CHAPITRE VU

l>a vieille Fille.

CeHê c(ui pdr ohoit ou pàtoe ^tie le sôH Ta aUifli décklé^ a pasèé des jiours sanâ avoir ilii atttt« dle-*iiiëine pour la soufeiiir et ràccolDpagÉier dans la Tie, celle qui a Vieilli sans se voir tàjèuiliï* dani siis eufans, est-elle sans îttipdrtànce dans la sociélé parce qu'elle n'y est attachée par àuçua iieti? Mérile-tHelle le riâkltile qu'on a jeté sur son ^actère? Mérite^t-dile notre pitié ou iiotre mé* pvis? ^oh j ln6«idons-en grâce au ciel et à là Tcrtu; le bonheur n'est étranger à aucun état; et dans tous nous pôUTons obtenir Fefiliiiie et là reconnaissance de nos semblables.

Qu'on flétrisse le célibat qui a pour but l'é** goisme et le libertinage; mais sachons en excepter le sexe qui ne connut jamais l'égoïsme , et qui, s'il était prêt à oublier son honneur, serait bien plus disposé à le couvrir des voiles de l'hymen. Croyons que la femme qui ne se marie pas a plus de délicatesse que les autres, plus peut-être de sensibilité , plus encore de perfection dans l'âme : n'ayant pas troi^vé l'homme dont le cœur sympathisait avec le sien , n'ayant pas trouvé de princi-

f0A asseï Bolides pour lui garantir soa bonheur , é&e a préféré risoleaietit à une société indigne d'6Ue ; ou, fidèle à l'amour que Thymen allait consacrer et dont k morl; a rompu les liens, elle n'a plus voulii ni amour ni;hym6n dans sa vie. Une autre ) disgraciée de la nature, recherchée seule-^ BÀesit pour sa fortune , a eu asse^ de sagesse pour échapper à de cupides projets. Plusieurs^ privées des charmea qui séduisent, de l'or qui éblouit, ont été méconnue!, délaissées, et leurs cœurs qui renfermaient toutes les qualités d'épouse et de tnère, ont été obligés de reporter sur des objets moins cbers et moins précieux des sentimens qui pouvaient faire le bonheur d^me famille. Enfin , le plus grand nombre a été dirigé par des motifs religieux, par des sentimens délicats ou par des circonstances impérieuses; et , nous pouvons le répéter avec assurance, il est extrêmement rare qu'une femme conserve son indépendance pour satisfaire se^ vices. Ninon est un exemple en dehors dé notre sexe, et, comme elle le dit elle-même, elle y avttlt reÉiôncé en adoptait cet état. En effet, a moins qu'une femme n'ait son caractère et ses principes , n'est-ce pas pour elle la position la plus i^troite? Si cette positioti hil épargne de^ peines et dessoUffranoei, âe lui im|ioee-t-elle pas un nnm- JH^e infini de privations? Ne doit-elle pas être beaucoup plus réservée dans sa conduite si elfe veut • çonsei^ver l'estime et la bienveillance du monde? . Nous devons donc à la femme qui a choisi cet

état toute notre admiration; nous devons à celles qui s*y trouvent condamnées le plus tendre intérêt.* On tourne en ridicule leurs goûts pour le» oiseaux, les chiens, les fleurs! ces goûts âe prouvent-ils pas au contraire combien leur âme est innocente et paisible? Dégagé de soucis de famille et de soins domestiques , leur esprit ne peut pas être toujours tendu vers des objets sérieux ; celles donc qui n'ont pas les ressources inépuisables de Fétude et des arts, n'ont-elles pas besoin de distraction? Et que peutpon choisir de plus gracieux, de plus animé que les oiseaux? Le chien n'estnl pas digne de notre affection et de nos soins , lui si fidèle, si intelligent, si dévoué? La culture des fleurs fut, dans tous les temps, Foccupation la plus agréable de l'ami de la nature ; le grand Ca* tinat, après avoir cueilli tant de lauriers, passa le reste de sa vie à cultiver des roses. D'ailleurs ces goûts sont-ils assez communs, assez exclusifs pour qu'on puisse en faire un reproche aux vieilles filles? Combien n'en est-il pas dont la vie n'est remplie que par les devoirs de l'amitié , de la bienfaisance , par les plaisirs de la société , de l'esprit et des talens?

Les femmes qui n'ont jamais été somnises au joug du mariage, apportait en général dans le monde un esprit original, piquant, et beaucoup de gatté; elles s'y livrent plus entièrement, parce qu'elles n'ont pas d'intérêts particuliers et puissans qui viennent les en détourner ou les en

a83 distraire. Bien que ses romans soient presque oubliés, on n'a point oublié le beau caractère de mademoiselle de Scudéry qui eut tant d'influence dans la société où elle vécut, influence qu'elle obtint par ses écrits dictés par l'imagination la plus riche et la morale la plus pure; comme sœur, comme amie, comme femme de lettres^ son existence fut à la fois utile et honorable.

Et cette Agnési, qui occupe un rang si distingué parmi les savans les plus illustres de l'Italie, bien qu'elle soit restée fille, sa longue vie auraitelle pu être mieux remplie que par l'exercice des plus hautes vertus , par ses profondes études dans la philosophie, les langues et les mathématiques? Nommée membre d'un grand nombre de sociétés savantes, elle occupa à Rome une chaire de mathématiques; chérie et vénérée de ses compatriotes , objet de l'admiration de toute l'Europe , rien n'a manqué à sa gloire et à son bonheur.

GlotHde , non moins célèbre et non moins heureuse qu' Agnési , occupait encore il y a quelques années une chaire de grec à Éologne, sa patrie. Membre de l'académie des Arcades, de l'académie Clémentine , de l'académie étrusqiie de Grotone , elle réunissait à. ces titres, glorieux de ist science et du talent ceux bien plus honorables d'une réputation sans tache et du cairactère le plus aimable; son cœur, étranger à. lamour, n'eu était que plus dévoué à l'amitié , à la bienfaisance , à tous les seotimens généreux. Kien n'égalait sa reconnais-

swce pour le respectable religieux qui lui avak enseigoé le grec ; tant qu'il vécut elle resta prè§ de lui pour embellir sa Tieillesse avec les soins et Fainour d'une tendre fille; à sa mort elle lui fit élever un tombeau dans la Chartreuse de Bch logne.

Et combien en «st«il qui ont suivi les traces de ces vierges pieuses des premiers siècles du christianisme, qui ont adopté, comme tes Eustochie, les Antuse , les Macrine , une vio pauvre et obs* cute pour consaa:*er et leur temps et leur fortune à soulager toutes les misères ! Leurs noms , écrits à jamais dans le livre de vie^ furent peu connus du monde , et sont à peine restés dans la mémoire des hommes : Telle Adélaïde de Cicé, qui, depuis long-temps adorée des pauvres, des malheu* reux, des orphelins, et connue seulement des âmes pieuses, aurait quitté la terre sans qu'on sût tout le bien qu'elle y avait fait , si l'un des plus beaux génies du barreau français , chargé de la défendre dans une des causes célèbres ^ ce siècle , ne nous eût fait connaître ses admirables et touchantes vertus, c Ce n'était pas seulement « par des aumônes pécuniaires, espèce de bienfai- » sapçe si f^ile à pratiquer pour l'opulence ; c'é- «t^it pax cette aumône plus respectable parce f» qu<3 les motifs n'en so&t point équivoques , par

• l'amnôpie de ses aoîna assidus, de son temps, de »son propre travail, quelle assistait les malheu-

• reux. Pès l'âge jde vingt ans, entourée dé foutes.

B tes iUusioDS de la fortune et du crédit , de la D grandeur et des préjugés, elle savait franchir » courageusement toutes ces séductions réunies » pour se rapprocher des pauvres qui , s'ils ti'é- >«taient pas ses semfalabies dans l'ordre politique,

0 étaient â ^es yeuK ses semblables dans f <»^dre de »la rcli^on » comme ils le sont aux yeux de \xm\ » le inonde danâ IWdre de la phflosophie. £He » versait sur eux ses bien£adts. Ttful obstacle ne Tartrètait pour faire le bien, et S. n'était pas de Keu »si humble où elle dédaignât de descendre. Ce-

1 tait dans les chaumières^ dans les greniers , dans » les hôpitaux, d^ns lesfMrtsons, qu'die tillait chér« » cher et assister les malheureux , qu'elle portait »aux indlgeos de l'or (i),aux malades de tendres » soins phis précieux que I'at même , aux affli^ »des consolations plus douces qne les soins. •

Après la dispersion de sa famile, elle ¥tnt de Rennes a Paris^ en 1 791. . .. Sa conduite fut à Paris ce qu'elle avait été à Rennes; elle va<^a aux mêmes soins tendres et pieux (2), chi^chanttous les malheureux qui avaient besoin de ses secours...

(i) Elle se condamnait à ne dépenser que 600' francs par an , pour distrîbu'er tous ses revenus aux pauvi*es. Elle s'imposait volontairement toutes les privations du cloître , ne GODservant qae la liberté dont elle avait besoin pour répandre au loin son ardente cbarité , et multiplier ses bonnes <ieuvilss.

(2) On Ta vue recueillir §u Luxembourg ^ conduire

L'institution des filles de la Charité avait été dé* truite par Tesprit d'exagération. Ces pieuses recluses 9 qui se rendaient si utiles à la terre pour conquérir le ciel , avaient été chassées de leur re^^ traite; les traces de leur existence allaient se perdre, leur esprit aurait fini par s'éteindre... Qui donc a conservé cette espèce de feu sacré et le principe de cette heureuse , religieuse et philoso* phique institution? Qui remplaçait auprès des malades et des blessés leurs gardes fidèles, mais fugitives? c'était Adélaïde de Cicé. Seule, elle n'eût pu suffire à une tâche aussi grande , aussi importante. Elle appelait à son aide des femmes animées des mêmes sentimens, et disposées à s'honorer par un dévouement pareil; enfin ce fut elle qui, dans cette absence de la véritable société de charité , fit tout ce qu'il était possible pour succéder à ses devoirs et pour recueillir ce patrimoine d'activé bienfaisance dont la philosophie ne se pressait pas d'hériter. Avant de terminer, nous rappellerons encore quelques mots de la victorieuse

chez elle un pauvre tout couvert de vermine , de haillons et d'infirmités.

On l'a vue donner des soins assidus pendant deux mois , et parcoiu*ir chaque jour une longue distance pour aller panser , de ses propres mains, une malheureuse femme du faubourg Saint - Marceau qui depuis long-temps était tourmentée d'une plaie dégoûtante et dangereuse.

péroraison de son éloquent défenseur : « Le « crime du 3 nivôse a fait des orphelins ; rendez à sla société celle qui, pendant trente ans , fut la » mère de tous lès orphelins. Ce crime a fait des » veuTes ; rendez à la société celle par qui les veuves » furent secourues et consolées. Ce crime a fait des » pauvres ; rendez à la société celle par qui il n'y « aurait plus un seul pauvre si cela eût été en sa > puissance. Ce crime a fait des blessés ; rendez à » la société celle à qui tant d'infirmes et de blessés » ont dû leur soulagement. Ce crime enfin a frappé » même un de nos frères d'armes ; rendez à la so- » ciété celle qui, dans son universelle charité, sut » quelquefois faire arriver d'utiles secours jusqu'à »nos défenseurs (i). »

Il n'est donc pas besoin d'être épouse et mère pour remplir une place utUe , une place distinguée dans la vie ; et celles qui ne sont pas chargées de ces précieux et importans devoirs, en exerçant ceux de la bienfaisance et du talent, s'acquittent noblement de la missioa que nous avons tous reçue d'utiliser nos jours pour nos semblables.

(i) Bellart, voyez le Recueil des causes célèbres du novr ¥eau barreau français.

ad8

•js \'v :fl