks vaincre et les supporter. Pardonnez cette effusion de mon cœur, je vais audelà de ce qu'ose exprimer une mère , mais c'est dans le sein d'une amie qui me demande des conseils que va s'épancher ma félicité. Pour répondre à sa confiance , j'ai dû lui faire connaître tout le résultat de mes soins. Couune ils ont été dirigés, par la religion , par mon père , et que je n'ai eu q%i'à les appliquer , je puis jouir sâPis orgueil de leur succès.

Il suffit) ye crois, de vous dir^ quel fut liioa but dans Fédtiéation d'Élise ,^ et qui$lle marche j'ai suivie, sans vous fatiguer des détails- d^ soiii eofanw et de ses études. Quant aux leçons dé

morale et aux plans d'étude, que de grands maîtres et d'aimables institutrices n'ayons -nous pas aujourd'hui à consulter ! Fénélon , Rousseau , mesdames de Lambert , de Genlis , C^mpan , de Rémusat , Guizot ; au milieu de ces précieux trésors qui TOUS sont ouverts, tous pouvez choisir les moyens les plus applicables à l'éducation physique et morale de votre élève. Je ne fais donc que vous tracer en peu de mots ce que m'ont enseigné la pratique et les circonstances particulières où je me suis trouvée; circonstances qui m'ont obligée de donner à ma fille une éducation qui lui apprit surtout à savoir se suffire à elle-même et à rester simple , naturelle en toutes choses.

La plupart des parens agissent comme s'ils croyaient qu'en négligeant d'inspirer à leurs filles le désir de plaire elles ne plairont jamais ; observons au contraire que celle qui plaît toujours est celle qui ignore l'art qu'on emploie pour y réussir : je n'ai jamais dit à Élise de se tenir droite j de marcher avec grâce ^ vrai moyen de lui ôter la première des grâces, celle du naturel. Je n'ai jamais eu l'air d'attacher de l'importance à sa toilette , et cependant je vous avoue que j'en mettais beaucoup, soit dans la coupe de ses vêtemens, soit pour conserver la pureté et la blancheur de son teint; car on ne doit négliger dans son enfant aucun des présens de la nature. La jeune fille douée de la beauté et qui l'ignore , possède un trésor semblable à ces talismans précieux dont on éprouve le

charme sans en savoir le secret. Sans doute Élise sait aujourd'hui qu'elle est belle ; mais elle est restée si long-temps sans s'en douter, qu'elle n'a pris ni ce regard assuré, ni cet air dédaigneux, ni ces manières affectées tant reprochées aux belles femmes; eUe n'en a point pris les caprices, sans lesquels^ dit La Bruyère, les hommes ne guéri-raient pas de leurs traits. Elle a vécu à Paris sans prendre la passion des modes qui souvent d'une femme charmante font, selon l'expression de Simonide , une poupée parfumée. *Élise ne défigurera pas une taille çpuple , élancée , enpljaçafil des cousr sins sur ses hanches; elle sait fort bien que si ce genre de beauté convient aux Turcs, il déplairait fort à son Henri. Elle ne couvrira pas son front candide de boucles apprêtées, c'est le trait qui donne le plus de charme à la physionomie; c'est celui qu'on dit être le miroir de l'âmç, et quand il est pur la femme doit s'en parçr.

J'ai eu pour cette éducation un avantage qui n'est pas à la disposition de tout le monde, celui de vivre à la campagne. La simplicité qu'on veut inspirer n'est pas en désaccord avec les habitudes ; les leçons ne sont pas interrompues par une visite à recevoir ou à rendre ; on ne voit pas des frivolités, on n'entend pas des conversations futiles. Â la campagne tout est vrai , tout est solide ; le travail, les plaisirs, le chagrin, le bonheur, rien n'est traité légèrement ; tout est senti et exprimé avec franchise. Combien ces habitudes et ce genre

de vie sont favorables pour fiormer les sentimeu d'un enfant et mnltiplier ses fouissancesl Ncm, je crois que riea n'aurait pu dédommager Élise et Marie des plaisirs qu'elles ont goûtés à la campa* gne, et des avantages qn'dles en ont retirés. C'est la qu'dks ont appris à trouver meilleur ce qu'il y a de plus simple , commode ce qu'il y a de plus agréable; c'est là qu'dles ont appris à ne redouter ni fek chaleur, ni le froid, ni le soleil, ni la pluie. Des craintes pusillanimes, des soins minutieux n'entravaient ni leurs jeux ni leurs courses : elles montaient à cheval avec hardiesse, se jetaiaoït sans inquiétude dans le courant de la rivière ; elles se levaient avec le jour pour aller herboriser, et re^ venaient toujours joyeuses, toujours avec un grand appétit : ces exercices si salutaires à Id santé, ces exercices qnt puissamment contribué à les préserver de ce» maladies nerveuses qui atta^ quent particulièrement notre sexe , et dont mes enfans n'ont jamais souJBTert malgré leur extrême sensibilité ; elles n'en ont pas souffert parce qu'elles ne sont jamais restées oisives; jamais elles n'ont reposé sur la plume; jamais de lit sans sommeil ; point de fantaisies dans leur nourriture; eftes sont restées étrangères à toute habitude de mollesse , et indépendantes de tout besoin fm^tice. Si l'égalité d'humeur, le travail, l'étude, mélangés de plaisirs , ùontribnent à nous donner une bonne santé , une bonne santé nous rend aussi tout plus facile, tout plus agréable; tandis qu'une santé fi^e nous

j53 condamne pour ainsi dire à la paresse , et , enr reportant souvent notre pensée sur nou3-<méme8 , DOrits rend égoïstes et minuJieases ; aucune jouissance n'est entière, et les peiiMS sont doublées. Quel succès d'amour -profère, (piels amusemens de la wiUe , auraient compensé des avantages si réels, dos plaisirs si purs? Et qu'y ft*t-il de plus doux que d^étre aimé de tous ceuK qui nous ^n* tourent , de faire du bien dans les Ueux qu'on ha-bite? Éiise et Marie, affectueuses pour les jeunes filles, pleines de respect pour les vieillards, compaj^asantes envers les pauvres et lesétressouffrans, ont inapiré à loas nos villageois , un sentiment qui tient presque de d'adoration. Et envers mon père, envers imoi , avec qnelie grâce , quel zèle n'ont-elles pas const^nment rempli les devoirs de la piété filiale 1 La tendresse , la reconnaissance , le désir die nous plaire , ont ëté des moyens bien plus pnissaus que ceux de Témulation pour les animer dans leurs études ; et sans autres maîtres que nous, avec Jes dispositions ^'elles ont reçues de la nature, elles ont atteint une rare perfection dans les taleos qu'elles ont cultivés.

Marie avait quinze ans , Élise dix-sept; et aucun nuage n'avait -encore troublé cette belle aurore de la vie. Elles y avançaient avec confiance, sans crainte , sans désir , heureuses du bonheur présent et n'en )demandM% pas d'autre à lavenir; eUes iétaieift simples, Traies en toute chose; elles étaient bomies , pieuses , non par devoir, maïs par

sentiment; enfin elles étaient charmantes et Fignoraient>

A cette époque , mon père gagna un procès dont il avait remis le soin à un jeune avocat qui s'était déjà acquis une réputation honorable par sa pro^ bité et ses talens. Il vint lui-même en apporter la nouvelle à mon père , qui le retint quelques jours avec nous. A la campagne on s'apprécie plus vite ; on se connaît mieux au bout de huit jours qu'après plusieurs mois à la ville : ce peu de temps suffit à Edmond pour gagner notre amitié et em-^ porter nos regrets. Sa bouillante vivacité ^ sa fraur^ chise, sa gaité, le faisaient connaître et aimer au premier abord; s'il fît cette impression sur mon père et sur moi. Élise et Marie n'en furent pas exemptes; elles nous l'exprimaient avec candeur, de manière pourtant à ne nous donner aucune inquiétude sur leur tranquillité. Il n'en fut pas de même d'Edmond ; il n'avait pu voir Marie sans l'aimer ; et bientôt il écrivit à mon père pour lui confier ses sentimenset lui demander sa main. Mon père, que l'expérience avait rendu défiant, craignit que ce jeune homme ne lui fit cette demande parce qu'il croyait Marie véritable sœur d'Élise , et par conséquent héritière de la moitié de sa fortune. Il voulut donc, avant d'en parler à Marie, éprouver la pureté de ses sentimens. Il lui écrivit que Marie, née dans l'obscurité et l'indigence, n'avait pour dot que ses modestes vertus. Edmond répondit aussitôt sous l'inspiration d'une âme no-

ble et sensible : « Je sais que Marie, votre fiUë »»adoptive, n'a aucun di'oit à votre fortune. Ehl 4 n'est*elle pas assez richement dotée par la nature

■ et par l'éducation que vous lui avez donnée? Je «voudrais avoir quelques sacrifices à lui faire; )e ji voudrais ètte né dans une classe distinguée pour

• l'élever jusqu'à moi; mais je ne suis que son

■ égal. Mes parens sont laboureurs , dans l'aisance »et généreux; ils m'ont donné les moyens de » prendre l'état honorable auquel je dois le bon-^ » héur de Vous avoir connu ; je n'offre donc à Marie » qu'une fortune médiocre , un nom obscur que

• je ne désespère pas de rendre digne d'elle, si elle » consent à le porter. »

«Brave, honnête jeune homme, dit mon père »en achevant celte lettre, oui, tu es digne deMa* 9 rie. » Et il appela Marie pour lui en faire part« A cette proposition inattendue , toutes ses pensées se portèrent sur la crainte de se séparer de nous ; cette crainte absorbait toute autre réflexion , tout autre sentiment ; et courant se réfugier auprès de sa jeune mère adoptive , elle jurait de ne la quitter jamais.

Je laissai ces deux aimables enfans sentir toute la puissance de l'amitié, et se promettre qu'elle triompherait de tout... Puis, insensiblement je parvins à me faire écouter : *Marie, malgré sa grande jeunesse, était aussi raisonnable que sensible; je pus lui faire comprendre qu'une femme *n'avait rempli qu'à moitié sa destinée, si elle ne

deTenait ni époude ni mère. £t je la décidai à accepter les ]m)poaitions d'Edmond^ qui nous pareil réunir toutes les qualités et les avantages nécessaires pour assurer le bonheur> d'une, femme. Le mariage fut fixé à trois mois de distance, afin que Marie eût le temps de s'iiabituer à l'idée xle natre séparation et de ses nouveaux devoirs*

Ne prévoyant pas cet événement, ne «croyant pas surtout qu'il dût se présenter aussi vite, j'avais laissé mon Élise et Marie jouir en paix de^ Uluaions de fleur âge. Belles illusions delà jeunesse, o ^combien un être sensible qui a beaucoup souf- (ett doit craindre de vaus dissiper! Mais .comment exposer son enfant à se les voir brusquement arrachées , sans être prévenu de rien? On *ne le i

doit pas.; et d'une main délicate il faudrait tpu^- '

jours préparer le remède pour le donner au i

moment du danger; ce moment est celui où l'on va connaître le monde et ses passions. Donnons |

alors noire expérience à l'objet de notre sollicitude I

pour l'éclairé avant qu'il isoit ébloui, pour lui en faire connaître la réalité et apprécier la valeur !

avant qu'il en sente le dégoût. Toutefois gardons- i

tious de tracer avec Jies «ombres couleurs de la misanthropie le tableau d'une société que nous de- !von8 voir avec indulgence , ai nous voulons qu'elle nous accorde la iienne. Ma tâche était difficile, j'afvais une si triste expérience à offrir à ones élèves! Il fallait cependant leur en faire part pour qu'elles sussent qu'il y a dans le monde des hom-

mes perfides, des femmes légères; quelles sussent que la vie n'est pas touf)urs le bonheur, que lame n'est pas toujours la vertu ; il fallait enfin que mon Élise connût mes fautes et le crime de son père, pour quelle ne fût pas exposée à les apprendre d'une voix étrangère et malveUIaute...

Je rassemlxlai tout mon oourage pour repren-dre dans le passé des souvenirs doukmi^ux et en affliger mes enfans. J'avais pris tant de soins pour les préserver de l'orgueil et de la légèreté; il y avait tant de franchise et de bonté dans leurs caractères , qu'en leur dévoilanl; mes fautes et leurs trtsies conséquences je m'aper^çus que c'était un langage presque inintelligible à leur innocence. Elise ne ^pouvait comprendre quel mépris devait r^ailKr sur elle des malheurs de sa naissance; et je craignis qu'en voulant la prémunir contre les pr^ttgés du monde, èUe ne les traitât tous avec UDe ^ale indifférence; car il en est auxquels il faut se soumettre , parce qu'attachés à Tordre de la société ils font partie de la morale. Combien un juste milieu est difiicile à tenir dans l'éducation ! Le mieux est ennemi du bien ; cependant reater trop en arrière est plus funeste encore. Et comment fixer des limites dans des choses purement intellectuelles ou de convention? Gomment donner des limites aux mouvemens de l'âme, sans restreindresesmoyensdesensibilité, qui sont d'autant plus généreux qu'ils sont moins étudiés?

Dans Élise et Marie , rien n'avait restreint ces II. 17

J)récieuse8 qualités de la nature; qualités que trop souvent on gâte avec insouciance par des usages qui font mettre beaucoup de prix à des minuties, par des lectures qui égarent Timagination ou la surchargent d'inutilités , par des convresations qui dessèchent le cœur , par la médisance et la frivolité qui en sont les alimens trop ordinaires. Mes enfans n'avaient rien vu , rien lu , rien entendu de tout cela. Notre respectable pasteur, notre bon docteur étaient notre société habituelle ; l'un passe sa vie à instruire, à consoler; l'autre, à guérir, à soulager l'humanité ; tous les deux , l'âme pleine de charité et sans cesse en présence de l'homme qui souffre , tous les deux présidant à la naissance et à la mort, ont puisé dans la pratique de leur état une philosophie simple autant que sublime. Nos lectures tendaient également à élever leur esprit, à agrandir leurs pensées. Mais je craignis un instant que tout ce qui contribuait à les rendre heureuses au milieu de leur famille et de la cam-^ pagne ne les rendit déplacées dans le monde , où l'on traite souvent de romantisme l'expression d'une âme sensible et l'enthousiasme de la vertu , où l'on punit de ridicule la plus légère infraction à ses lois. Toutefois je pus me convaincre que ces craintes n'étaient pas fondées , lorsque j'accompagnai Marie à Toulouse, et que je l'eus vue plusieurs fois dans la société ainsi que mon Élise. Je me réconciliai alors avec le plan d'éducation que j'avaif suivi : je pus me convaincre qu'avec de la bien-

veillance , du naturel , de la dignité , on n'a pas besoin d'usage pour suivre les convenances , pour ne blesser personne et pour obtenir les égards qui nous sont dus; je pus me convaincre, en observant Marie auprès de son époux, que l'habitude de remplir ses devoirs nous prépare suffisamment à accomplir tous ceux que le sort nous destine.

Mon père donna à Marie les 100,000 francs que lui avait valu le gain de son procès; c'était une dot considérable pour les goûts simples de la jeune épouse. Elle a emmené avec elle un de ses frères dont Edmond soigne l'éducation avec un zèle admirable. Marie a un fils un peu plus âgé que celui d'Elise ; je regrette que vous n'ayez pas vu réunies les deux jeunes mères , échangeant entre elles leurs enfans pour confondre leur amour et leurs caresses. Elles vous auraient offert une nouvelle preuve de la force de l'amitié reçue avec les premières impressions de la vie, et de l'avantage de faire naître dans sa fille un sentiment dont le charme est de tous les âges.

Élise et Marié, habituées à vivre toujours ensemble , ne purent se séparer sans une peine très-vive. Elise, toujours aimable et empressée auprès de Dous, était devenue indifférente pour ses occupations et ses plaisirs depuis que son amie ne les partageait plus, excepté cependant pour les soins qu'elle donnait à la famille de Marie; elle avait même pedoublé de zèle pour la dédommager de l'absence de cette sœur.

<r Allons à Paris, me dit mon père envoyant la » mélancolie de notre enfant; allons à Paris , nous ^ distrairons Élise , et nous achèverons mieux son «éducation; nous perfectionnerons ses talens sans . craindre de lui donner de l'orgueil ; car, avec un . peu de jugement , comment ne pas sentir sa métdiocrité au milieu des chefs-d'œuvre de tout «genre, au milieu d'une ville où l'esprit est si corn- « mun qu'on serait tenté de croire qu'il tient à l'air » qu'on y respire l

Mais, mon père, d'après ce qu'on dît des

» femmes de Paris, la coquetterie n'est-elle pas » aussi dans l'air qu'on respire? Ah! préservons » notre Élise d'un défaut qui ma perdue, et que » du moins l'eflfroi qu'il m'a laissé serve à l'en gatrantir! Si, après avoir .goûté les plaisirs de la -capitale, ceux de la campagne lui paraissaient » insipides ; si elle pei^dait cette simplicité qui fait »son bonheur et son plus grand charme... Mon 9 père , n'exposons point iwtre enfant à perdre les » biens précieux que nous lui avons domiés.

— Ne crains rien, me répondait-il, dile rçvien- » dra ici plus simple emcore et plus heureuse ; plus » simple, parce qu'elleaura vu le ridicule de l'affec- ■ tation, les grâces étudiées des femmes , la galan- ■a terie exagérée des hommes , le charlatanisme de » tous ; plus heureuse , parce qu'elle pourra com- • parer les bruyantes distractions du monde aux » fêtes variées et toujours ravissantes de la nature^

— Et si elle rencontrait im objet digne de son

»ainour, et qu'elle en fût séparée par sa nais*ir sance ?

— Élise est trop aimable , son caractère trop » parfait pour inspirer un amour léger et qui pût » être sacrifié à un léger motif. Élise sera aimée » comme elle le mérite , ou elle ne sera point ai-

• mée ; mais die le sera dignement , elle est trop » bonne fille pour ne pas devenir une bonne mère. « Et pourquoi ne trouverait-elle pas, comme Ma* » rie , un époux qui la rendit heureuse? Madame vde M*^, mon ancienne amie, qui t'a connue V dans ton enfance et qui n'ignore pas tes mal-^ $ heurs , me sollicite depuis long-temps pour que t nous allions passer quelques mois chez elle ; nous 0 y serons comme en famille. Elle s^ra notre guide #daDs la capitale; sa maison n'est ouverte qu'à

• une société choisie; ce sera la seule que connai* » tra Élise. Cesse donc d'avoir des craintes, modère w une trop vive sollicitude , et partons. «

Nous partîmes en effet. Élise était ravie; à son âge un voyage est un si grand bonheur l Sa )oie et celle de mon père me ranimèrent ; j'arrivai sans prévention ni regret ; et l'accueil que nous re^ eûmes chez madanie de M*^ acheva de me réconcilier entièrement avec ce voyage. C'est une femme qui a beaucoup d'esprit , et cet usage du monde qui tient plus de la bienveillance que de la politesse ; elle sait mieux écouter que parl^ , parce qu'elle écoute véritablement, avec intérêt, sans être distraite ; mais, quand elle parle, son

a6a imagmation prend le devant, elle la suit et quel* quefois ne sait plus finir ce qu'eUe a conunencé. Cela ne Femp^he pas d'être très-aimable, parce qu'elle est toujours bonne , franche , natureUe , et qu'en général on réussit mieux dans la société avec le talent d'écouter qu'avec celui de parler*

Il y avait peu de jours que nous étions arrivés à Paris ; et déjà nous avions vu la plupart des chefs-d'œuvre et des monumens que cette capitale renferme, lorsqu'on annonça, au profit des Grecs , un concert où les femmes les plus distinguées par leurs talens devaient se faire entendre. Ce nouveau genre de bienfaisance avait trop d'attrait pour ne pas réussir, et cette cause sacrée appartenait trop à l'humanité pour qu'on ne portât pas avec enthousiasme son offrande là où l'on devait , en échange , trouver tant de plaisir. Nous ne fumes pas les moins empressés , surtout mon Élise , qui aimait la Grèce et la musique comme on aime tout ce qui remue les plus beaux sentimens. Ce concert était donc pour nous une fête de cœur; c'était comme une brillante réunion de famille assemblée par un seul et même intérêt.

Au nombre des personnes réunies par un si gér néreux motif, une jeune étrangère se fit surtout remarquer par son talent sur la harpe et son éclatante beauté; mais il y avait dans ses traits une expression de fierté qui n'était pas en harmonie avec le bleu céleste de ses yeux, avec ses joues de

M>fle et ses blonds cheveux : eUe paraissait trop sûre d'être applaudie; une modestie craintive ne présidait point à son exécution, son regard n'impjiorait point l'indulgence , on voyait trop qu'elle comptait sur l'admiration ; et peut-être n'en obtint-elle une bien entière que de la part d'Élise , qui ne pouvait s'empêcher de la manifester.

c Voilà bien du talent et de la beauté, dit »Ie vicomte de S***, en répondant à l'enthou-r «siasme d'Élise, ajoutez-y que c'est Tunique hé- » ritière du prince de H*** ; c'en est assez pour re-. «revoir beaucoup d'hommages, pour )ustifier » ses prétentions et l'orgueil de sa mère. »

Au nom du prince de H*** un nuage obscurcit ma vue; je ne vis plus que l'image de Gustave; et mon cœur oppressé par le souvenir de son amour, de son crime et de sa mort, m'empêchait de respirer ; j'allais me trouver mal , si madame de M*^ ne se fût empressée de me faire sortir avec elle ; ses soins et le grand air me re-. mirent de cette faiblesse.

En apprenant mes malheurs à Élise , je lui avais laissé ignorer le nom et le rang de son père. La, circonstance qui venait de la rapprocher de sa sœur, me fit un devoir de l'en instruire. .. J'avais 4 peine achevé qu'elle se jeta dans mes bras. « 0 ma » mère, s'écria-t-elle, que mon amour et mes soins «effacent ces souvenirs 1 Surtout ne regrettez rien 9 pour moi. Q ue me font un grand nom, une grande » fortune? Votre fille n'est-elle pas riche de bon-

!i64 «heur et glorieuse de tous appartenir? Le monde tpeut avoir d'autres bonheurs et d'autres gloires, > mais ik ne sont pas faits peur mol ; je ne saurais t ni les apprécier ni les sentir. Que ma sœur en < jouisse, die qui sans doute n'a pas une mère » ccmime la mienne ! Qu'elle en jouisse ; votre Élise » ne les envie pas. . . »

Aimable enfant , elle avait plus dé raison et de sagesse que moi! En l'écoutant, en recevant ses caresses, je n'éprouvai plus que la joie d'être mère. Quand elle me vit tranquille et satisfaite, elle s'endormit ausri paisiblement qu'à Tordînaire. c Oui , disais^je , en conndérant le doux aomm^ 9 de mon Élise , oui mon père a raison ; le monde »ne troublera point ton repos, parce que tu n^y » apportes point de prétentions; tu ne veux éblouir • personne, et tu jouiras de la bienveiNanee de » tous ss^ns inspirer d'envie. »

Le lendemain , mon père me proposa de repartir; il craignait que le hasard ne me fit encore rencontrer madame de H*^^, et il voulait m'évi* ter de trop pénibles émotions. Je le rassurai; ma fille m'avait donné de la raison et de la force ! La satisfaction du présent effaçait de douloureux souvenirs; et quels que fussent les avantages possédés par l'épouse et la fille de Gustave, sa victime et son enfant déshérités n'éprouveront désormais en leur présence que reconnaissance pour le Ciel , qui offre des dédommageinens à toutes les peineB*

Voyant que. la société perfectioiiiiait Tédacan tioB d'Élise sans troubler son cœur, il fut décidé que nous ne Téviterions pas et que nous passe^ Fions encore un mois à Paris» Pendant cet inter-* valle^ deux fob nous reyinies la princesse de H^^* et sa fille. Élise contemplait sa sœur avec autant d admiration que d'intérêt; elle cherchait même les occasions de s'en ri^procher. Mais Téléaie, exKtourée d'adorateurs y n'avait pas seulemenf aperçu Elise. Sa mère, au contraire, nous potu>* suivait de son regard. . La jalouaie qui survivait encore dans son âme après tant d'années , se remportait sur ma fille, dont tes charmes modestes étaient loin cependant de rivaliser dan» le monde avec ceux de la belle Télésie. Il est vrai que Télésie , avec tout te qu'il faut pour gagner au pré** nûer abord tous les suffrages, manquait des qua^ tttéa qui les conservent. Madsune de M**, qui avait pour Élise l'attachement et l'orgueil materndb, souffrait de la voir éclipsée par sa sœur; dtte se rappelait surtout l'âdmiraticm que Télésie avait obtenue le soir du concert, et voulut en donner un chez elle pour foire ccmnaltre le talent bien su-' périeur d'Élise et sa voix ravissante.

Ce ne fut pas sans beaucoup de répugnance que je cimsentis à ce qu'Élise se fit entendre dans une réunion nombreuse. Mais comment résister à madame de M** , soutenue par lapprobation de mon père? Elle vouhit elle-même furéiider à la toi<knir d'Élke; et, sam rien changer à sa simplicité,

elle trouva plus de moyens pour Tembellir qu'une femme coquette n'en découvre pour elle-même.. Je riais des préparatifs de madame de M** pour le triomphe de ma fille, mais j'avoue qu'inténeùrement j'en étais touchée ; un sentiment vif et désintéressé est si rare à son âge ! Elle avait engagé madame de "H*** et sa fille par égard pour le vicomte de S***; car on supposait une union projetée entre leurs enfans. Je crois aussi qu'elle n'était pas fâchée de les rendre témoins des succès qu'elle espérait pour Élise. Toutefois madame de M** éprouva une légère contrariété à l'aspect de Télésie ; sa parure , d'accord avec sa superbe taille et sa figure, la rendait éblouissante. Elle ne reprit sa sérénité qu'en voyant Élise à sa harpe mériter et recevoir les applaudissemens unanimes de la société. N'ayant l'intention d'égaler ni de surpasser personne, Élise ne ressentit point cette émotion de l'orgueil qui fait beaucoup craindre parce qu'on espère trop; elle n'éprouva qu'une émotion passagère en se voyant l'objet de l'attention générale; mais entraînée par l'enthousiasme de l'art qu'elle aimait avec passion , et tout entière à ses inspirations , elle surpassa les espérances de madame de M** qui promenait ses regards pour jouir de la surprise et de l'admiration de l'assemblée. Sa fête fut, comme elle le voulait, la fête d'Élise; elle en fut la reine sans s'en douter; et si le triomphe de ses talens charma notre respectable amie, je ne jouis pas moins du triomphe de son oarac^?

26; tèrç, auquel jWachais bien plus d'importance : comme tous n'en doutez pas , j'avais eu constam^ ment les yeux sur Élise pour deviner les impressions de son âme sur sa mobile physionomie; et toutes me convainquirent qu'elle pouvait au milieu du monde rester aussi étrangère à la vanité et à la coquetterie , que l'avait été ma tante aveugle et solitaire.

Le lendemain « de très-bonne heuie^ madame de M^ entra dans ma chambre > sa figure encore toute rayonnante de la veille, « Tous ignorez , me «dit -elle, que votre Élise a fait la conquête du i) vicomte de S*** depuis le premiçir jour qu'il j» a causé avec elle; et hier elle a fait celle de son «fils.

— De son fils ! mais ne doit-il pas épouser la

• princesse de H***?

— Ce soleil du nord est trop froid pouréchauf-

• fer le cœur de Henri; il appartenait à votre Élise » de l'enflammer.

— Cela serait vrai qu'elle ne pourrait être son A épouse...

— Pourquoi lui feriez-vous l'injure de sacrifier » son bonheur à un préjugé? Croyez que loin d'en nëtre.esclave, il sera reconnaissant si vous lui ac- » cordez Élise.

— Comme votre imagination va loin! sur un i» succès de société, déjà vous arrangez le sort de >ma fille... D'ailleurs, vous l'avouerai-je, la plus p belle alliance ne me dédommagerait pas de la

^répugnance que j'aurais d'établir ma fille à • Paris. ^

Cette conversation, prolongée quelque temps , œé rendit triste et pensive : sans partager les idées de madame de M**, elles m'occupaient , parce qu'elles me firent pressentir qu'il viendrait peutêtre bientôt ce moment où je serais obligée de remettre le sort de ma fille en des mains étrange* res; et 9 comme pour fuir ce moment, )e brûlais du désir de quitter Paris! Je n'osais cependant l'exprimer, pour ne rien déranger à l'époque fixée par mon père. En attendant, vous devez juger avec quelle attention j'observais Henri qui venait souvent chez madame de M** ; en le yoyant au-? près d'Élise, je pus me convaincre de son amour et de la facilité qu'il éprouverait à le faire partager.

Toutefois , j'avoue que je respirai plus à l'aise quand je me vis à la veille de notre départ. J'en felsais les préparatifs avec joie, lorsque je reçus la visite du vicomte de S***, qui , selon les prophéties de madame de M**, venait me demander la main d'Élise. Je ne pouvais répondre à cette de* mande que par un refus , et lui donner les motifs de ce refus que par une confiance entière; mais», comme son premier mouvement serait sans doute généreux, que la réflexion pouvait ensuite amener le rogret et l'honneur l'empêcher de se retracter , je me réservai de lui répondre par écrit.

11 revint aussitôt après avoir reçu ma lettre.

« Quand je vous ai demandé la main d'Élise

» pour mon fils , nous savions le secret de sa nais- » sance ; vous avez une ennemie qui ne Ta pas laissé » ignorer dans la société , où les charmes de votre

• fille portaient ombrage à son orgueil maternel. II » faut que je sois mal connu de vous, quand vour

• supposez que vos malheurs pourraient nuire à

• mes sentimens et à ceux de mon fils. L'injustice » du sort nous rendra Élise plus chère eacov^x dai* » gnez nous l'accorder, et croyez que pous saurons > apprécier tout le prix du trésor que vous placiez » entre nos mains. »

La demande du vicomte causa une grande joie à notre amie. Mon père ne la partagea point et ne sentit que le chagrin de se séparer de notre en* faut Pour Élise, elle déclara que jsuGQaîfi elle ne nous quitterait etnerenonceraitaubonheur qu'elle avait constamment trouvé près de nous, c Peut*-

• être 9 ajoutait-elle avec candeur, serait4t aug^ » mente si Henri venait le partager ! »

Elle plaidait une cause contre laquelle nos coeurs étaient trop faibles pour qu'elle ne la gar gnât pas. Et voyant la f^meté de sa résolution, nous en fîmes part i M. de S*** avec un mélange de plaisir et de regret. Mais , comme l'avail prédit mon père, Élise était véritablement aimées son rd^us dicté par la tendresse filiale ne rebuta point Henri , et avec l'agrément de son père il souscrivit au3c désirs d'Élîse I ou. du moins U promil d'habiter la moitié de l'aiméa avec nous , si elle consentait à passer le reste à Paris.