CHAPITRE IX

Femme légère y cocpiette et galante.

« J'ai souvent réfléchi à cette étrange humeur j» des femiQ.es 9 qui se laissent gagner par tout ce qui j»a de L'éclat, quoique superficiel , et sur le nom- » bre infini de maux que cette faiblesse leur attire (i). » Nous Toyons en efiet les plus fatales conséquences naître des goûts les plus frivoles ; lamour de la parure, le désir de briller conduisent à la coquetterie , la coquetterie à Foubli de ses devoirs, Foubli de ses devoirs à l'oubli de toutes les vertus. Aussi à Rome, où l'on était d'autant plus sévère pour les femmes qu'on les estimait davantage, on a vu des vestales traduites au banc des accusés a cause d'une parure trop recherchée 5 d'un air trop libre et trop enjoué. On a vu des femmes recommandables par leur rang et leur conduite, être condamnées à une amende pour des paroles indiscrètes. Et l'on disait de la belle Sempronia qu'elle savait mieux chanter et

(i) Adiâson.

mieux damer qu'il ne convient à une femme honn nête.

N'est-K^e pas la légèreté des femmes qui, en détruisant renthoiisîâéirie ^Ù'èïfes inspiraient jadis , les a priTées de la meilleure part de leur empire? Une femme légère sacrifie aux. plus légères considérations tout le bonheur de sa vie. Ce caractère régare dans le choix d'un époux; il l'égaré dans 1^ société où elle ne sait ni choisir des amis, tl lés fixera NW-Cé paà ce' c^tsltïète (JUl fedtisa j

toti^ les liialhêùré de îfarid Stùârt et dfe Màrgtie- |

rite de France? Ceâ^^ déul prinéeâges,'néès Jioùr |

être fornémeii< et radmirûtîbn du ùiondé , pùnt i

jottir de toutes les joies ef de ioutei^ les gtaùdeurs j l'ûfie et l'autre , modèles parfaite de beauté , d'esprit et de grâce , étaient encore appelées à régner sur un dés premiers trônes de l'univers. Quel funeste génie çmppisonna Içurs brillantes destSn^, j et les fit tomber du faite de la gloire dan$ Tablme de tous lès maui? Ce funeste génie , c'est celui qui régnait à la cour de Catherine de Médicis i Marie, épouse de son fils, Marguerite sa fille, tottteé lès deux élevées oU plutôt gâtées â cette coUr galante et voluptueuse , où l'on traitait avec une égale légèreté la vertu, la réputation des femtues, l'honneur des hommes, le sang des peuples, où Ton se jouait de la religion , des devoirs les plus saints , des droits les plus sacrés de l'humanité; toutes les deux furent victimes des funestes exemples qu'elles y reçurent. • Si leurs cœurs , naturellement nobles et sensibles ,

Hïé furent point corrompus, du moins elles y pùiéèrenf des goûts frivoles; leur imagination fut égarée par la àoquétterie eîî les plaisirs; leur imprudence prêta des armés à la calomnie ; là haine , la jalousie Ven servirsent pouf les avilir <lans Fopimon, pour les envirornièr de datigers et d'éeueils où eHes tombèrent avec unef inconcevable légèreté... Errantes de châteaux en châtea;ux , fugitives ou prisonnières , objets d'adoration ou de haine, de iliépris ou d'enthousiasme, tour à tour objets d'un courageux dévouement ou livrées à de sanglans outrages , environnées d^espions per* fides et d'amans passionnés , tout concourut à lesr perdre... Et ce ne fut qu'au comble de l'infortune qu'elles retrouvèrent leur dignité et leur repos. Retrempé dans l'adversité , leur caractères'épura ,' les taches en disparurent ; une nùhk et touchante résignation , une confiance absolue dans la religion , firent admirer Marie Stuart dans les fers , sur l'échafaud , et consolèrent Marguerite de la perte d'un époux et d'un trône (i).

(i) « Je reçus, dit Marguerite , dans ses Mémoires, je 1» reçus ces deux biens de la tristesse et de Tisolement , de » me plaire à l'estude , et de m'adonner à la dévotion , » bien que je ne les eusse jamais goustées entre les vanités 9 et magnificences de ma première fortune. »

Dans ces Mémoires , où Ton trouve la plus grande ré 'serve et les sentimens les plus élevés , elle peint la cour dç sa mère , les terribles événemens dont elle fut témoin ,

Il n'est pas une seule époque de la vie de ces deux princesses qui ne prouve que dans le rang le plus illustre, comme dans le plus obscur, la femme doit respecter Topinion si elle veut vivre honorée; que ses charmes les plus séduisans perdent leur prestige quand elle a perdu sa réputa^ tion , et que trop souvent ses premiers penchans, ses premières liaisons influçnt sur le repos de sa vie entière.

La femme légère arrange son existence comme si ce n'était qu'un voyage d'agrément; légèrement pourvue de ce qu'il faut pour le printemps , il ne lui reste rien pour l'automne et l'hiver de la vie ; et le monde, où elle n'a brillé que par ses charmes, qu'elle n'a réjoui que par ses chants, est disposé à lui dire pour toute consolation :

Hé bien! dansez maintenant.

et dont elle faillit être la victinie , avec tout le respect , toute la délicatesse filiale. On voit en elle une fille resp^tueuse , une tendre sœur, une épouse soumise et jamais une femme galante. £n lisant ses Mémoires, on ne pei^t s'empêcher de reconnaître qu'elle Ait bien imprudente et bien légère, mais qu'elle fut cruellement dé> chirée par la calomnie. On voit les sentimens les plus généreux présider à la rupture de son mariage : elle refuse son consentement lorsqu'elle croit que Henri veut épouser la duchesse de Beaufort; mais aussitôt qu'il recherche l'alliance de Marie de Médicis , elle s'y prête avec autant de bonne volonté que de désintéressement, et toujours* t\\^ prit Iç plqs vif intérêt à la France et à son roi.

^97 Une femme coquette. ne trpuve ontinairemait ni occupation ni intérêt dans sa maison : le soir elle neutre pour se dépouiller lenteineïit et ayee humeur de sa toilette, et souvent de la inoilié de ses attraits. Le lendemain, nouvel ouirragé pour s'einbellir et passer dans ce travai) les heures pénibles qui précèdent Finstânt où eUe doit Se retrouver au milieu d'un cercle d'adorateurs. Là elle reprend: sa gaîté; Teucens qu'elle respire la ranime et Fenivre ; elle plaît , elle veut plaire davant£^e; ce. désir immodéré lui fût oublier la modestie et l'œil séyère de ce monde qu'elle Veut captiver. La coquetterie est un vice d'autant plus funeste qu'il est contagieux/ Cet entourage de parure, de grâces et d'hommages, attire l'attention d'une jeune personne qui entre dans la 90-: ciété; sans expérience, elle ne voit pas la désapprobation qui s'attache à chacun des succès de la femme coquette ; elle ne voit que qes succès et la yxie. qu'ils lui causent. Elle ne voit que ce qui peut la séduire , parce qu'elle ue la suit pas hors du théâtre de sa gloire ; ce n'est que là qu'elle la contemple , qu'elle l'étudié attentivement , qu'elle se forme au môme rôle pour le remplir à son tour. Mais qui peut répondre qu'elle s'airrétera où s'est arrêtée celle dont elle suit les. traces? De la coquetterie au vice il n'y a qu'un pas; si elle le franchit , si elle y tombe. . . qui doit-on en^accuser, • si ce n'est la femme légère et coquette qui lui servit de modèle? Une telle femme peut-*elle se

diM veélCtc^se^La vertu ne nous oblige- 1- elle pa» à être îrréptt)chlflile plue eiicore eistreté \eé aûtl^9 qù'envew nétis-iueirie? Aà! H tfy a' fwa^ une jeune pe^èdnoe 4i^i n'eiubràl^sàt av^c trans^ port l'autel saint dé la pudeur et de la vertu , di ell6 calctilait d*àvaucè jusqu'où peut rèntraîner le premier pas qui Fen éloigne!

Cette coquetterie, qui se fait un jeu d'égarer lés» coeurs et de les déchinér, ne dbit pôiût être conr fondue avec ce désir dé plaire qut rend la jeune fille i^i aimable el si gaie auprès des vieillards , si modeste et si réservée avec les jeunes gens ; eHe ne doit point être confondue avec ce désir de plaire qui anift^ une tendre épouse et la rend' si séduis^te aux yeux de son époux, avec ce désir de pledre qui remplace les grâces de la' jeunesse par l'amabilité et une douce indulgence pour les plai- ÉiH qui ne soht plus son partage^ ée désir de j^laire enfin ou cette coquetterie t qui contribue

* beaucoup aux douceurs , aux agrémens de la «^Vie, surfout dans les pays oà les femmes vivent » avec les hommes , et n'en sont point séparées par » lès barrières que \k jalousie orientale met entre » etix. Lflyres d'y donner Kessoi' à leur goût naturel B^pout tout Ce qui peut augmenter leurs attraits, if elles c^ltivei^ont avec fruit lesarfe agréables sans nêtrë tentées d'en abuser; s'exerceront à tirer de

* h parupe des ressources qui sont peut-être en-^ >core plus nécessaires que frivoles; s'attacheront ■ A acquérir des grâces qui , pour se trouver quel-

i qilèfoto alliées arvec le vice, n'en sonf pas plua kir ircoiii|>afH)le8 avec ksa^fesley et répandront iiiw) vénxttlation généraie de plaive ifoi donnera iiécea^ ir sairéttKeifit à la SDciélé mi aspect plud riant .et plus

Hai» di R^^s^ dinmi^ i& nom de co({iiretterie à eéë dékititoé»6 âAttiaHë$ , â «e Aèêif de-^aire qja'on peM appeler une vcfrttf , gardidM-notisd'enabiiseD et de la portét* att pii^kit où éfie devient un^ vice d «/ alor», diM), k eécftietterîe^ co&tkiïfêltenient ir^ V ritée par les suggestièiis dangereuses de la vanité ^dbttt elle prétid tât ù\sé îattà te caractère, tandis n que la pQdeUi* âe Èe âourtit qne dé privation^ w pénibles /à la longue l'emporte rarceUe^ et finil • par envahir ses drôifd. Celte dépravation est et «doit être plusr ôoiniiiu^e dans les liirax où. les 1^ occasions multipliées , la nvalité, Fexémple, les f tentations ée ramonr-prôpre réveillent la coquet* literie et Teiciteilt à se délivrer d'une contrainte > importune par le sacrifice de la pudeur. Danâ r^ ces fiévix où Famonr ne sert guère que de yMû « ^ l'iâtérM et à r^^eil, la coquetime aeir a esb* » ttêtàe et la pudeur nulle (â). »

Ew présence d^une femme homiMe il n'y a poiàt dlioitimes dépravés. Si lés feimnes^ étaient bien persuadées de cette vérité, ellds n'auraiônt jamaia

(i) Roussel, Système physique et moral de la f'emme, [t) Ibid.

3oo à rougir, point de reproehes à se faire-, point «de regrets à sentir. Il ne leor suffirait pas d'être satisfaites de leur consoience, mais encore elles se garderaient bien de dédai|^iier cet eiitérieur miodeste que le monde demande en ténooignc^e de leur vertu: elles se préserveraient de cette légèreté, de cette coquetterie, qui, sans corrompre le cœur, peuvent donner Tapparence d'une conduite coupaUe; car la femme, en prêtant des armes à la calomnie , perd le droit de s'en plaindre. Si elle cesse d'être honorée par l'opinion, comment pourra-t-elle espérer dei l'être par les hommes qui l'entourent? // ne suffit pas que ma femme soit vertueuse , mais encore elle ne doif pas être soupçovayie. Ce sentiment de Gésar peint celui de tou3 les hommes à l'égard de leurs femmes; et toutes devraient répéter : il ne me suffit pas d'être vertueuse, mais encore je ne dois pas être soupçonnée*. Ce sentiment sévère, mais juste, U:ace notre devoir ; et Ton ne peut s'en écarter sans qu'il en résulte une i

influence nuisible à soi-même, à sa famille et à la société : à soi-même , en perdant la considération et avec elle tant d'autres avantages qui en sont inséparables; à sa famille^ en négligeant une réputation qui est le bien d^ nos enfiptns; à la société, en n'ayant pas su la respecter et nous y faire recH pecter.

Toutefois si les femmes doivent respecter les apparences pour être respectées par l'opinion ,. gardons-nous de croire à cette maxime trop facile

3oi fet trop dcfcrédîtée : Ne scafidatisôns pas le monde et nous aurons assez fait pour lui. En effet , la femme qui respecte les apparences a-t-elle assez fait pour la société, lorsqu'elle lui donne des êtres pervers qui ont puisé dans son sein ses goûts et ses pas'- Bions? A-t-^Ue assez fait , en respectant les apparences, lorsqu'elle n'a pas respecté son époux ^ lorsqu'un de ses enfans , fruit d'une coupable in-^ trigue , peut apporter des inclinations vicieuses ^ opposées à celles d'une famille au milieu de laquelle ses droits sont usurpés? Il peut y jeter la discorde , la haine ; et sa mère , témoin des maux causés par ses secrets dérèglemens, si elle jouit d'une réputation intacte, peut elle jouir de la tran? quillité de l'âme?

Peut-elle se dire , j'ai assez fait en respectant les apparences , celle qui , pour conserver son honneur, rejette loin d'elle l'enfant qui doit le jour à ses égaremens? Être malheureux, lancé dans tous les hasards de la vie , sans nom , sans appui , tandis que sa mère porte dans le monde un nom respecté, tandis qu'elle lèye avec orgueil un front paré de diamans et de fleurs ! Mais la Providence est là pour répartir sa justice : des enfans avoués, son espératice et sa joie , lui sont enlevés par la mort, ou par leur incônduite l'abreuvent d'humiliations et de douleurs plus poignantes encore que la mort Alors avec le remords pénètre dans son âme l'image de l'enfant abandonné; elle n'en ren- 'contre poifit de Cèt âge ^ouis les haillons de la

3oa

iDidère sans frémir , et ce frémi^Mepoii^t lui fskit prendre le cri de la cppscjeoce pour celui de la oajture^...

îion^j rextérleur de h ¥e|tu ne peut «i^ffîr^ i une fieoii^ie , m refnplir se$ devoirs envei^ la ^p«- Ôiité : d'abord il est rare qu'elle puisse Manquer à la vertu saus perdre cette teiute suave et délicate que la purdeur place sur ^es Iraits.» douf fie» ma*»* mères et «oa langage* Maïs » f^^ qu W y4>itïho^'néteté se fwe méconnaître en traitait trop X^èrement les apparences; de anéme ou voit le vice se fcauvrir A'm^ h bea^ voile que Von ne peut ^u travers distinguer aucune tache. Cette fepiine , modeste daas sa parure y dont le rqgard se baisse humblement vers la terre ou s'âève avec fervpur vers le £iel, qui frémit au récit d'une foij>le09e et s'indigoe qu'on x»e lexcuuser ; religion 9 wor^I^ , franchise , wnt des D^ots qui découlent de ses lèvres coioame s'ils découlaient de son cceur.«. c^tte feinme , par ces moyens ^ conservera pemMtre sa réputation, mais aura-t-dle as^ez &it pour la so* ciété? £n restant avec hsu-diease dansison sein, m uwrpant une plaee au milieu des {epi^neis hon* nêtes , ne fait^lle pas^ planer sur toutes le soup^ |

çon? L'hypocrisie , sembla^^e à rinsecjte ^ui se 1

cache sou# la fleur pour la dessécher^ déçolopr^e la vertu en se caclayamt sous aon masque. La ffsmme I

hypocrite «st pour son «exe ^ flé^u le plus p«««uk |

cienx; ic'iest elle qui attire sur lt|i le i^éprfs 4es hommes. Ehl cotimnent ne i9épri>eraiHl pas no^'

tre sexe celui qui voit l'objet ,de son criminel apiour 9e parer (laus le monde de^ ch^rme^ de 1^ Tertu? ^a v§rtu jf& lui par^t plus qu'u^ Qfnxi^ meut pour eu imposer,* il p^Lse qu'uu peu fbis ou un peu moius d'adresse çoi^erve ou enlève It réputçEtioa... avec cef^ opinion que gagiie^ait-îl à chaager ? Il ne croit pas à la vertu , et il retfe dans les honteux liens du vice. Hais ces liens pourrontils toujours lui ^suffire? Ne isentira-t-il pas un }our le désir d'être époux , d'être père? Ce désir fbraaé par son cœur, repoussé par la défiance, lui fait encore perdre dans cette incertitude {dvaieitir^ belles années de sa vie. Se décideHt-41 enfin à se marier, la triste influence d'une liaison ooupajble le suit dans so|i ménage et trouble k bonheur qu'il pourrait y trouver : il apporte à m jeime épouse up cœur ^cé^, u» e«ractère ombrageux , beaucoup de jalousie ^ pe» de dâ&catesse, point depriapipes; qs|e peut-il attendre en retour? hc mieux serait dfç l'indiffiépemoe » mais le plus sofi-^ veut c'est l'ayi^r^ipu, I^es soupçous mukiplicsdoa* Qent l'idée de tromper ; et pei«4'4tre le Irompera-t*on... DeviemtHil pèrei il n'o^e s'Abandiwmr à la )oie; il ne presise quai^ec inquiétude :son enfant sur so^ jseiu; et le sentiment le plus pur de la ja^ature $ert A h )«istice de la Providence , qui ântt^e àses&utes passées la loi du taKon. Supposons 4|ue cet hopune , toujouirs irrésolu , ne se marie pas; qjue vart-il faii^ du i^este de sa vie? Pour emeon^ oevoir l'aridité, il faudrait qu'il nous en rendit

3o4 compte lui-même, qu'il voulût avec sibcérité noUâ exprimer ses dégoûts, son asservissement à une gouvernante impérieuse et avide, succédant à la femme immorale qui, en lui ôtant toute con-* fiance dans la vertu , Ta réduit à la placer dans le vice. Dira-t-il de cette femme à qui il doit de hon* teux souvenirs, une vieillesse précoce et sans hon; neur, dira-t*il qu'elle a assez fait pour la société en respectant les apparences? IN on , il ne pourrait le dire; et lors même que lui seul aurait souffert de ses vices , elle aurait encore violé ses devoirs en-* vers la société en la privant d'un père de famille , en la privant des vertus d'un homme.

La femme qui cherche à plaire par la beauté , l'esprit et les talens, a des armes visibles, elle séduit sans trahison; et l'on a moins à rougir d'être enchaîné par un charme réel que de l'être par la rufie perfide qui emploie nos défauts pour nous asservir; c'est le genre de coquetterie le plus méprisable et le plus dangereux : le plus méprisable, parce qu'il prend la forme rampante , le langage hypocrite de ce premier ennemi de l'homme qui vint se cacher sous une touffe de fleurs pour détruire sa félicité et son innocence; comme lui , elle conspire contre ces dons du ciel, parce qu'ils ne peuvent plus être son partage; comme lui, elle réussit, parce qu'elle s'adresse comme lui à l'orgueil. Quelquefois les séductions de cette femme artificieuse ne trompent pas celui qui en est la victime; mais^ ainsi que le pauvre rossignol qui voit

3o5 fe ^rpicht et se âihat en vain contre le funeste ai^ cëndàilt qui l'attiré ; comme ïuî, il a vu lé piège, et îïy tombe; il sent qu'il le serré, TélouAPe, comprime S6n sort et l'obscurité; et sa fatale fàSblessé l'empêché de le rompre... Un jeune Jhomme entré dans le monde avec ilti c(3euk^ sensible, une àrae élevée, Un caractère franc, gènéreUx, un esprit: distingué, tou^ les dons enfin qui peuvent lui ga^ gnér i'eslîtoe de la société, en faire Tôrnement, et le rendre bon époux, bon père. Sa candeur, la vitacité de son imagination embellissent tout â ses yeux et lui inspirent une confiance sans bornes poUr t(è qut l'entoute; le bonheur semble êtlfe son élément ; il va en pirendré possession avec toute l'airdeur dé son âgé. Hélas ! qui rehcontre-t-ll pour parcourir avec lui cette belle vie , et k qui Va-t-il en confier les destinées? à une femme méprisable qui n'a plus â lui offrir qu^un cœUr usé , qu'une réputation et des attraits flétfis , mais qui manie à son gré le cœur des hommt^s en fixant leur amour-propre, en les mettant si bien à l'aise par k i^icilltê de ses mtëut^ et la souplesse de son carâclèlre , qu'ils se trouvent gênés partout ailleurs qu'auprès d'elle» Elle sait prendre l'accent de l'amour, verser des larmes à propos, faire croire â son désintéressement, à l'abnégation d'elle-même. Elle saura détacher l'homme qu'elle a séduit de ses autres affedtions en paraissant lui sacrifier les tiennes. Elle l'éloignera par des insinuations perfides des femmes honnêtes quelle craint; et, ne II. 20

3o6 pouvant avoir leurs vertus, elle saura en faire douter ou les tourner en ridicule. • . Toujours maîtresse d'elle-même quand elle veut plaire , elle ne contrarie jamais, applaudit à toutes les opinions et sourit à chaque mot. C'est par d'aussi vils moyens qu'elle a fait tomber cet excellent jeune homme dans le plus méprisable esclavage. Et peu à peu tout ce qui devait faire son bonheur, tout ce qui le distinguait au milieu de ses semblables, tout va se détruire ou se faner. Il doutera de toutes les vertus; il ne croira pas à l'amitié; il regardera le mariage comme un lien gênant et ridicule. La flatterie, une vie molle, efféminée, lui font perdre la dignité de son caractère , engourdissent son esprit, et ses facultés les plus précieuses restent sans aliment , sans activité. Il y avait en lui le germe de tout ce qui est beau et élevé; ce germe reste sans accroissement et sans force. Enfin, soit qu'il demeure dans ces tristes liens , ou qu'il parvienne à les rompre; toujours son existence se ressentira de cette influence d'une passion indigne de lui... Qui fit tomber INelson du faite de la gloire? Qui changea le héros en homme sans foi, sans humanité, sans honneur? Ce fut lady Hamiltondont les vices égalaient la beauté et les grâces. Enchaîné aux pieds de cette sirène ^ Nelson n'entend plus que cette voix dont la douceur mélodieuse ne dicte que perfidie , que massacres : un traité authentique est méconnu ; les hommes les plus vertueux , les plus célèbres de Naples sont iipmolés ;

3o7 et ces illustres victimes , en tombant sous le fer du bourreau , accusent la fatale influence d'une femme galante.

La femme insatiable de conquêtes est comme l'ambitieux : pour lui point de limites , point de terres sacrées , il veut tout franchir pour arriver à son but; pour elle point de droits reconnus; principes 9 délicatesse , sont des mots dont elle ne connaît ni l'emploi ni la valeur. Elle mettra sa gloire à troubler une union heureuse et légitime ; et quand elle a réussi, quand elle est parvenue à éloigner de sa compagne, de ses enfans un époux et un père, qu'a-t-elle à lui offrir en dédommagement ? quelques minutes de plaisir qui empoisonneront le reste de sa vie... Avec un bon cœur, il ne peut s'abandonner sans remords à une passion criminelle ; il ne peut voir le désordre que ses égaremens jettent dans sa fortune , sans songer qu'il compromet l'existence de ses enfans. Déjà il n'a plus de bonheur à leur donner, et peut-être n'aura-t-il à leur laisser que le souvenir de ses fai^ blesses ! Coupable envers eux , envers sa compagne, il n'est époux et père que pour sentir combien il en est indigne! Le bien-être qu'il éprouvait au milieu d'eux a fait place à une gêne pénible et presque douloureuse, parce que tout lui rappelle ses torts présens et son bonheur passé. Si les vices d'une femme galante sont nuisibles 4 la société , ils le sont encore plus à ellcrméme : a Madaine de Longueville, dit le cardinal de Retz,

• eût eu peu de défauts si la galanterie ne hii en «eût donné beaucoup. Coinme sa passion Tobfigea > de ne mettre la politique qu'en second dans sa » oooduite , d'héroïne d'un grand parti elle en de- «vint l'aventurière (i). ^ N'en trouvons^nous pas un exemple plus frappant encore dans cette célè^ bre Ninon, la plus belle, la plus spirituelle, la plus aimable femme de son siècle? On vit l'amour et les plaisirs se presser à l'envi autour d'elle ; les honunes les plus illustres étaient à ses pieds ; et Ton prétend que jusqu'à l'âge de quatre-vingts an» elfe compta ses jours par ses conquêtes !! On pourrait croire qu'elle fut heureuse , si sa franchise ne nous eut laissé l'antidote contre la séduction de sa

(i) Voici quelques traits du tableau des femmes galantes de cette époque , tracé par celui qui fut leur ami et leur amant : En parlant de madame de Montbazon , la belle des belles y « sa morgue y son jargon , dit-il , auraient sup> » pléé dans un temps calme à son peu d'esprit; je n'ai ja- » mais vu une femme qui ait conservé dans le vice si peu » de respect pour la vertu. » Il dit dq mademoiselle de Gbevreuse , sa maîtresse : « Elle avait plus de beauté que » d'agrémens ; sotte jusqu'au ridicule par son naturel, elle » aurait voulu jeter au feu l'bomme qui avait cessé de lui » être agréable, coihme elle y jetait les jupes elles chiffons » qui ne lui convenaient plus. » Il ajoute en parlant de sa mère, madame de Ghevreuse y « que jamais femme n'a- » vatteu plus de mépris pour les scrupules et pour les dew voirs 'j qu'elle ne connaissait que celui de plaire il son » amant. »

( Minwiru dn cardinal de Rets. )

3(>9 brillante existence. Elle nous a révélé avec énergie et en peu de mots (i) le mépris, ou plutôt l'horreur que lui inspirait cette existence. . . Pouvait-elle être heureuse cette' femme qui, pour sa tranquiK lité, avait besoin de croire qu'il n'y avait plus rien au'delà de la vie, qui, pour se réconcilier avec elle-dnême, cherchait à se persuader qu'il n'y avait pas de vertu chez les autres femmes? Cependant , en présence de celles qui étaient irréprochables , sa conversation, ses manières étaient gênées; elle éprouvait ce malaise du coupable vn-â-vis de la personne offensée. En effet elle était coupable en-< vers son sexe, non par la dépravation de ses mœurs puisqu'elle avait eu soin de le renier avant de s'y livrer , mais elle était coupable par l'influence qu'elle exerçait sur les hommes de sa société; elle était coupable d'altérer par ses raill^ies le respect d'un fils pour sa mère , la tendresse d'un frère pour sa sœur , la confiance d'un époux en sa compagne; elle était coupable envers toutes les femmes, puisqu'elle prétendait qu'il n'y avait de différence entre leur conduite et la sienne , que le voile de l'hypocrisie dont les autres se couvraient et qu'elle avait dédaigné ..

Pour se faire une idée de l'estime qu'on accorde aux femmes galantes (a) , rappelons-nous encore

(i) J* aimerais mieux me pendre que de recommencer fiette vie..,.

(a) Et poui' se foire une idée 4e la solidité de leur em

3io

la surprise et radmiration d'un ami de Ninon /en retrouvant chez elle un dépôt qu'il lui avait confié» Ah I sans doute on ne mettrait pas cet acte si simple de probité dans Féloge d'une femme honnête ! Mais celle qui abandonne la première vertu de son sexe , ne donne-t-elle pas le droit de soupçonner le peu de prix qu'elle attache à toutes les autres? « Une

• femme hardie effrontée, intrigante, dit Rousseau , » qui ne sait attirer ses amans que par la coquet^ >terie , les conserver que par les faveurs, les fait > obéir comme des valets dan^ les choses serviles et » communes ; dans les choses importantes et graves, ■ elle est sans autorité sur eux. Mais la femme à la

• fois honnête, aimable et sage, celle qui force les » siens à la respecter, celle qui a de la réserve et » de la modestie , celle en un mot qui soutient l'a- » mour par l'estime, les envoie d'un signe au bout »du monde, au combat, à la gloire, à la mort, » où il lui plaît. Cet empire est beau , ce me sem- »ble , et vaut bien la peine d'être acheté. •

pire , rappelons-nous TofFre de Gaspard de Tavannes à Catherine de Médicis : Il lui proposa sérieusement de couper le nez à la duchesse de Valentinois , sa rivale^ moyen infaillible , disait-il , df éteindre la passion du roi pour cette maîtresse qui le gouvernait, ainsi que TEtat.