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Par cet arrangement , Tunioud'Élise et de Henri satisfaisait à la fois tous les cœurs et tous les désirs. II fut décidé qu'on la célébrerait dans la terre natale de mon Élise, dans ces lieux chéris où , pendant dix-sept ans , elle m'avait donné toutes les joies de Isl maternité , joies qui se sont doublées depuis qu'Élise est devenue mère en restant toujours la meilleure et la plus tendre des filles.

En considérant les divers événemens de ma vie, je vois avec quelle justice les biens et les maux se trouvent répartis ; je crois que les uns et les autres proviennent de notre sagesse et de nos fautes. La grande indulgence de mon père me rendit légère, trop confiante en moi-même et dans les autres ; ces défauts m'entraînèrent dans le malheur ; l'excès du malheur me donna une leçon trop frappante pour que je n'en profitasse pas; et j'en profitai pour donner à ma fille une éducation plus sage que la mienne, une éducation qui pût la préserver des fautes trop communes à notre sexe, et lui donner les qualités qui doivent particulièrement le distinguer, la piété, la raison, la bonté, la modestie; ces qualités ont prévalu sur la grande beauté de Télésie , sur son immense fortune et tous les avantages qui peuvent satisfaire l'ambition.

Madame de H*** pour nuire à Elise avait dévoilé le secret de sa naissance, eteç même temps celui de son caractère envieux et vindicatif. Le mépris de la société l'en a punie. Trompée dans l'espoir de donner sa fille à Henri, humiliée surtout de

l'avoir laissé connaître, elle avait quitté la France, n'emportant avec elle que les blessures de l'amour-^ propre...

Vous voyez, mon amie, qu'après les plus dures épreuves la Providence m'a conduite au comble de la félicité. Tous en avez été témoin, et la santé de mon père me fait espérer que de long-temps encore elle ne sera point troublée. Chaque jour je répète avec reconnaissance ce que ce bon père me répétait souvent : élevez^bien votre enfant^ et il vous consolera , et fera les délices de votre âme.

Sri ..».. j-Tr,rv^*-

CHAPITRfi Vï.

La Veuve.

Ost sur cet état que la PpoTÎdenoe i^épand avec plus de sagesse les toésors infiûis qu'elle taet en réserve pour venir au secours de la faiblesse et des souffrances de rhumanité. Quelle autre qu'une main divine pourrait soutenir la femme quand elle a perdu son appui, quand elle a perdu celui à qui elle avait donné son amour, sa confiance, tout son être enfin; celui avec qui elle espérait passer sa vie entière dans le doux échange d'égards et de soins mutuels , dans le doux échange d'un tendre dévouement et d'une généreuse protection? Hélas l il n'est plus cet ami si cher qui embellissait ses jours! Il n'est plus ce père si nécessaire à ses enfans ! La mort vient de le ravir à sa jeune épouse , à sa jeune famille 1 Qui donc va défendre leurs intérêts , protéger leur faiblesse? Qui va calmer une douleur si vive , cicatriser une plaie si profonde? C'est le Ciel, qui n'envoie jamais de maux qu'il ne puisse guérir. Cette femme belle , délicate , ne semblait créée que pour l'amour et le plaisir ; aimer et être aimée faisait tout le destin de

!i73 sâ vfe. C'est sur son épcmx qu'elle se reposait des feoins de sa fortune ; c'est sur sa ste^esse et sa pru-^ denoe qu'elle comptait pdur élever ses enfans; c'est le doux lien qui les massait, qui faisait eri^ core la sûreté dé sa réputation. Aujourd'iiui qu'eSSe reste seuîcf responsable de si chers intérêts, aujourd'hui que toutes les peines, les inquiétudes, tes soucis. Tiennent tomber sur son cœur et charger «on esprit, àapportera-*t-dD[e ie poids de tant de fardeaux divers? Sa santé pourra-^t-elle y résister et ses vertus, suffire pour remplir tant de devoirs éviter t«Qt de périls? O qu'elles sont' inépuisables les ressources de la Providence 1 L'adversité a frappé l'heureuse et charmante épouse; et eHe se relève, non pas gaie «t briRante, mais ferme et sage , soutenue par la religion , consolée par la tendresse matemdle. Au ^iriKeu de ses chers orphelins, elle multiplie sa vie pour remplir ses devoirs de mère et ceux d'un père de famille. Quelle soUiciftude , quel ardent amour , quel zèle , quelle patience , quels soins pour 'les élever , pour défendre leur fortune contre des parens intéressés ! Que de prudence, de d%nité, de modestie pour conserver sa réputation , pour repousser les hommages de l'amour, pour résister à toutes les séductions qu'on lui offre afin de lui faire oublier et la mémoire de son époux et les intérêts de ses enfens ! Aussi , quoi de plus digne de respect et d'admiration que là femme qui sort triomphante de tant de fatigues et Vie dangers? Et, pour elle , II. i8

quelle técoinpeose comparable à celle que raffec-^ tion de ses eiifans, que leur prospérité et leurs vertus lui préparent! C'est une vérité consolante et digne de remarque, qu'une veuve sage, qu'une veuve fidèle à la mémoire de son époux, attire les bénédictions du ciel sur sa famille qui crott, se développe et marche avec assurance dans les voies de l'honneur, sous l'égide prévoyante d'une tendre mère qui n'a vécu que pour arriver à ce précieux résultat.

Ce n'est pas ainsi que la poésie et les romans nous peignent la veuve : c'est toujours dépouillée de ses voiles lugubres; c'est environnée de l'essaim des amours et des plaisirs qui n'ont plus à redouter, ni l'œil attentif d'une mère , ni la surveillance d'un jaloux. Il est vrai de dire que trop souvent on rencontre l'original de ces portraits. Trop souvent une veuve n'adopte de son nouvel état que la liberté qu'il lui rend et les amans qu'il lui donne. Mais pourquoi le monde ne semble-t-il nous offrir que de tels exemples, et si rarement celui dont nous venons d'esquisser le modèle? c'est que la veuve qui le recherche, qui lui consacre son temps, devient naturellement l'objet de ses observations, tandis que celle qui ne vit que pour sa famille, qui, prudente et sage, fuit les hommages et l'éclat du monde, en est facilement oubliée.

Mais, parmi les femmes placées dans un rang assez élevé pour fixer les regards du public jusque dans l'intérieur de leur famille, ou dont la con-

duite est liée avec les intérêts d'une nation , combien ne trouvons-nous pas d'exemples honorables pour notre sexe , et qui tous attestent la fidélité des femmes à la mémoire de leurs époux I La Teuve de Tibérius-Gracchus préfère ce titre à la main d'un roi. Mon époux est mort pour les autres^ mais il vit pour moi^ répond la digne compagne d'un consul romain à ceux qui l'engagent à un second hymen. j

Sur la tombe d'un Montmorency, sa veuve passe le reste de ses jours. La douleur brise l'âme de Béatrix de Portugal , qui ne peut survivre à l'objet de son amour.

Depuis que la mort a séparé de son époux Valentine de Milan ^ plus ne lui est rien, rien ne lui est plus. Naguères, consumée de douleur, la compa-^ gne de l'empereur Alexandre ne tarda point à rejoindre celui qu'elle avait uniquement aimé (i).

Enfin nous avons vu des veuves affronter la mort et s'immoler avec joie sur le bûcher de leurs

(i) « Notre ange est au ciel , privait Elisabeth à Fimpé- » ratrice-mère en lui apprenant la mort de son époux , et » moi je languis encore sur la terre,.. Qui aurait pu croire » que moi , infirme , je lui aurais survécu ? Ne m'abandoii- » nez pas , chère maman , car je suis absolument seule dans » le monde. Notre cher défunt a repris son regard de bonté ; » son sourire me prouve qu'il est heureux , et qu'il a devant » ses yeux des objets meilleurs que ceux d'ici-bas. Ma seule » consolation dans ce malheur irréparable, c'est l'espoir de » ne pas lui survivre. J'espère être bientôt réunie à lui. »

époux. Et parmi oelles dont Tâine plus forte ré*^ siste à la douleur, combien ne trouyons-nous pas d'exéolples de dévouement, de prudence , de génie même pour conserver à leurs enfans l'héritage d'un père ou les en rendre dignes , soit que cet héritage fût «n trône ^ un nom illustre, une réputation sans tacbe ! INe sont*-ce pas ces nobles mov life qui retenaîent à la vie la mère de Louis XYI ci de l'auguste monarque qui règne aujourd'hui sur la France ^ quand elle cherchait à surmonter la douleur qui la conduisait trop rapidement vers la tmnbe de son époux ? Ne sont-ce pas ces nobles motifs qui l'animaient, quand, pour mettre en pratique les instructions que le dauphin avait préparées pour son fils de Berry, elle fit dresser sur ses manuscritâi un plan d'éducation qu'elle apprenait par cœur pour diriger elle-même cette éducation? A cette ardeur qu'elle mettait à remplir les inleniions de son époux , à ces torrens de larmes qu'elle répandait sur chaque ligne qui retraçait ses vœux et ses leçons , n'aurait-on pas dit qu'elle pressentait tout ce qu'il y aurait de cruel dans la destinée de ses enfans , et qu'elle espérait les en garantir par ces vœux , ces leçons d'un père^ et Sa sollicitude maternelle? En effet, quelle influence n'aurait pas eue sur ses fite et sur la France cette mère dont le cœur était si plein de piété et d'amour, dont le caractère était doué de tant d'énergie, si elle eût vécu pour remplir ces devoirs si chers et si sacrés qu'elle s'était imposés l

Que de grands liommes n'ont eu pour tes diri<* ^r que la faible main d'une femme, et n'ont dû leur gloire et leur bonheur qu'à la sollicitude ina«femelle l Saiiit*Jean Chrysostôme nous en offre un des plus glorieux exemples : sa mère , veuye à vingt ans et dans tout Tédat de la beauté, renonce entièrement au monde pour consacrer son cœur , wm temps, toutes ses pensées à sa fille, à son fils; let ce fils , à qui die inspire ses sentimens et seft vertus , à qui elle donne les meilleurs maîtres » deyient cet admirable docteur si cdèbre par ma savoir et son éloquence.

A qui Godefroy de Bouillon a-t-il dû tous les succès de sa belle vie , tous ses titres à l'immortalité, si ce n'est à sa mère, à l'illustré comtesse de Boulogne? ËHc a été placée au rang des saintea, tant sa conduite au milieu des grandeurs fut pure et exemplaire , tant elle fit un noble usage de sa puissance et de ses richesses, tant elle fut admirable comme mère. Son esprit, naturellement élevé, agrandi encore par l'étude, perfectionné par la piété, la rendit bien capable de diriger l'éducatioo de ses enfieins, de les enflammer de cette noble émulation de vertu et de gloire qui l'animait, émulation qui rendit Godefroy vainqueur des infidèles, libérateur de la Terre-Sainte, et le fit régner avec sagesse s^r ce trôi^ de Jéru- S£(lem qu'il avait conquis.

.Comme le plue be^tt génie qui ait éclairé VÉgiise, comme saint Augustin, l'illustre auteur